Après maints efforts, les quatre parvinrent au centre d'un amoncellement de montagnes dans la zone de la Porte du Dragon et arrivèrent au bord d'une large rivière.
Ils ne purent mobiliser aucune énergie et durent compter exclusivement sur la puissance de leur corps physique.
La rivière était encerclée de plusieurs nappes de brume blanche. Il était impossible d'entrevoir ce qui s'y cachait sans y mettre pied.
« Cette eau est très trouble. Comme c'est étrange ! » dit Chang Ming en relevant les sourcils.
« Il s'agit d'une eau débile. Même une plume d'oie n'y tiendrait pas à flot. Aucun poisson ordinaire n'y survit. Y pénétrer vous fera sentir votre corps tout affaibli. » Ao Shun esquissa un sourire amer.
Une immense cascade semblait déverser ses eaux depuis les cieux.
Tous levèrent les yeux. Cette chute mesurait plus de trois kilomètres de hauteur et surplombait une arche colossale. Au-dessus de celle-ci flottait une sphère d'un blanc lumineux.
« La Porte du Dragon ? » Une lueur de doute traversa les yeux de Shangguan Hen.
« Effectivement. Qui peut dire combien de dragons cette barrière située à trois kilomètres d'altitude a déjà repoussés ? Cette sphère blanche incarne la nature divine du Dieu-Dragon de la Mer Occidentale. Elle a probablement déjà pris forme. Pour y accéder, il n'y a que de franchir la Porte du Dragon d'un bond. Hélas, l'épreuve est insurmontable. »
« Je vais tenter ma chance ! » Lança Chang Ming avant de bondir.
Boum !
Chang Ming s'élança tel une flèche. Néanmoins, son ascension ne dépassa guère les trois cents mètres.
Bang !
Il retomba violemment, projetant une gerbe d'eau considérable.
« Oh là là ! Oh là là ! Je n'arrive pas à flotter ! » s'alarma Chang Ming.
Ao Shun prit instantanément l'apparence d'un dragon colossal aux écailles noirâtres. Il nagea aussitôt vers lui et remorqua Chang Ming jusqu'à la rive.
Une fois regagné la berge, Chang Ming déclara, perplexe : « Cette eau débile cache une profondeur inquiétante. Mais le pire vient de l'eau elle-même. Dès ma descente, elle m'a happé violemment vers le fond, freinant net mon élancement. »
« Et si tu recommençais ? » suggéra Ao Shun, le coin des lèvres retroussé.
Bang ! Chang Ming contourna la nappe de surface et remit cela.
Il plafonna à quatre cents mètres avant de retomber. Incapable de rebondir sur le liquide, il dut regagner la rive péniblement en cheminant sur le fond caillouteux.
« Impossible de prendre de l'altitude... Mon corps semble trop lourd. C'est tout ce dont je suis capable. La Porte du Dragon ? Votre lignée draconique garde bien jalousement son héritage. » lâcha Chang Ming, un sourire amer aux lèvres.
« Tu as raison. À mon tour. » Ao Shun hoala la tête, le sourcil froncé.
Il fit un pas en avant et bondit. Son silhouette s'éleva rapidement dans les airs, mais il atteignit tout juste mille six cent soixante-six mètres avant de s'écraser.
Bang !
L'eau débile gicla de tous côtés. Bilan : nul.
Ao Shun esquissa un triste sourire.
« Permettez-moi d'essayer ! » s'enthousiasma Shangguan Hen.
Bang !
Le disciple lança un bond puissant et s'éleva rapidement. Pourtant, bloqué à six cent soixante-six mètres, il regagna la terre ferme.
« Nouvelle défaite. La Porte du Dragon... Force est de constater qu'elle ne se laisse pas franchir si facilement. » glissa Shangguan Hen d'une voix teintée de résignation.
« Il n'existe donc aucune autre méthode ? » demanda Chang Ming, l'air quelque peu dépité.
Dans le voisinage, une fine volute de brume se dissimulait parmi la brume ambiante et observait le groupe qui s'évertuait à bondir.
