Quinzième jour, tôt le matin.
Eden, Secteur d'Usinage Mécanique, Salle de Recherche n°1.
était assis en silence à la table de traitement, passant en revue toutes les préparations qu'il avait menées pendant cette période.
Missile Magique de Poursuite Miniature Amélioré, Magie de Lumière, Magie du Vide, Gants de la Destruction, Masque du Roi de l'Esprit Noir…
Une fois les calculs terminés, après avoir confirmé que tout était en ordre sans la moindre omission, il poussa un soupir de soulagement, se leva et quitta la pièce pour entrer dans la Salle de Recherche n°3, juste à côté.
Dans la Salle de Recherche n°3, l'Espèce Arbre Ancien Ximu était fixée dans un nouveau réservoir en verre transparent. Depuis le dernier incident, elle bénéficiait enfin d'un espace qui lui était propre. Le système d'alimentation en énergie avait été réparé, et Ximu se concentrait sur l'absorption de l'énergie du vide, la transmettait au Contrôleur d'Énergie, qui la répartissait ensuite vers d'autres emplacements en dehors de la Salle de Recherche n°3 pour y produire ses effets. Peut-être était-elle trop absorbée, car à l'entrée de , Ximu ne lui prêta aucune attention.
s'approcha de Ximu et frappa sur son tronc, l'obligeant à se tordre avec réticence pour révéler un visage humain, qui parla : « Qu'y a-t-il ? »
« Suspends l'absorption d'énergie du vide », dit . « Tu peux considérer le temps de pause comme faisant partie de la durée du contrat, c'est comme si je te donnais des vacances. »
« Hein ? » Le visage humain sur le tronc de Ximu cligna des yeux avec scepticisme. « Jeune homme, depuis quand es-tu devenu si bon cœur ? Ou bien se passe-t-il quelque chose d'inhabituel ? »
« Ce n'est pas vraiment quelque chose d'inhabituel », expliqua . « Juste que je prévois de déplacer l'Objet Spatial dans lequel tu te trouves. N'as-tu pas mentionné que changer d'emplacement affecte le canal d'absorption d'énergie du vide ? Mes recherches sur la connaissance du vide le confirment bel et bien, alors suspendons. »
« Je vois. » Le tronc de Ximu se tordit légèrement. « Très bien, je suspends alors. »
En parlant, les arcs colorés qui jaillissaient de ses branches diminuèrent rapidement leur vitesse, visible à l'œil nu, et disparurent entièrement en quelques secondes, comme s'ils n'avaient jamais existé.
« C'est fait, c'est suspendu », dit Ximu.
hocha la tête et se mit en marche vers la porte.
Arrivé au seuil, il s'arrêta, se tourna vers Ximu et dit : « Même si je ne le dis pas, ta sagesse a déjà dû comprendre que puisque je déplace l'Objet Spatial, je ne pourrai pas te surveiller. En d'autres termes, tu auras l'occasion de semer la pagaille à Eden pendant la période à venir. »
« Hé, jeune homme, qu'est-ce que tu veux dire ? » Ximu froncilla les sourcils, parlant avec une certaine frustration. « Tu soupçonnes que je vais passer à l'action ? N'ai-je pas déjà prouvé ma sincérité ? J'ai rempli notre contrat avec diligence, et je n'ai pas profité de l'occasion quand tes dernières machines miteuses ont eu des problèmes. Ce sera la même chose cette fois. »
« Je l'espère », répondit calmement. « Bien sûr, si tu te sens taquin, tu peux certainement essayer de jouer quelques tours, mais souviens-toi que tu devras en assumer les conséquences. »
Sur ces mots, quitta la Salle de Recherche n°3 sans se retourner.
Ximu observa le dos de , une expression tordue sur le visage, son regard révélant une complexe hésitation, comme s'il pesait la vérité des paroles de . Au bout d'un moment, il souffla bruyamment, cligna des yeux, renonça à deviner, et son visage entier disparut du tronc.
