Harry et Cathy franchirent le seuil de la porte au crépuscule et constatèrent que c'était bien ce que avait dit : quelqu'un les attendait.
C'était un grand vieillard mince vêtu d'une robe noire, le visage sillonné de rides, l'air sévère et sans sourire. Il jeta un coup d'œil à Harry et Cathy, ne dit rien et se contenta de leur faire signe d'approcher.
Le grand vieillard mince se retourna alors, les emmenant loin du Manoir du Seigneur, vers l'extérieur.
Il faisait déjà nuit, et devant le Manoir du Seigneur, un carrosse préparé les attendait.
Le vieillard fit monter Harry et Cathy à l'intérieur. Sous la conduite du cocher, la voiture serpentait dans les rues d'Atlantis, tournant çà et là pour s'éloigner davantage.
Cathy brûlait de curiosité, se demandant où on les menait. Mais en voyant la mine du vieillard en robe noire, elle comprit qu'il serait difficile d'en tirer la moindre réponse. Elle lança un regard interrogateur à son frère — Harry.
Harry était tout aussi perplexe, mais relativement plus calme. Assis dans le carrosse, il secoua d'abord la tête, puis abaissa doucement la main en un geste rassurant pour Cathy. Ensuite, il baissa les yeux, ferma les paupières et s'apaisa comme un moine en méditation, se fondant dans le silence du carrosse tandis qu'il attendait patiemment leur destination.
Cathy n'eut d'autre choix que d'attendre avec lui.
Ainsi la voiture roula à travers une nuit de plus en plus épaisse pendant un bon moment avant de s'arrêter enfin.
Descendez.
Dès que leurs pieds quittèrent le carrosse branlant pour retrouver le pavé stable, Cathy regarda autour d'elle avec curiosité, tandis que le regard d'Harry se fixa sur la grande porte juste devant eux.
D'après l'enceinte, Harry pouvait dire que l'endroit était vaste, un complexe architectural. Et hormis eux, il n'y avait personne aux alentours, ce qui laissait entendre que ce lieu n'avait pas grande importance ou qu'il venait juste d'être mis en service.
« Allons-y. »
Le grand vieillard mince parla, les guidant vers la porte en bois.
À mi-chemin, Harry inclina la tête et interrogea le vieillard : « Monsieur, puis-je demander... quel est cet endroit ? »
« Cet endroit ? » Le vieillard répondit, légèrement surpris qu'Harry pose la question, et après quelques secondes de réflexion, il posa les yeux sur l'imposante entrée du manoir et dit : « C'est un lieu sans nom, et si tout se passe bien, il pourrait devenir "l'Université d'Atlantis". »
« "L'Université d'Atlantis" ? Pourrait ? » Harry releva le détail dans les paroles du vieillard et demanda : « Pourquoi "pourrait" ? »
« Parce que c'est une expérience », expliqua le vieillard d'une voix rauque, « une expérience que votre maître — le Seigneur — mène, qui intègre enseignement et recherche pour en tester les résultats par la pratique. Si l'expérience s'achève et s'avère concluante, ce lieu sera reconnu comme "l'Université d'Atlantis". Sinon, il n'aura "jamais existé". »
« Combien de temps avant la fin de l'expérience ? » Cathy haussa un sourcil et demanda.
« Six mois », répondit le vieillard en agitant la main, « Assez, le temps est compté, entrons. Je vous souhaite la bienvenue tous les deux comme membres de cette expérience. C'est un honneur et une responsabilité — tout dépend de la façon dont vous le voyez. Maintenant, commençons l'essai de six mois de "l'Université d'Atlantis" ! »
Sur ces mots, le vieillard poussa la porte, entraînant Harry et Cathy à l'intérieur, leurs silhouettes disparaissant au-delà du seuil.
« Grincement... Bang ! »
...
« Grincement... Bang ! »
Avec ce bruit, Ma Qiu Philip poussa une porte semblable, pénétrant à l'intérieur de l'Université d'Atlantis, et le temps... était déjà six mois plus tard.