« Hihihi ! Bondir ? Qui diable pourrait parvenir en haut ? Aucun descendant du Dragon n'y est jamais parvenu, hormis le souverain de la Mer Occidentale en ces temps anciens. Les ancêtres draconiques ont instauré une contrainte ici. Tenter de gravir ces hauteurs ? Vous rêvez éveillé ! » murmura une voix railleuse venue de la brume.
Boum !
À l'instant précis où la brume laissait filtrer son mépris, un grondement assourdissant fendit l'air. L'eau au pied de explosa littéralement et il fut propulsé tel un boulet de canon.
« Votre Excellence ? » s'exclamèrent-ils tous en fixant , sidérés.
dépassa aisément les quatre cents mètres de Chang Ming, franchit les six cent soixante-six mètres de Shangguan Hen et alla même outrepasser les mille six cent soixante-six mètres record d'Ao Shun. Son ascension continuait de croître à vue d'œil.
Deux mille six cent soixante-six mètres. Trois mille mètres. Trois mille trois cent trente-trois mètres…
« Il va franchir la Porte du Dragon ? » lanca Chang Ming, stupéfait.
Parviendrait-il à bout de coup ?
« Impossible ! » tonna la brume environnante, rompant enfin son silence.
survola l'arche colossale et étendit la main vers la lueur blanchâtre.
« Attendez… Il va trop vite ! Sa vitesse ne ralentit pas ? » hurla Shangguan Hen, les yeux écarquillés.
« Elle ne chute pas du tout ? » s'enquit la troupe, médusée.
De fait, l'accélération persistait. Trois mille six cent soixante-six mètres. Quatre mille trois cent trente-trois mètres. Cinq mille mètres. Six mille mètres.
Ce n'est qu'à six kilomètres d'altitude que la montée stoppa net, laissant planer un instant dans les airs.
Ao Shun : « … » La brume : « … » Shangguan Hen : « … » Chang Ming : « … »
Il amorça alors sa descente depuis cette hauteur vertigineuse, guidant sa chute vers la sphère incandescente.
« Son corps physique possède une telle résistance… » souffla Chang Ming, complètement sous le choc.
Grisant sa propre expérience, Chang Ming savait que cette épreuve visait uniquement la robustesse charnelle. Gagner chaque mètre supplémentaire demandait un effort monstrueux. Or, venait d'atteindre six kilomètres en un seul bond. Sans oublier qu'il était parti de l'eau, élément censé annuler toute portance et exercer une traction vers le bas. Et pourtant, il avait largement survolé l'objectif.
« L'Empereur Impérial Gu ? » Les paupières d'Ao Shun se mirent à tressaillir frénétiquement.
Son père lui avait déjà confié que, malgré une progression fulgurante, possédait des fondations indestructibles. Dans toute son existence, aucun rival n'avait approché cette excellence, à l'image de Long Zhanguo. Sur le moment, Ao Shun n'avait pas réellement mesuré la portée de ces mots. Mais aujourd'hui… L'Empereur Impérial Gu ne maîtrisait que le Palais Céleste Moyen, après tout. Alors qu'il-même évoluait au niveau du Palais Céleste Supérieur…
« Il va y toucher ! » s'exclama Shangguan Hen, les yeux pétillants d'espoir.
allongea le bras vers la sphère blafarde. Parviendrait-il à capturer le Dieu-Dragon de la Mer Occidentale ?
Whoosh !
Ses doigts serrèrent le vide.
« Comment est-ce possible ? » proféra-t-il, dérouté.
Whoosh !
Il reprit sa chute.
Boum !
Son impact dans la rivière projeta des gerbes d'eau dans toutes les directions.
« Votre Excellence, quel est le problème ? » demanda Chang Ming, profondément perplexe.
fronça les sourcils. « Je n'ai pas pu la saisir. »
« Pardon ? Impossible de la toucher ? » interrogea Shangguan Hen, reportant son regard incrédule sur Ao Shun.
