Aux premières heures du matin, un jeune homme se tenait devant sa fenêtre.
Il contemplait le paysage au-delà de la vitre.
La résidence de Sillim-dong était on ne peut plus ordinaire, en ce matin de semaine.
Quelques personnes se hâtaient dans les ruelles étroites, comme si le temps leur manquait...
Et pourtant le visage du jeune homme était empli d'émerveillement, comme s'il assistait à un panorama grandiose.
« La Terre, la Corée du Sud, Séoul, Sillim-dong, chez moi... »
'Comme cette vue m'a manqué.'
Combien de temps avait-il erré, poussé par le seul désir de rentrer ?
À travers combien d'épreuves et de tourments s'était-il battu ?
Une semaine s'était écoulée depuis son retour sur Terre...
Mais regarder par la fenêtre l'emplissait encore de joie et de fascination.
« Je suis enfin de retour... »
Alors que le jeune homme souriait comme un idiot,
« Kang-jun. »
La porte fermée s'ouvrit d'un coup, et sa sœur aînée, Lee Su-bin, apparut.
« Je dois aller travailler tôt, cette semaine, tu sais ? Il faut que je parte tout de suite, alors tu peux venir donner sa purée à Seol-i ? »
« Fort bien, je m'en charge. »
« Pendant que tu nourris Seol-i, prends aussi ton petit-déjeuner, et donne quelque chose à manger à l'Ancien. J'ai fait un ragoût de kimchi, pense bien à le réchauffer, et n'oublie pas de vérifier la vanne de gaz... »
Kang-jun coupa sa sœur d'un hochement de tête.
« Je suis déjà pleinement instruit de ces matières, ne vous en préoccupez donc pas. »
« Je rentre dès que je finis, alors surveille la maison jusque-là. S'il se passe quelque chose, appelle-moi surtout... »
Su-bin, qui s'apprêtait à continuer, s'interrompit, puis reprit d'un ton bien plus grave.
« Kang-jun, tu es encore très perdu, n'est-ce pas ? »
« Pas le moins du monde. Je me porte à merveille. »
« Non, tu dois l'être. »
« Je ne le suis pas, vraiment... »
Su-bin regarda Kang-jun avec de la pitié dans les yeux et lâcha enfin ce qu'elle retenait.
« Tu as été piégé dans un Portail pendant des années et tu viens tout juste de rentrer. Ce serait plus étrange encore que tu te portes parfaitement bien du jour au lendemain. »
« Comme je vous l'ai répété maintes fois, je n'ai pas été piégé dans un prétendu Portail. J'ai été soudainement convoqué en un lieu nommé le continent d'Anux... »
« Oui, tu disais que tu étais l'empereur incroyablement puissant d'un continent ? Et que l'Ancien que tu as ramené à la maison était ton stratège, celui qui t'assistait dans tes charges et débattait avec toi des affaires de l'État. »
Kang-jun hocha plusieurs fois la tête d'affilée, la voix débordante d'enthousiasme.
« Oui, c'est précisément cela. »
Su-bin, en revanche, gardait une mine affligée.
« J'ai consulté quelques cas comparables, et il semble que la plupart des gens qui survivent de justesse à un Portail comme toi souffrent d'un TSPT sévère, un trouble de stress post-traumatique. »
« Un quoi... ? »
« Certains font des effondrements psychiques complets ou développent une aphasie. C'est un soulagement que l'Ancien et toi n'ayez fini qu'avec une simple paranoïa. »
Su-bin était convaincue que son frère, mais aussi l'Ancien rentré avec lui, étaient des survivants de Portail.
Car on avait connu des cas de gens soudain aspirés dans un Portail et revenus vivants par chance, des années plus tard.
'À bien y penser, Kang-jun a disparu à peu près au moment où les premiers incidents de Portail ont commencé...'
Après la disparition de son frère, le monde s'était mis à changer très vite.
Des déchirures dans les dimensions avaient commencé à apparaître partout sur le globe, et le monde savant s'était mis à nommer cet étrange phénomène des Portails.
De ces Portails déversaient toutes sortes de monstres qu'il était difficile de soumettre, même avec l'artillerie lourde moderne...
Par chance, une nouvelle espèce d'humains avait émergé, dotée d'une force et de capacités surhumaines pour riposter à ces monstres.
Ceux qu'on appelait les Éveillés avaient commencé à paraître.
Aux premiers temps des Portails, les nations du monde entier avaient subi des pertes impuissantes en vies et en biens, faute de puissance, d'informations, de systèmes et d'ordre...
Mais ce n'était plus le cas.
Le rythme était lent, mais l'humanité avait progressé sans relâche, parvenant à rassembler peu à peu des informations sur les Portails et sur les monstres qui vivaient au-delà.
D'abord, on avait découvert que nettoyer un Portail pouvait empêcher le phénomène de vague, où les monstres se déversent dans le monde...
