Sur une vaste place de l'île de la Lune d'argent, en mer de la Lune d'argent :
La place n'était qu'une immense pelouse. Après s'être échangé quelques saluts, les maîtres de cithare s'assirent en tailleur et tournèrent leur regard vers la cabane de chaume toute proche.
Le groupe de fit de même.
Nombre de maîtres de cithare défilèrent ensuite sur l'herbe.
« Il est là », lâcha Long Wanqing en fronçant les sourcils.
« Oh ? »
, et Shangguan Hen levèrent à leur tour les yeux, non sans méfiance. Ils virent le seigneur de la cité He Shikang pénétrer sur la place, accompagné de Lu An et de Fang Minghou brandissant un sabre doré.
« Lu An est avec lui. Attendrons-nous de le contacter plus tard ? » murmura .
Long Wanqing acquiesça d'un signe de tête.
Tout près, dès que Lu An et ses compagnons entrèrent, ils repérèrent immédiatement le groupe de . Lorsqu'il croisa ce dernier, un sombre découragement voila son regard.
« Le Dao de la musique de Lu An est-il également remarquable ? » demanda , piqué par la curiosité.
« Impossible. Il est ici grâce à sa qualité de petit-fils direct du duc Lu Yang. C'est pour cela qu'il peut venir. Le seigneur He figure parmi nous pour le même motif. Bien qu'il soit capable de dégager l'imagerie du Dao de la musique, elle restera certainement d'une faiblesse remarquable », répondit Long Wanqing en secouant la tête.
hocha la tête.
Le seigneur He, Lu An et les autres prirent place. Par la suite, l'affluence ne tarda pas à diminuer.
C'est alors qu'un homme vêtu de blanc s'approcha nonchalamment.
« Maître Gu est déjà présent ? Salutations, maître Gu ! » dit l'homme en blanc en esquissant un sourire.
reconnut aussitôt cet individu. C'était Sima Changkong, le premier client à avoir acheté un piano.
« Voilà qui est Monsieur Sima », rétorqua avec un discret sourire.
« Salutations, maîtresse de salle Long ! Salutations, vénérable Liu Nian ! Ça fait longtemps », ajouta Sima Changkong en maintenant son sourire.
« Pardon ? » s'enquit Long Wanqing, légèrement perplexe.
L'expression du vénérable Liu Nian, cependant, se modifiera brusquement. « C'est bien toi, Sima Changkong ? »
« Vénérable Liu Nian, je suis ici pour une mission officielle. Je vous prie de dissimuler mon identité », répondit Sima Changkong en le gratifiant d'un sourire.
Le vénérable sembla hésiter, mais finit par hocher la tête.
« Dans ce cas, cet humble subordonné va s'installer de ce côté. Que la bonne chance vous accompagne à tous. » Sima Changkong sourit.
« Très bien. » rendit vaguement son sourire tout en inclinant la tête.
Dès que Sima Changkong eut disparu, Long Wanqing s'enquit avec curiosité : « Hein ? Vénérable Liu Nian, vous connaissez monsieur Sima ? »
Le vénérable fronça légèrement les sourcils et expliqua : « Il a failli décrocher le titre de premier lauréat lors des derniers examens. »
« Oh ? Celui de la dynastie céleste Qian ? » s'exclama Long Wanqing, surprise.
« Presque. À l'époque, sa copie surpassait celles de tous les autres candidats. Tous les examinateurs étaient convaincus qu'il décrocherait la première place. Malheureusement, il rédigea un passage qui fâcha Sa Majesté lors de l'examen palatin, et se fit expulser de la salle. Il échoua donc au titre de lauréat », précisa le vénérable.
plissa les yeux en direction de Sima Changkong. Il a failli devenir le premier lauréat de la dynastie Qian ?
Au moment même où il reportait son attention sur le vénérable, une intention meurtrière transperça soudain ses sens.
tourna la tête. Fée Waner était assise dans un coin, le fixant avec un froid tel qu'elle semblait vouloir le mettre en pièces.
La fée Waner ?
lui adressa un sourire dans sa direction.
Pour la fée Waner, cette marque de sympathie ne ressemblait en rien à autre chose qu'à de la moquerie.
« Hmpf ! , ce n'est pas fini. Je vais te dénoncer. Tu triches, tu ne connais rien à l'imagerie du Dao de la musique, et tu fais pareil ! Un escroc. Hmpf ! » murmura-t-elle entre ses dents.
