« Fchh, fchh, fchh… » À la tombée de la nuit, le bruit constant de l'affûtage montait. Fang Ning était assis près du puits, remontant sans cesse seau après seau d'eau, la versant sur la pierre à aiguiser, et affûtant vigoureusement l'épée de fer dans sa main.
La lame de trois pieds reflétait le froid clair de lune. Fang Ning tenait la poignée de l'épée, les doigts fermes mais pas trop serrés. Il plia les doigts de sa main gauche et fit légèrement claquer la lame d'une phalange. Tching ! Un bourdonnement d'épée un peu grave résonna, vibrant d'avant en arrière le long du tranchant brillant.
Fang Ning ferma les yeux, brillants comme des étoiles du matin, et pencha la tête pour écouter ce bourdonnement d'épée. Sur son jeune visage, plutôt simple et ordinaire, apparut une expression de concentration et de sérieux. Cette concentration et ce sérieux ajoutaient au jeune homme une touche de gravité, de fermeté, de confiance et de maturité. Ses vêtements en lambeaux et sa frêle silhouette ne pouvaient masquer la prestance transcendante qu'il avait en cet instant.
Observe mille épées, et tu connaîtras l'arme. La Technique d'Affûtage de l'Épée transmise dans la famille de Fang Ning visait à comprendre le principe de l'épée et le Cœur de l'Épée. Durant le processus d'affûtage, il raffinait l'épée avec son Qi Véritable, en retirant les impuretés et en aiguisant son tranchant. Peu importe le sabre, la lance ou la hallebarde, une fois affûté par cette méthode, il devenait aussitôt glaçant de tranchant, capable de couper un cheveu.
Sous l'affûtage minutieux de Fang Ning, usant de son Qi Véritable selon une méthode merveilleuse et singulière, l'épée de fer révéla peu à peu son tranchant acéré, brillant de mille feux et devenant extrêmement affûtée. Tendre la main pour toucher la lame qu'il avait aiguisée donnait une sensation de froid. Où que pointât la lame, les poils se hérissaient malgré soi. Arracher un cheveu et le laisser doucement tomber sur la lame le fendait aussitôt en deux.
Des arts secrets de ce genre, presque chaque famille de rang comparable dans l'Empire Tianluo en possédait. Ce n'est qu'en possédant des arts et des techniques secrets qu'une famille pouvait se transmettre et prendre pied fermement dans l'Empire Tianluo, où la guerre était le fondement de l'État. La Technique de la Drogue Pure Qingfeng de la famille Mu de la Pharmacie Fangyuan et la Technique d'Affûtage de l'Épée de la famille Fang étaient de cet ordre.
Tenant cette lame de trois pieds qui paraissait brillante, luisante et acérée, Fang Ning murmura : « Épée, ô épée ! Mon combat de demain, à moi Fang Ning, repose entièrement sur toi. Toi et moi affronterons ensemble un puissant ennemi. Si nous gagnons, nous pourrons sauver ma mère. Si nous perdons, nous mourrons dans l'Arène de Combat. La vie et la mort dépendent de toi. »
Pour le meilleur ou pour le pire, le lendemain avait lieu le petit combat de gladiateurs mensuel. Il se trouvait qu'un match exigeait la participation d'un jeune homme, et la récompense était élevée : trois cents Yuan d'or de dédommagement, mort ou vif. Fang Ning avait signé un contrat avec l'Arène Martiale. Le lendemain à midi, avant le troisième match préliminaire de l'événement principal, il défierait un barbare du clan de l'Ours Gaulois. Voilà pourquoi Fang Ning était là, à affûter son épée tard dans la nuit.