Ao Shun esquissa un sourire amer. « Visiblement, seuls les membres de notre lignée sont autorisés à y accéder. D'après les lois ancestrales, un descendant du Dragon doit gravir ces hauteurs par ses propres moyens afin d'être reconnu par le Dieu-Dragon. »
« Dans ce cas, quelle stratégie adoptons-nous ? Impossible de vous y aider à grimper, conclut Shangguan Hen, le cœur serré. »
« On pourrait vous projeter. » pesa sa réponse.
« Euh ? » Le visage de chacun se contracta d'une raideur subite.
Lancer quelqu'un en l'air ?
possédait-il une telle force brute ?
Si le candidat avait été un autre, la question ne se serait même pas posée. Comment projeter un individu aussi haut ? Sans parler du poids réel de l'épreuve : ce n'était pas seulement la chair qui était alourdie, mais la gravité ambiante semblait multiplier ses effets par un facteur million.
« L'Empere… L'Empereur Impérial Gu, vous plaisantez, n'est-ce pas ? » bredouilla Ao Shun, complètement perturbé.
« Allons, ne tergiversez pas. Long Shenwu et Di Shitian vont franchir le seuil à tout moment. » rappela d'un ton sec.
« Hmph ! B…Bon, d'accord ! » répondit Ao Shun en hochant la tête, le visage tiraillé entre l'hésitation et la résignation.
Dès que saisit son poignet et le souleva, le visage d'Ao Shun se figea. Serait-il ainsi le premier Dragon de l'histoire à se faire propulser depuis la base par une main humaine ? Comment nos ancêtres réagiraient-ils à un tel outrage ?
La Porte du Dragon se manœuvrait de la sorte ?
« Go ! » aboya-t-il.
Boum !
Ao Shun fusel tel un boulet de canon droit dans le ciel.
Six cent soixante-six mètres. Mille six cent soixante-six mètres. Deux mille six cent soixante-six mètres. Trois mille trois cent trente-trois mètres…
« Il va y arriver ! » s'exclama Chang Ming, bouche bée.
La brume environnante avait retrouvé son mutisme absolu. D'où sortait donc cet être monstrueux ? Projeter un Dragon vers la porte ? Cette histoire devait être une plaisanterie, non ?
Alors qu'il montait, Ao Shun restait profondément mal à l'aise. Ce tumulte intérieur ne s'est apaisé que lorsqu'il atteignit le sommet de l'arche, assez proche de la sphère luminescente.
Buzz !
Ao Shun essaya de saisir l'objet du doigt, mais ses doigts serrèrent le vide.
Whoosh ! Bang !
Lorsque Ao Shun redescendit de sa hauteur vertigineuse et s'écrasa dans le fleuve, l'eau jaillit avec violence.
« Qu'est-il arrivé ? » demanda , le front plissé.
« La porte du Dragon m'a désigné. N'ayant pas grimpé par mes propres moyens, je n'ai pu saisir le Dieu-Dragon de la Mer Occidentale. Pourtant, je l'ai clairement vu : il est bien présent, et sa forme s'est achevée. » expliqua Ao Shun, l'angoisse montant dans sa voix.
« Quelle tactique employer alors ? Impossible de vous y aider à escalader la pente, marmonna Shangguan Hen, préoccupé. »
« Le groupe extérieur devrait briser la barrière dans un instant. » rajouta Chang Ming, inquiet.
« Je tente à nouveau ! » trancha Ao Shun, l'agacement dominant désormais son ton.
« Halte ! » intervint .
« Quelqu'un a un problème ? » demanda Ao Shun, completely perdu.
« Souvenez-vous : lorsque vous avez récupéré Chang Ming lors de notre première visite, vous n'avez pas eu de mal à nager dans l'eau débile. » rappelait Gu Haï.
« Euh… oui. » acquiesça Ao Shun, toujours dubitatif.
« Pourquoi ne tentiez-vous pas de frapper l'eau qui descend de la cascade pour prendre de la hauteur ? » suggéra Gu Haï.
