Plus de vingt jours plus tard.
Tard dans la nuit, ciel dégagé, un ciel étoilé.
À l'extérieur d'Atlantis, sur un terrain saillant de la plaine, un jardin en apparence ordinaire est construit.
Dans le jardin se dressent trois bâtiments en pierre, le plus haut au centre en comptant six étages. Au sommet, une énorme structure tubulaire allongée tourne lentement, comme si quelqu'un l'utilisait pour observer quelque chose dans le ciel.
C'est la résidence de l'Institut 361.
Au neuvième niveau souterrain se trouve une grande pièce vide.
Au centre de la pièce se trouve un ensemble d'équipement mécanique d'allure complexe qui se relie au sommet, sans rien d'autre autour, pas même des meubles basiques comme des tables et des chaises.
Un vieil homme grand et mince, paraissant dans la soixante-dizaine, vêtu d'une robe indigo, se tient devant l'équipement mécanique au centre de la pièce, le manipulant.
Il s'appelle Nicolaus Tycho, un sorcier puissant mais très solitaire, ayant atteint le niveau de Sorcier de Quatrième Cercle il y a des décennies, mais rarement mentionné sur le Continent Principal.
C'est principalement dû à son passe-temps particulier — l'observation des étoiles, la recherche du ciel étoilé mystérieux et infini, passant la majeure partie de sa vie loin de la foule pour éliminer les perturbations insignifiantes, reclus dans des lieux peu peuplés pour observer et enregistrer les trajectoires des étoiles.
Précisément à cause de ce passe-temps, il fut invité à Shalin il y a deux ans pour devenir le superviseur de l'Institut 361.
Le visage ridé, Tycho plisse les yeux vers l'ouverture en verre de l'équipement, posant ses mains sur deux hémisphères de cristal à sa surface.
Un flux de mana finement contrôlé s'écoule dans les hémisphères de cristal, les faisant scintiller. À l'intérieur de l'équipement, on entend le bruit d'engrenages serrés, des ondes d'énergie de haute intensité activant les runes magiques qui s'étendent vers l'extérieur. Sous sa manipulation, l'équipement effectue de légers ajustements, ses nombreuses structures internes s'actionnant, faisant changer d'angle et de direction la lunette d'observation sur le sol extérieur.
Tycho continue d'observer la constellation se formant dans l'ouverture en verre, appuyant occasionnellement sur plusieurs autres boutons de l'équipement, paraissant concentré et souriant.
Le processus dure des dizaines de minutes alors que Tycho termine cette séance d'observation, abaissant lourdement un levier blanc sur l'équipement mécanique, le quittant et se tournant vers la porte.
Moins d'une demi-minute plus tard, le bruit de pas rapides et légers vient de l'extérieur de la porte. La porte s'entrouvre et un jeune apprenti sorcier entre, tenant une boule de cristal lumineuse, saluant respectueusement : « Maître Tycho, la carte stellaire que vous avez observée aujourd'hui, je l'ai enregistrée pour vous dans la pièce d'à côté. Par rapport à la dernière fois, il y a un léger changement. Voulez-vous vérifier ? »
« Hum, donne-la. » dit Tycho, gestiquant de la main tandis que la boule de cristal, sous l'effet d'un pouvoir extraordinaire, bondit des mains de l'apprenti, décrit un arc dans les airs et est attrapée par Tycho.
Tycho saisit la boule de cristal, y infusant du mana. La boule déjà lumineuse brille davantage, tandis que la lumière provenant du plafond s'estompe rapidement. D'innombrables points de lumière s'envolent de la boule de cristal, se dispersant dans la pièce et occupant des positions fixes pour former une carte stellaire tridimensionnelle.
Tycho lève la main pour pousser légèrement la carte stellaire, la faisant tourner lentement, s'arrêtant occasionnellement pour observer longuement l'un des points.
Ainsi, Tycho observe encore pendant quelques dizaines de minutes, attrape la collection de points d'une main pour la fourrer dans la boule de cristal, agite la main pour restaurer la luminosité de la pièce.