Dehors, devant la Salle de Recherche n°3.
sortit, regarda devant lui et aperçut une ombre en mouvement — c'était le Sorcier-Démon Aîné.
Il vit le Sorcier-Démon Aîné debout devant une silhouette squelettique de plus de deux mètres de haut, la tripotant et la tirant sans cesse, brisant par moments un os qu'il jetait négligemment au sol. Un Squelette à Huit Bras lui tendait vivement un autre os, permettant au Sorcier-Démon Aîné de remplacer le précédent.
En observant l'activité du Sorcier-Démon Aîné, fut un peu surpris.
D'après ce qu'il savait, depuis son retour de Delan, le Sorcier-Démon Aîné était devenu de plus en plus paresseux, menant une existence de plus en plus proche d'un retraité. D'ordinaire, s'il n'était pas endormi sur un transat, il s'occupait à passer le temps — n'importe quoi sauf travailler.
Mais là, non seulement il travaillait, mais il avait tiré une nuit blanche, comme s'il était devenu une autre personne.
Ces quinze derniers jours, avait été fort occupé et n'avait guère prêté attention au Sorcier-Démon Aîné ; il était maintenant curieux de savoir ce qui avait pu provoquer un tel changement.
« Toc toc toc… »
s'approcha, se planta à côté du Sorcier-Démon Aîné et demanda distraitement : « Si tard, pourquoi ne te reposes-tu pas, monsieur Ah Fu ? »
« Clac, crac ! »
Après avoir remplacé un os d'avant-bras sur le grand squelette, le Sorcier-Démon Aîné tourna la tête pour le regarder.
Son vieux visage était couvert de rides, comme un chrysanthème fané. Fronçant les sourcils, les yeux fatigués et inquiets, il bâilla et dit : « Tu crois que je veux faire ça ? C'est à cause de toi. »
« Moi ? Qu'est-ce que j'ai ? » fut perplexe. À cause des problèmes avec Long Mei'er, il avait été occupé à préparer les choses et n'avait pas communiqué avec le Sorcier-Démon Aîné.
Le Sorcier-Démon Aîné demanda : « Tu as été occupé ces temps-ci, non ? »
« Oui. »
« Pas seulement occupé, spécifiquement très occupé », insista le Sorcier-Démon Aîné. « Bien que je ne sache pas ce qui t'occupe, je sens que tu as affaire à quelque chose de délicat. »
« Donc… »
« Donc, moi aussi je dois m'occuper », dit le Sorcier-Démon Aîné. « Je ne sais pas ce à quoi tu fais face, mais si tu n'y arrives pas, ce sera à moi d'y faire face. Mieux vaut se préparer tôt, c'est ce que j'ai appris au fil des ans. »
« Je vois… » comprit maintenant : bien qu'il n'ait pas communiqué avec le Sorcier-Démon Aîné, le vieil homme avait pressenti quelque chose — une telle perspicacité vient avec l'âge.
« Quoi qu'il en soit », dit le Sorcier-Démon Aîné, « même si je suis vieux, je peux encore aider un peu. Même si je ne peux pas résoudre le problème clé, au moins les Marionnettes Magiques que je crée peuvent servir de chair à canon, non ? Alors, si tu as des ennuis, dis-le-moi, je ferai de mon mieux pour t'aider. Après tout, je préfère soutenir depuis l'arrière plutôt que me battre directement. »
« Je me souviens que vous étiez doué pour le combat direct, monsieur Ah Fu », dit . « Là-bas à la mine, vous avez affronté l'ennemi de front. »
Le Sorcier-Démon Aîné le fusilla du regard, disant avec irritation : « Oui, et j'ai failli me faire démanteler par un certain Inspecteur Chikafu. Je vieillis, tu ne peux pas t'attendre à ce que je fasse ça à chaque fois, non ? »
Simplement être humain ! C'est le sens implicite du Sorcier-Démon Aîné.