Ding !
Une sonorité douce résonna depuis la cabane voisine.
Aussitôt, les expressions se firent solennelles. Les conversations cessèrent, tous les regards pivotèrent vers la cabane de chaume.
« Ceux qui sont ici sans participer à la cérémonie de don de cithare, écoutez-moi. La mer de la Lune d'argent sera scellée sous peu. Si vous ne partez pas maintenant, il vous sera impossible de sortir avant la fin de la cérémonie. Elle sera alors déliée », fit entendre une voix grave et âgée depuis l'intérieur.
Cette voix parcourut tout l'île, puis étendit ses effluves sur l'entièreté de la mer.
Plusieurs cultivateurs postés hors de l'île observaient la scène depuis la mer. En entendant le seigneur du manoir, ils froncèrent les sourcils. Pourtant, une détermination étincela dans leurs prunelles, refus catégorique de s'éloigner.
Crac !
La porte de la cabane s'entrouvrit avec un grincement lent.
Un vieillard habillé de blanc apparut à son tour. Son déplacement était d'une lenteur extrême. Tacheté de macules seniles, son visage portait les stigmates avancés de l'âge, et sa chevelure paraissait sèche et flétrie. Yun Mo se précipita aussitôt pour le soutenir.
« Salutations, seigneur du manoir de la Montagne de la Lune d'argent ! »
« Salutations, seigneur du manoir de la Montagne de la Lune d'argent ! »
Les maîtres de cithare environnants lui firent respectueusement leur salut.
Le seigneur du manoir de la Montagne de la Lune d'argent ?
Yun Mo accompagna le vieux seigneur jusqu'à l'extérieur. Puis, celui-ci s'assit en tailleur sur l'herbe. Entre ses mains reposait une guqin sur le point de se transformer en poussière.
À mesure qu'il balayait l'assistance du regard, ses yeux se posèrent soudain sur . Il le reconnut instantanément.
« Maître Gu, ce vieillard apprécie beaucoup votre Canon ! » sourit le seigneur du manoir en le regardant.
« se montre modeste. C'est agréable d'apprendre que le seigneur du manoir y trouve son compte. » répondit en souriant.
« Ce vieillard avance en âge et affectionne les morceaux aux styles variés. Haha ! » ricana doucement le maître du lieu.
Chacun garda le silence.
Les disciples du manoir s'étaient installés à ses côtés pour le tenir compagnie.
Le seigneur jeta un coup d'œil à l'assistance. Puis, il inspira profondément et déclara : « Mesdames et messieurs, ce vieillard a longuement survécu, et sa fin approche. Je risque fort de mourir après la cérémonie de don de cithare. J'ai donc une requête à vous soumettre. »
« Le seigneur du manoir parle, nous écoutons ! » répliqua l'assemblée.
« Voici le jeune maître du manoir, Yun Mo. Il est descendant direct du maître Yinyue. Lorsque ce corps ne sera plus, j'espère que vous prendrez soin de lui. Yun Mo reste celui dont ce vieillard se fait le plus de souci, désormais que ma propre existence touche à sa fin. Ha… » soupira le seigneur.
« Le seigneur survivra ! » intervint Yun Mo, la gorge nouée et le sang aux yeux.
« Soyez rassuré, seigneur. Tant que le jeune maître persévère, nous mettrons tout en œuvre pour satisfaire chacune de ses volontés. »
« Le seigneur peut être tranquille ! »
« Les affaires du maître Yun Mo sont les nôtres ! »
Tous acquiescèrent.
Le seigneur esquissa un sourire vague et confirma d'un geste. « Bien. Je vous ai convoqués aujourd'hui pour déterminer à qui reviendra la dernière cithare de grade ciel forgée par mon manoir, la Performance Envoûtante, chef-d'œuvre du maître Yinyue. Ce vieillard manque de capacité et n'a jamais pu achever une telle création. Le jeune maître Yun Mo, en revanche, est différent. Si sa compétence musicale pèse moins lourd, il possède un savoir-faire artisanal supérieur au mien. Peut-être atteindra-t-il, un jour, le sommet du maître Yinyue et créera-t-il à son tour une cithare de grade ciel. »
« Oh ? » Un regain d'intérêt illumina soudain les prunelles de l'assistance.
