Dans un bâtiment dissimulé de la Ville de Pierre Blanche, au sein d'une vaste salle, la vente aux enchères battait son plein.
Environ cinq cents personnes y participaient, pour une part de riches nobles, pour l'autre d'Apprentis Sorciers et même de Sorciers. En prêtant attention, on percevait distinctement les fluctuations de mana émanant de leurs corps.
Sur la scène, à cet instant, un jeune commissaire-priseur portant un demi-masque d'argent venait d'attribuer un lot et s'écria : « Félicitations à l'invité numéro 245, qui obtient cet objet pour 100 pièces de cristal de qualité inférieure.
Une fois la vente terminée, nous organiserons la remise. Mais pour l'instant, permettez-nous d'emporter votre précieux achat pour le mettre en sécurité. Soyez tranquille, nous ne la toucherons pas, ne lui ferons aucun mal. »
Sur le côté de la scène, près du commissaire-priseur, trônait une lourde chaise en fer, et sur cette chaise était assise une jeune fille d'une beauté exquise, solidement ligotée de cordes rouges et vêtue d'habits légers.
La façon particulière dont les cordes étaient nouées faisait saillir maintes parties du corps de la fille, attisant la luxure de nombreux spectateurs. Les yeux embués de larmes, elle frissonnait misérablement sur la chaise, suscitant une irrésistible envie de la consoler avec tendresse. De plus, en tant que princesse d'un petit royaume déchu, elle portait un sang noble, ce qui éveillait chez les gens un puissant désir de conquête.
Pour ces raisons, la superbe jeune fille avait été adjugée au prix élevé de 100 pièces de cristal de qualité inférieure, soit l'équivalent de 1000 Pièces d'Or. En comparaison, dans des endroits comme le marché noir de la Ville de Cuijin, une fille rapporterait rarement plus de 10 Pièces d'Or.
Quoi qu'il en soit, ce lot avait déjà un nouveau propriétaire — un noble gras, au ventre assez bedonnant pour rivaliser avec son sourire.
En entendant le commissaire-priseur proclamer l'acquéreur de la jeune fille, le noble gras étira les lèvres, les lécha et afficha un sourire satisfait.
Le commissaire-priseur lui répondit par un sourire poli, puis d'un geste de la main, quatre hommes costauds vêtus de tenues noires moulantes bondirent sur la scène et emportèrent vivement la fille ligotée sur sa chaise de fer, ignorant totalement ses luttes et ses cris.
Richard, assis parmi l'assistance, observait la scène avec un scintillement dans le regard.
Il ne ressentait guère de pitié pour la fille ; s'il en avait eu, il aurait enchéri lui-même. Bien que 100 pièces de cristal de qualité inférieure ne soient pas une somme négligeable, elles restaient largement à sa portée.
Cependant, dans ce Monde des Sorciers à l'allure médiévale, la vie était bon marché, comme d'ordinaire. Sauver une vie n'en sauve pas une autre. Il n'avait aucun goût pour jouer les saints, ni l'intention d'aider ceux avec qui il n'avait aucun lien, sauf s'ils pouvaient lui offrir un avantage. Peut-être quelqu'un d'intelligent, capable d'apprendre vite ce qu'il enseignait, serait utile pour l'épauler dans ses entreprises.
Mais vu la prestation récente de la belle jeune fille, qui semblait incapable de rien d'autre que de pleurer, il était naturel qu'il n'enchérisse pas pour elle.
À ce moment, le commissaire-priseur sur la scène reprit la parole, sa voix montant, plus perçante que lorsqu'il vendait la belle jeune fille.
Cela allait de soi. Il avait d'abord utilisé un objet délicat mais inutile pour susciter l'intérêt de la majorité, animer l'atmosphère, pour finir sur le point d'orgue de la vente et engranger davantage de profits.
Cette tactique était certainement plus sophistiquée que celles des maisons de vente de la Ville de Cuijin, songea Richard.
Le commissaire-priseur s'exclama : « Mesdames, Messieurs, le prochain lot est une potion extraordinairement étonnante. Son créateur l'appelle "Ciel".
La fonction de cette potion est... eh bien, elle n'en a pas.