Tenant la boule de cristal, Tycho regarde l'apprenti sorcier toujours planté devant la porte, demandant curieusement : « Pourquoi es-tu encore là ? Y a-t-il autre chose que tu dois me dire ? »
« Oui, Maître Tycho, » l'apprenti regarde avec empressement, « Il y a une chose de plus — Maître Emerson de l'Institut 362 est venu plus tôt, disant qu'il a quelque chose du "Projet de Recherche Numéro Neuf" à vous remettre. »
« Donc, Emerson m'attend depuis presque une heure ? »
« Oui, » répond l'apprenti nerveusement, « Je voulais vous en informer plus tôt, mais vous m'avez rappelé de ne laisser personne vous déranger pendant l'observation des étoiles ou de la carte stellaire, alors... »
« Pas mal, tu t'en es très bien sorti dans cette affaire. » Tycho acquiesce avec approbation, « Fais attendre un peu plus ce joueur arrogant. J'ai entendu dire que cette fois il a proposé à Seigneur d'utiliser plus de soixante-dix pour cent du budget du prochain trimestre comme pari ; si nous à l'Institut 361 échouons à livrer les tâches, les fonds seraient détournés vers leur Institut 362. »
« Ha, en effet, le vieux bâtard n'a jamais cessé de comploter pour nous annexer. Mais il rêve trop beau ; nous à l'Institut 361 ne valons pas moins que l'Institut 362. Non seulement nous avons accompli les tâches de Seigneur , mais nous l'avons fait en avance sur le calendrier et avec une grande précision. Alors s'il veut gagner, peut-être dans la prochaine vie. » Tycho tient la boule de cristal avec assurance.
L'apprenti, à portée d'oreille, demande timidement : « Alors, Maître Tycho, Maître Emerson doit-il attendre encore un peu ? »
« Oublie, » Tycho agite la main, « Le faire attendre aussi longtemps suffit ; plus et ce type risquerait de me salir auprès de Seigneur . Fais-le entrer maintenant. »
« Oui, » l'apprenti hoche la tête, se retourne et sort.
Bientôt, le bruit de pas pressés et lourds résonne dans le couloir.
Puis, avec un « bam », la porte à deux vantaux s'ouvre violemment vers l'intérieur comme percutée par un bélier de siège, s'écrasant contre les murs de chaque côté tandis qu'Emerson au visage sombre entre à grands pas.
Tycho hausse un sourcil, observant Emerson qui a l'air furieux, ses rides faciales semblent s'aplanir alors qu'un sourire apparaît : « Monsieur Emerson, vous avez le temps de daigner honorer l'Institut 361 de votre présence. »
« Hmph, je ne fais qu'inspecter ce qui finira par être une annexe de notre Institut 362 pour réfléchir à comment le rénover au mieux, » dit Emerson sans expression.
Tycho marque une pause avec un rire doux : « Une annexe de votre Institut 362 ? Vous rêvez. Cette fois, vous n'avez pas gagné le pari ; vous avez fini vos tâches, et nous avons fini les nôtres — match nul. »
« Je sais, » répond Emerson platement, « Mais éventuellement, je gagnerai, où l'Institut 361 aura peu de valeur d'existence et finira sous la direction de notre Institut 362. »
« L'avenir est incertain, ne tirez pas de conclusions si vite. »
« Non, quand je dis que ça arrivera, ça arrivera, » insiste Emerson, lançant une boule de cristal grise à Tycho, « Au fait, prenez ceci — c'est le contenu du "Projet de Recherche Numéro Neuf" de notre institut, documentant les positions, portées d'influence et méthodes de test de plusieurs dizaines d'Esprits Supérieurs anciens dans le Vide, telles qu'interrogées auprès d'un Esprit Supérieur capturé. »
« Je n'y vois aucune valeur pratique, mais puisque Seigneur a insisté pour que je vous le remette, prenez-le. Ne gâchez pas le temps que j'y ai passé. »
Tycho attrape la boule de cristal grise lancée, prêt à provoquer Emerson par des mots, mais Emerson ne lui en laisse pas l'occasion, se retourne et sort prestement sans un regard en arrière.