L'espace près du puits était vaste et dégagé, parfait pour s'exercer à l'épée. Fang Ning entama lentement son entraînement. À bien regarder, il n'utilisait aucune technique d'épée particulière ni aucune incantation en maniant l'épée acérée. Au lieu de cela, il n'employait que le manuel d'escrime le plus élémentaire enseigné à l'Académie Officielle. Pas de puissants coups d'épée, seulement les dix gestes les plus fondamentaux :
Taillade, Fend, Presse, Chiquenaude, Pare, Intercepte, Estoque, Remue, Croche, et Rabat.
Ces dix gestes d'escrime les plus élémentaires étaient appris par des enfants dès l'âge de trois ans. Ils étaient on ne peut plus ordinaires. À son âge, ayant atteint le Raffinement du Qi, il aurait dû apprendre quelques techniques d'épée simples à l'Académie Officielle, comme l'Art de l'Épée du Pin Vert ou l'Art de l'Épée de la Triade. Cependant, il n'utilisait pas ces techniques. Il ne s'exerçait qu'à ces gestes d'épée les plus élémentaires, les plus simples.
C'était l'expérience qu'il avait acquise au Foyer des Vétérans : plutôt que de s'exercer à des techniques comme l'Art de l'Épée du Pin Vert, mieux valait bâtir une base solide et s'entraîner dur à l'Escrime Fondamentale. Bien qu'elle manquât des divers coups changeants de ces arts de l'épée, tous les changements découlent de la même racine. Plus c'est élémentaire, plus c'est puissant. C'était l'expérience d'innombrables guerriers robustes. S'appuyant sur cette Escrime Fondamentale, Fang Ning avait battu tout le monde au dojo de l'Académie Officielle. Aucun de ses camarades pratiquant divers arts de l'épée ne faisait le poids face à lui.
Maniant l'épée geste après geste, taillant, fendant, pressant, estoquant — Fang Ning s'y perdit. Ici, il maniait simplement sa longue épée, entièrement absorbé. En cet instant, il n'y avait que lui et l'épée. Entre le ciel et la terre, rien d'autre n'existait. Juste une personne, une épée, oubliant le soi, ne faisant plus qu'un.
Son père avait sauvé six cent mille personnes de Qingzhou mais avait été exilé au-delà des frontières. Sa mère avait aidé les autres toute sa vie mais gisait inconsciente d'une longue maladie. C'était injuste. Vraiment injuste. Pourquoi en était-il ainsi ? Les bonnes gens ne recevaient-elles aucune bonne récompense ?
Plus Fang Ning y pensait, plus il enrageait. Sa longue épée taillait, fendait et estoquait, déchaînant une force sans bornes, créant un sifflement. Mais peu importe la rage avec laquelle il estoquait, les gestes fondamentaux d'estoc, de taillade et de fende ne se déformaient pas le moins du monde. Il avait vraiment saisi l'essence de l'épée. D'un estoc puissant, Fang Ning acheva le dernier geste d'épée, rengaina l'arme, et laissa échapper un long souffle. Essuyant la sueur de son front, il songea : « Cela suffit. Le combat de demain, la vie et la mort sont entre les mains du destin. »
Après avoir fini son entraînement à l'épée, Fang Ning rentra chez lui. Il vint au chevet de sa mère, regarda sa mère inconsciente et endormie, et lui parla doucement près de son lit :
« Mère, ne t'inquiète pas. Demain, j'obtiendrai à coup sûr une Pilule de Purification du Cœur. Demain, je participerai au combat de gladiateurs. Du moment que je tue ce guerrier barbare, je pourrai gagner assez d'argent pour ton traitement. Gagner ou perdre, vif ou mort, il y a un dédommagement de trois cents Yuan d'or. C'est aussi le seul moyen pour moi de gagner trois cents Yuan d'or. J'ai spécialement observé mon ennemi de demain. C'est un jeune barbare, maigre, à peu près de ma taille, de la tribu de l'Ours de Fer Gaulois. On dit que sa seule capacité, c'est d'avoir la peau épaisse et de résister aux coups. J'ai déjà affûté mon épée de fer. Sous ma lame, si épaisse que soit la peau, ça ne compte pas. Je gagnerai à coup sûr. »
Tandis que Fang Ning parlait lentement, sa mère sembla l'entendre. À grand-peine, elle murmura faiblement : « Ning'er, n'y va pas… N'y va pas… » Sa frêle mère, après ces mots, ne put parler davantage et sombra de nouveau dans l'inconscience. Fang Ning fit comme s'il n'avait pas entendu et murmura doucement :