Oui, vous avez bien entendu, elle n'a aucune utilité concrète — elle ne peut ni guérir vos blessures, ni renforcer votre corps, ni prolonger votre vie.
Mais après l'avoir bue, vous connaîtrez une joie indescriptible. Elle vous fera sentir comme si vous aviez accédé au Ciel lui-même, oubliant toute douleur, tout chagrin, toute peur, et même la mort. »
Beaucoup parmi les participants à la vente tombèrent dans le silence, visiblement quelque peu sceptiques face aux paroles du commissaire-priseur.
Ce dernier n'en dit pas plus, agita la main pour faire apporter soigneusement un tube de verre contenant une potion rose. D'un autre geste, deux hommes robustes amenèrent un homme chétif, lié pieds et poings, au regard fuyant.
L'homme maigre fut poussé sur la plateforme, rentrant le cou et paraissant quelque peu apeuré. Le commissaire-priseur le regarda en souriant et dit lentement : « Marlos, c'est bien ça ? Tu devrais savoir que pour tous les vols que tu as commis, tu mérites d'être pendu. Cependant... tu as de la chance qu'on t'ait attrapé, tu ne seras pas pendu, et tu auras en plus droit à des plaisirs que d'autres ne connaîtront pas. »
« Hein ? » L'homme appelé Marlos porta son regard vers la foule de la vente, un peu perplexe et encore plus méfiant.
Le commissaire-priseur ne perdit pas de temps, tendit la potion rose à l'un des costauds et ordonna : « Fais-le boire. »
« Oui », répondit l'homme robuste, prit la potion et força l'ouverture de la bouche de Marlos pour la lui verser.
La potion fit effet rapidement, et le teint de Marlos changea subtilement, affichant progressivement une expression de jouissance.
Le commissaire-priseur se tourna vers le costaud : « Délie ses cordes. »
« Oui », dit le costaud, s'avança vers Marlos, défit vivement les cordes qui l'entouraient, lui rendant sa liberté.
Mais Marlos n'avait aucune intention de fuir. Il resta simplement là, chancelant sur la scène, le visage éclairé d'un sourire, comme s'il vivait quelque chose de merveilleux.
Le commissaire-priseur regarda le costaud : « Vas-y. »
« Oui », dit le costaud, reprit la corde qu'il avait retirée de Marlos, passa derrière lui, l'enroula autour de son cou et la tira fermement.
Marlos s'effondra au sol avec un bruit sourd, mais ne lutta pas du tout, continuant de sourire.
Le costaud appuya son genou dans le dos de Marlos, usa de toute sa force pour continuer de serrer la corde. Visiblement, la corde s'enfonçait plus profondément dans la chair de Marlos, son visage devint congestionné, ses yeux exorbités, les vaisseaux sanguins se gonflant visiblement.
Même ainsi, Marlos ne lutta pas et conserva son sourire.
Finalement, Marlos mourut sur la scène, souriant.
À ce moment, le costaud tira un couteau de sa ceinture, le planta dans le corps de Marlos, qui ne bougea pas d'un millimètre, prouvant qu'il était bel et bien mort, pas en train de feindre.
Les gens dans les sièges de la vente regardèrent cette scène et ne purent s'empêcher de murmurer entre eux, aux expressions diverses.
Richard resta assis, les sourcils légèrement haussés. Il commençait à mesurer le culot de cette vente.
Si vendre ouvertement des êtres humains passait encore pour normal, tuer directement pour prouver l'efficacité d'une potion méprisait totalement la valeur de la vie humaine. Bien que maints nobles et sorciers agissent ainsi, du moins ne le feraient-ils pas si ostensiblement.
Cela expliquait aussi pourquoi une invitation était nécessaire pour participer à cette vente ; clairement, elle n'était destinée qu'à une clientèle triée sur le volet qui, elle non plus, ne considérait pas la vie humaine comme significative — des individus qui possédaient souvent un grand pouvoir d'achat.
Mais... comment le Grand Savant Socrate avait-il obtenu une invitation, et pourquoi me l'avait-il donnée ?
Les yeux de Richard se plissèrent légèrement.
Il semblait que l'autre partie n'était pas aussi simple qu'il n'y paraissait en surface.