« Remonter la cascade ? Mais comment ? L'eau descend forcément ! »
« L'idée est d'imprimer une poussée verticale supérieure à la chute de l'eau. Si vos coups sont suffisamment puissants et répétés, vous pourrez utiliser la réaction de la masse aquatique pour vous soutenir et progresser vers le haut. » précisa Gu Haï.
« Frapper l'eau débile plus vite que sa descente ? Mon corps draconique est trop vaste et allongé, cela resterait compliqué. Je pourrais essayer sous ma forme humaine… peut-être. » dit Ao Shun, le ton hésitant.
« Voici encore une Pilule de la Technique Profonde des Huit-Neuf. Essayez de prendre la forme d'une carpe. Nous nous souvenons que ces créatures frappent l'eau avec une force extraordinaire. C'est une piste à explorer. » annonça Gu Haï.
Ces carpes qui bondissent par-dessus la porte du Dragon. Gu Haï avait entendu parler de cette légende sur Terre. Serait-ce que le motif de la Porte du Dragon sur notre planète fonctionnait ainsi ?
« Exactement ! » s'enthousiasma Shangguan Hen. « À part son corps hydrodynamique, la carpe dispose d'une queue d'une puissance redoutable. Cette approche pourrait bel et bien fonctionner ! »
Gu Haï sortit une nouvelle pilule dorée et la lui tendit.
Ao Shun hoala la tête et l'avala d'un coup.
Une vive curiosité transparaissait dans les yeux de Shangguan Hen et Chang Ming. La Pilule de la Technique Profonde des Huit-Neuf possédait donc de véritables pouvoirs miraculeux ?
Après avoir ingéré la pilule dorée, Ao Shun concentra son esprit sur l'image d'une carpe.
Bang !
Le disciple se métamorphosa en une énorme carpe noire. Sa queue claqua dans l'eau, soulevant d'importantes gerbes.
Chang Ming en resta bouche bée. « Il s'est bel et bien transformé ! »
« La Technique Profonde des Huit-Neuf… Force est de constater qu'elle recèle des secrets infiniment précieux. » murmura Shangguan Hen, fasciné.
« Développez votre accélération à distance. Ensuite, suivez la pente de la cascade et frappez l'eau vigoureusement. » ordonna Gu Haï.
La carpe noire dévala immédiatement le courant. Elle amorça une accélération progressive depuis les basses eaux.
Whoosh !
Filant tel un trait vers la cascade, elle gagnait de la vitesse à chaque battement.
Arrivée à la base de la chute, l'animal rua avec sa queue massive contre la surface.
Boum !
La carpe fut propulsée tel un boulet de canon. Cette détente lui permit d'atteindre deux kilomètres d'altitude, soit trois cent trente-trois mètres supplémentaires par rapport au bond initial d'Ao Shun.
Une fois à ce cap, elle continua d'utiliser sa queue pour battre violemment la masse d'eau en chute libre.
Smash !
Cette action lui octroya une ascension supplémentaire de trente-trois mètres.
« Méthode payante ! » s'illumina le visage de Shangguan Hen.
Smash ! Smash ! Smash ! Smash !
Affolée, la carpe martelait l'écume à une cadence effrénée. Son corps progressait à vue d'œil. Sous l'effet de cette frénésie, elle atteignit rapidement les trois kilomètres d'altitude.
De cette hauteur, Ao Shun distinguait nettement le sommet de l'arche. Poussant une exaltation, il accentua la fréquence de ses coups de queue.
Boum ! Boum ! Boum !
En l'espace d'un instant, Ao Shun avait rejoint la base même de la Porte du Dragon.
« Monte ! »
Boum !
La carpe noire donna un ultime coup de queue décisif et s'élança par-dessus l'arche pour rejoindre la sphère blanchâtre au faîte.
Boum !
Une fois franchi l'obstacle, la carpe se métamorphosa instantanément en un Dragon colossal et plongea au sein de la sphère lumineuse.
« Rouaaah ! »
« Rouaaah ! »
Deux grondements Dragons résonnèrent simultanément au cœur de la boule incandescente. L'un provenait indubitablement d'Ao Shun. L'autre… celui du Dieu-Dragon de la Mer Occidentale.