« Mère, c'est le seul chemin que j'ai pour te sauver. Le seul moyen de gagner trois cents Yuan d'or en une demi-lune. Je ne veux pas que tu meures, Mère. Même si je perds demain, même si je meurs, le dédommagement de l'Arène Martiale suffira à acheter la Malédiction de Purification du Cœur. Je ne veux pas que tu meures, Mère. Je dois te réveiller. Même s'il faut y laisser la vie, j'y consens. »
Le lendemain, à l'heure de Yin au petit matin, juste au lever du soleil, Tante Zhang arriva. Bien que Tante Zhang fût grassouillette, quelque peu âgée et pas très agile de ses mains et de ses pieds, elle était honnête et digne de confiance. C'est pour cela que Fang Ning lui confiait le soin de sa mère.
Après s'être levé le matin, Fang Ning s'exerça de nouveau à l'épée. Le combat de gladiateurs commencerait à midi. Il restait encore une demi-journée. Affûter la lance avant la bataille ne la rend peut-être pas plus tranchante, mais elle brillera. Fang Ning devait se familiariser au plus vite avec la longue épée dans sa main.
Après avoir fini son entraînement, Fang Ning se prépara comme il faut. Une dernière fois, il marcha jusqu'au chevet de sa mère. Regardant sa mère toujours inconsciente, il s'agenouilla lentement et dit : « Mère, je pars. Je reviendrai vivant, c'est certain. Si je ne reviens pas, ne pense pas à moi, je t'en prie. Ton fils ne peut accomplir ses devoirs filiaux. Va retrouver père. Vous deux, oubliez ce fils bon à rien. »
Après avoir parlé, Fang Ning se prosterna trois fois devant le lit. Boum, boum, boum — les sons résonnèrent dans la pièce. Puis il se releva, jeta un dernier regard à sa mère, retint ses larmes, se retourna et partit. Même s'il mourait dans l'Arène Martiale, il réveillerait sa mère.
À l'instant où il partit, la mère de Fang sembla bouger légèrement. Sa bouche murmura faiblement : « Ning'er, n'y va pas ! N'y va pas ! » Des larmes ruisselaient aussi du coin de ses yeux.
Fang Ning s'éloigna à grands pas. Il restait encore deux heures avant midi. Il ne se rendit pas directement à l'Arène Martiale, située dans la cité de Kezhou. Il se dirigea plutôt vers le Foyer des Vétérans, au nord-ouest de la cité. Ce serait peut-être son dernier regard sur ces vieillards. Il y allait pour leur dire adieu.
Alors qu'il s'apprêtait à entrer devant le Foyer des Vétérans, une calèche vint à passer. À l'intérieur étaient assis quatre ou cinq jeunes, à peu près de l'âge de Fang Ning, garçons et filles. Ils portaient des vêtements somptueux et étaient de toute évidence issus de familles fortunées ou nobles au premier coup d'œil. L'un d'eux vit Fang Ning et cria :
« Fang Ning ? Fang Ning le rapiat. C'est bien lui. Il va encore servir ces vieux du Foyer des Vétérans. »
En entendant la voix, Fang Ning sut de qui il s'agissait : He Shiren, l'aîné de la famille He, la plus riche de la cité de Kezhou. Une voix féminine délicate retentit :
« Ah, c'est bien lui. En fait, ces vieux sont plutôt pitoyables. Fang Ning en a peut-être pitié, c'est pour ça qu'il y travaille comme soignant. »
Puis la voix posée d'un jeune homme dit :
« Ne s'occupant pas de choses sérieuses. Avec tout cet effort, sans s'exercer correctement à l'épée ou au poing. Croit-il vraiment pouvoir intégrer à coup sûr l'Académie Militaire ? Quelqu'un comme lui ne mérite pas le titre de numéro un du dojo. Le numéro un devrait être le mien. Je lui ferai connaître la puissance de mes poings de fer. »
Qui se ressemble s'assemble. Ces jeunes étaient tous des héritiers de deuxième génération de la cité de Kezhou. La fille était la fille du gouverneur de la cité de Kezhou, du nom de Murong Xue. Le jeune homme posé s'appelait Tie Muhen. Son père était Tie Wuji, l'Officiel des Affaires Civiles de la cité de Kezhou. Tie Muhen était le rival de près de Fang Ning au dojo de l'Académie Officielle, mais il était battu par Fang Ning à chaque fois, l'éternel deuxième.