On était aussi parvenu à établir que bien des matériaux existant au-delà des Portails avaient valeur de ressources nouvelles et révolutionnaires.
Bientôt, des systèmes furent établis, l'ordre fut rétabli, et les associations et organisations chargées de former et de gérer les Éveillés poussèrent comme des champignons.
En conséquence...
l'humanité était désormais plusieurs fois plus prospère qu'avant l'apparition des Portails.
Mais elle vivait à présent dans une société où l'écart entre riches et pauvres était devenu incontrôlable, une société régie par la logique de la force, où plus l'on était puissant, plus l'on pouvait s'emparer de richesse et d'honneurs.
Kang-jun, quant à lui, ne pouvait qu'avoir l'air déconcerté.
« Vous êtes ma seule sœur, mais ceci est fort insolent. Me traiter en simple dément... »
Les mots de sa sœur l'avaient blessé, mais Kang-jun décida de ne plus fournir d'explications.
'En vérité, même pour moi, ce furent des années incroyables et absurdes. Je pourrais y passer des jours et des nuits à expliquer, elle ne sera jamais convaincue...'
C'est alors que sa sœur Su-bin lui saisit fermement les deux mains.
« Kang-jun, je suis simplement heureuse que tu sois revenu vivant. Mais à partir de maintenant, je crois qu'il faut que tu commences à essayer de te réadapter à la société. »
« La société... »
Kang-jun murmura ces mots à voix basse, puis un léger sourire lui vint aux lèvres.
'Oui, je suppose qu'il me faut m'adapter.'
Pendant des centaines de longues années, Kang-jun avait rêvé désespérément d'une vie normale sur Terre.
Une puissance sans rivale, des quantités immenses d'or et de trésors, l'autorité de gouverner le monde à sa guise...
Mais malheureusement, au terme de tous les désirs qu'il avait poursuivis, il n'était resté qu'un vide profond.
Il avait la chance d'être rentré sur Terre, et là où il avait passé trois longs siècles sur le continent d'Anux...
'Il ne s'est écoulé que trois ans sur Terre.'
Il tenait tout cela pour un arrangement des dieux fort convenable à son égard.
Aussi, désormais, tout ce qu'il voulait, c'était retrouver sa vie quotidienne d'autrefois.
La vie de Lee Kang-jun, un homme ordinaire au milieu de la vingtaine, juste avant qu'on ne le laisse tomber au beau milieu du continent d'Anux...
'Je m'adapterai, et je reviendrai à cette vie.'
À cet instant, Su-bin lui serra les mains plus fort encore.
« Trois ans, ce n'est pas court, et le monde a tellement changé. Ce sera sûrement difficile de t'ajuster tout de suite. »
« Vraiment ? »
« Mais je crois que tout ira bien si nous nous y mettons tous ensemble. Et pour l'Ancien... »
Su-bin s'interrompit avec précaution, jetant un regard de côté vers la porte fermée avant d'ajouter :
« Il peut rester chez nous aussi longtemps qu'il le faudra, au moins jusqu'à ce qu'il puisse joindre sa famille. J'espère que tu l'aideras à se sentir à son aise. »
« Vraiment ? Vous n'avez pas à en faire tant... »
« On ne peut pas mettre à la porte un vieil homme qui n'a nulle part où aller, non ? Je ferai de mon mieux jusqu'à ce que tu sois réadapté à la société et que l'Ancien retrouve sa famille. Ne t'inquiète de rien, concentre-toi juste sur ta guérison... »
Kang-jun demanda alors, perplexe : « Ma guérison ? », et Su-bin bégaya en réponse.
« Pas ta guérison, je veux dire ton traitement... »
« Mon traitement ? »
« Non, ce n'est pas ça non plus... »
Un instant, les mots lui manquèrent, ses lèvres s'ouvrant et se refermant en vain...
« Ah, ta réadaptation ! » s'exclama Su-bin, avant de repartir de plus belle.
« J'espère juste que tu vas te concentrer sur ta réadaptation. »
« Il en sera fait ainsi. »
« Regarde l'heure... »
Su-bin dit cela doucement en jetant un œil à sa montre. Elle sortit la première de la chambre, sans cesser de parler.
« Bref, je compte sur toi pour deux ou trois choses, d'accord ? Il faut que je finisse de me préparer pour le travail. Je rentre juste après, alors veille à ce que Seol-i mange bien, et prends bien soin de l'Ancien. »
« Oui, vous pouvez compter sur moi. Allez-y. »
Su-bin quitta la chambre en séchant d'une serviette ses cheveux ruisselants.
Après être resté immobile un moment, Kang-jun la suivit lentement.