Yun Mo ? Jusqu'alors, personne ne s'était intéressé à lui. À l'ombre brillante du vieux seigneur, il passait totalement inaperçu. Mais si Yun Mo devenait capable de créer des cithares de grade ciel, la donne changerait radicalement. Obtenir la Performance Envoûtante serait une victoire acceptable. S'ils ne l'obtenaient pas, pourquoi ne pas se lier à Yun Mo ? Une opportunité se dessinait…
« Ne craignez rien, seigneur. En notre présence, nul n'osera intimider le manoir de la Montagne de la Lune d'argent ! »
« Exact. Si le jeune maître Yun Mo traverse une difficulté, qu'il puisse compter sur moi directement ! »
Immédiatement, tous braquèrent sur Yun Mo un regard ardent.
Yun Mo, lui, ne regarda personne. Il porta simplement ses yeux rougis vers le vieux maître.
Le vieillard promena son regard sur les six cents citharistes environnants et esquisssa un nouveau sourire. « Certains d'entre vous viennent de la dynastie céleste Qian, d'autres de provinces étrangères. Tous êtes venus pour la Performance Envoûtante. Ce vieillard ne traînera pas l'affaire en longueur. Il est temps que vous la rencontriez. »
À peine ces mots prononcés, un groupe de disciples du manoir se leva. D'un geste de la main, ils mirent bas la cabane de chaume. Une fois les débris écartés, un autel circulaire apparut en son centre.
« Où est la cithare de grade ciel, la Performance Envoûtante ? » demanda une partie de l'assistance, troublée.
L'autel diffusa une faible lueur bleue sur un homme vêtu de pourpre qui y prenait place.
L'individu pouvait passer pour un adolescent ordinaire au visage lisse comme du jade. Ses sourcils affilés et son regard d'une férocité extrême imposaient le respect. Une tache de naissance dorée, tracée en éclair sur son front, renforçait encore son allure impérieuse.
De très légers sons de respiration émanaient de l'homme en pourpre. Assis sans bouger un muscle, il semblait réguler son énergie ou dormir.
En dehors de lui, rien ne couvait sur l'autel.
« Où est la cithare ? Où se cache la Performance Envoûtante ? » L'assistance reporta son regard interrogateur vers le seigneur.
Le maître du manoir sourit faiblement. « Ceci est la cithare de grade ciel forgée par le maître Yinyue. La Performance Envoûtante ! »
« Hein ? » Un début de stupéfaction envahit les maîtres de cithare.
« Qu'entendez-vous par là ? Où est l'instrument ? »
« Comment ne le vois-je pas ? »
« C'est vrai. Serais-je devenu aveugle ? Cette cithare est-elle invisible ? »
« Serait-elle transparente juste devant cet homme en pourpre ? »
La foule manifesta son incompréhension.
À quelques mètres, la fée Waner, Sima Changkong et quelques autres se turent radicalement, les yeux rivés sur le jeune homme en pourpre.
« Ce… ceci est la Performance Envoûtante ? » murmura Sima Changkong, une pointe de terreur traversant son regard.
« Où ? » Tous pivotèrent vers Sima Changkong.
« Lui, c'est lui. Cet homme en pourpre incarne la Performance Envoûtante ? » lança Sima Changkong, choqué.
« Hein ? » L'incrédulité s'empara de l'auditoire entier.
Une personne devient une cithare ? Vous plaisantez, n'est-ce pas ? !
« Exact. Il s'agit bien de la cithare de grade ciel créée par le maître Yinyue. Ce n'est que son apparence ! » affirma solennellement le seigneur du manoir.
« Fabrique-t-on des personnes ? Le maître Yinyue aurait créé un humain ? Le Dao de la musique engendre des âmes. Cherchait-il vraiment à infuser un corps par cette voie ? » s'insurgea quelqu'un.
Une longue et courte inspiration parcourut l'assistance.
Le seigneur maintint son sourire vague. « On ne saurait parler d'être humain. Il n'y a là qu'une cithare de grade ciel. Une forme externe. Comme vous l'avez dit, elle possède une âme. Mais celle-ci est momentanément dissociée. Elle sera réintégrée lorsque l'instrument sera enfin libéré de ses sceaux. »
Le silence retomba subitement sur la place.
contemplait l'homme en pourpre respirant calmement sur l'autel. Jamais il n'aurait imaginé qu'il s'agissait d'un instrument.
La Performance Envoûtante ? Anteriorment, avait envisagé mille formes possibles pour le trésor. Il n'aurait juré sur rien de moins. Et voilà que l'instrument revêtait une silhouette humaine. Une cithare encore ?