He Shiren dit : « Ouais, Frère Tie, la prochaine fois à la compétition de l'Académie Officielle, il faut vraiment que tu lui donnes une bonne leçon. Ce gamin n'est qu'un idiot ! Un imbécile ! Un crétin rapiat ! »
Les deux autres jeunes renchérirent aussitôt : « Ouais, ouais, ce gamin n'est qu'un crétin. »
« Un pauvre misérable, obsédé par l'argent. Mon argent de poche quotidien est de trente Pièces d'argent. Pour une misérable Pièce d'argent, aller humer la puanteur de ces vieux, quel idiot. »
Murong Xue prit la défense de Fang Ning : « Pouvoir prendre soin de ces vieux pitoyables, c'est quelqu'un de bien. »
Tie Muhen dit : « Quelqu'un de bien ? En ce monde, les bonnes gens ne reçoivent aucune bonne récompense. Un idiot pareil n'est pas qualifié pour détenir la première place au dojo de l'Académie Officielle. Je le vaincrai à coup sûr… »
Fang Ning se contenta de sourire à leurs propos moqueurs, les ignorant complètement. Sans leur prêter la moindre attention, il entra dans le Foyer des Vétérans.
Comme la veille, il servit ces vieillards. Il alla chercher une marmite d'eau chaude pour l'un, borda le lit d'un autre, essuya le corps d'un troisième. C'était peut-être sa dernière fois ici, sa dernière chance de faire quelque chose pour eux. Aussi Fang Ning fut-il cette fois particulièrement méticuleux et délicat.
Ces vieillards étaient tous des vétérans de l'armée, rudes et directs toute leur vie. Ils ne pouvaient accomplir ces tâches minutieuses, et ils aimaient bien Fang Ning, aimaient bien ce jeune homme.
« Petit Ning, tu es là. On dirait qu'aujourd'hui c'est ton jour de congé ? »
« Petit Ning, ta mère va-t-elle un peu mieux ? »
Fang Ning sourit et répondit à leurs questions. Enfin, il vint à la chambre de Gu Tiannan, l'Épée de l'Aube, au deuxième étage. Arrivé à la porte, Fang Ning laissa échapper un long souffle. C'était son dernier brin d'espoir. Fang Ning frappa et entra dans la chambre. Suivant la routine habituelle, il se mit à balayer et à ranger. Mais cette fois, Tiannan était différent d'avant. Il était assis sur le divan, se contentant de sourire en regardant Fang Ning.
Gu Tiannan, l'Épée de l'Aube, parla : « Je le savais, Petit Ning. Je savais que tu viendrais. Pas la peine de ranger. »
Fang Ning répondit docilement : « D'accord, Grand-père Gu. Je finis vite de balayer. »
Gu Tiannan dit : « Tu vas bientôt mourir. Pas la peine de balayer. Profite comme il faut du dernier bout de ta vie. Tu vas participer au combat de gladiateurs aujourd'hui ? Ne me crois pas vieux, mais mes informations sont encore bien affûtées. »