À l'instant même où il entrait dans le salon,
un vieil homme qui était assis à la table, l'air grave, à griffonner furieusement dans un carnet, bondit sur ses pieds et s'exclama :
« Je salue mon Seigneur ! »
« Mm, » répondit Kang-jun sèchement, d'un ton indifférent, en jetant un œil au carnet ouvert.
« Dis-moi, que fais-tu de si bon matin ? »
« Ce n'est rien, sire. Je dois consigner chacun des mouvements de mon Seigneur aujourd'hui encore, alors je me préparais simplement... »
Les sourcils de Kang-jun se froncèrent. « Assez, assez, » dit-il en le coupant.
Puis il baissa le regard et fixa attentivement ses propres pieds.
Non... pour être plus exact, il fixait une petite fille assise sur le sol du salon, en train de jouer à la poupée.
C'était une belle enfant.
Ses traits étaient si charmants, ses yeux et son nez si nettement dessinés, qu'on ne pouvait s'empêcher de pressentir la beauté qui serait la sienne une fois grande.
Sa sœur Su-bin avait bel et bien dit que cette petite était sa propre fille.
'Cela ne me paraît toujours pas réel.'
Il avait disparu avant même que quiconque n'eût connaissance de l'existence de cette enfant...
Sa compagne de l'époque, la mère de la petite, était malheureusement morte en couches.
Et le souvenir qu'il gardait de cette femme était bien pâle.
Son nom de trois syllabes et quelques scènes fragmentaires étaient tout ce qui lui revenait pour l'instant.
N'avait-il pas tout ignoré de l'existence de cette enfant jusqu'à il y a quelques jours à peine ?
Il n'éprouvait donc pas de brusque élan d'amour paternel féroce, mais il ressentait assurément quelque chose qui ressemblait à une responsabilité.
C'était une responsabilité morale, à tout le moins, que de prendre soin de l'enfant jusqu'à ce qu'elle devînt une adulte accomplie et, si possible, de bien l'élever.
'Oui, ce ne sera pas si mal.'
Kang-jun n'avait plus qu'un seul souhait pour l'avenir.
Rejeter tout ce qu'il avait porté en régnant comme empereur du continent d'Anux...
Et vivre une vie paisible et ordinaire, tranquillement, sans se faire remarquer, comme s'il n'était pas là.
'Enfin, élever mon propre enfant fait aussi partie d'une vie parfaitement normale...'
Alors que Kang-jun était perdu dans ses pensées,
« Papa ? »
L'enfant, dont les yeux venaient de croiser les siens, laissa échapper un babil...
Kang-jun posa un genou à terre devant elle et lui caressa doucement les cheveux, prenant soin de parler le premier.
« Tes cheveux sont attachés très joliment. »
Su-bin, qui rajustait ses vêtements devant un miroir en pied, vit son frère et sourit avec chaleur.
'Tiens donc ? Il a déjà l'air d'un papa plutôt attendrissant.'
Mais cela ne dura qu'un instant.
« Sache que ton père se trouve fort compétent, lui aussi, en matière de nœuds. J'avais coutume de nouer moi-même les cordes pour la pendaison de ceux qui commettaient trahison et autres crimes graves. »
« Pen. Daison ? »
« Oui. Sache d'ailleurs qu'il faut plusieurs techniques pour serrer un nœud assez fort et briser l'os du cou d'un seul coup... »
Aux quelques mots suivants de Kang-jun, une expression d'horreur commença à se répandre sur le visage de Su-bin.
« Hé, Lee Kang-jun ! »
Su-bin se précipita et se mit à lui taper dans le dos, encore et encore.
Vlan ! Vlan !
« Qu'est-ce que tu racontes à une enfant, bon sang ? »
« Je m'efforçais simplement de transmettre une leçon paternelle... »
« Ça suffit ! Va plutôt réchauffer la purée de Seol-i ! »
« Hmpf, voilà qui est difficile... » grommela Kang-jun en se dirigeant vers la cuisinière.
Le vieil homme assis à la table se remit à marmonner tout seul en écrivant dans son carnet.
« Ce jour, comme le Seigneur entretenait Madame la Princesse des nœuds employés pour les pendaisons, sa sœur, Madame Su-bin, frappa rudement le Seigneur dans le dos. Sa Majesté l'Empereur s'enquit alors auprès de Madame Su-bin de la raison de son geste... »
« Hé ! Ne t'avais-je pas dit de ne pas consigner chaque détail fastidieux ? »
« Madame Su-bin le réprimanda en ces termes : "Qu'est-ce que tu racontes à une enfant, bon sang ?", et malgré les protestations de l'Empereur, elle ne parut pas en mesure d'apaiser sa colère... »
« Vas-tu faire semblant de ne pas m'entendre et tout écrire quand même ? »
En regardant Kang-jun et le vieil homme se chamailler, Su-bin ne put retenir un petit rire.
'Malgré tout, quel soulagement.'