Six mois plus tard.
En janvier de la nouvelle année, le quinzième jour.
Juste après les festivités du Nouvel An, le temps était encore très froid, mais cela ne pouvait ternir l'atmosphère fiévreuse d'Atlantis.
En six mois, la ville d'Atlantis s'était développée à un rythme dépassant presque toutes les prévisions, se transformant mois après mois. La surface urbaine s'était étendue de plus des deux tiers de sa taille d'origine, et la population avait quadruplé, continuant d'augmenter à un rythme de quinze pour cent par mois.
Dans cette ville, on ne craint jamais de ne pas trouver de travail ; tant qu'on a un corps sain, on ne meurt pas de faim, et les salaires sont bien plus élevés qu'ailleurs sur le continent.
Bien sûr, y vivre confortablement est une autre affaire. Le coût de la vie y est bien plus élevé que dans le reste du continent, surtout le prix des logements officiellement certifiés, qui est exorbitant.
Par conséquent, ce ne sont que des gens capables et ambitieux qui s'y laissent attirer, devenant la force vive du développement de la ville.
Ma Qiu Philip, un jeune homme de dix-huit ans originaire de la reculée et pauvre ville de Noer dans l'Alliance Soma, cheveux bruns et yeux ambrés, était de ceux qu'Atlantis avait attirés.
Cependant, comparé aux autres, il avait un atout : peu de temps auparavant, il avait réussi l'examen d'entrée de l'Université d'Atlantis, ce qui lui permettait d'y rester pour étudier en alternance travail-études.
Le travail-études signifie qu'il passerait la moitié de son temps à étudier et l'autre moitié à servir les divers projets de recherche de l'université pour gagner un certain salaire, couvrant frais de scolarité et frais de vie.
Dans ce processus, il pouvait loger dans les appartements étudiants abordables fournis par l'université et se restaurer à la cantine étudiante bon marché, réduisant considérablement ses dépenses. Plus important encore, s'il était prêt à travailler dur et obtenait de bons résultats au travail comme aux études, il serait autorisé à rester après avoir accompli trois ans de vie universitaire pour continuer à servir l'université. À ce moment-là, il aurait plus de choix d'apprentissage libres et des opportunités d'emploi mieux payées.
S'il continuait à bien performer en restant à l'université, il aurait aussi une chance d'obtenir un appartement indépendant avec un droit de résidence de cent ans, plantant réellement ses racines à Atlantis.
Tels étaient les contenus annoncés avant l'examen d'entrée de l'Université d'Atlantis.
Pour être honnête, Ma Qiu était quelque peu sceptique face à ces promesses. Cependant, en raison de certaines circonstances, il ne pouvait plus rester dans sa ville natale de Noer, ce qui l'avait contraint à venir à Atlantis. Il avait eu la chance d'obtenir le score minimum d'admission à l'Université d'Atlantis à l'examen, alors il décida de tenter le coup.
Après tout, essayer ne lui faisait courir aucun risque.
Avec cette pensée, Ma Qiu poussa la porte devant lui et entra.
En entrant, la première chose qu'il vit fut une petite place, occupant quelques milliers de mètres carrés. Sur la place, des dizaines de tables étaient disposées en demi-cercle. Derrière les tables étaient assis des gens, et à côté de chaque table se dressaient des panneaux de bois portant des inscriptions.
Ma Qiu savait lire ; sinon il n'aurait pas pu passer l'examen d'entrée. En fait, il ne savait pas seulement lire, il maîtrisait aussi trois langues différentes, dont deux qu'il pouvait employer avec une grande aisance.
Les mots sur les panneaux étaient écrits dans la langue commune du continent, faciles à reconnaître, mais pour une raison quelconque, quand Ma Qiu les lut, il trouva les termes inconnus.
Mécanique Magique ? Thermodynamique Magique ? Science de la Plantation Magique ? Mécanicien Magique ? Magie...