Les vieillards de la Maison des Vétérans ne manquaient ni de nourriture ni de vêtements, jouissant de toutes les commodités, et chacun avait des soignants attitrés. Mais il leur manquait une chose : l'affection familiale et une véritable sollicitude !
Ces soignants professionnels n'étaient là que pour l'argent, se contentant d'accomplir les gestes attendus. Ces vieillards, ayant traversé d'innombrables batailles de sang et de feu, discernaient d'un seul coup d'œil leurs véritables intentions. C'est pourquoi la sincérité de Fang Ning était si incroyablement précieuse !
Fang Ning quitta la Maison des Vétérans. Jusqu'au tout dernier instant, il ignora ce que Gu Tiannan voulait réellement lui donner. Après avoir prononcé ces paroles, Gu Tiannan n'évoqua plus jamais la question.
Était-ce cette image du Miroir d'Eau ? Fang Ning savait que Gu Tiannan possédait un Miroir d'Eau capable de projeter des illusions, faisant apparaître à sa surface l'image, haute de cinq pouces, d'une belle femme.
L'image de la femme était saisissante de vie, d'une beauté à couper le souffle. Gu Tiannan la contemplait des journées entières, mais chaque fois qu'il avait fini, il entrait dans une rage folle, frappant et invectivant les gens. C'était l'une des raisons de son tempérament de feu.
Fang Ning devinait que cette femme avait dû être son amante. C'était probablement à cause d'elle que Gu Tiannan ne s'était jamais marié et avait fini ses jours à la Maison des Vétérans.
Cette question en tête, Fang Ning encaissa son salaire de la journée en tant que soignant — une Pièce d'Argent — et quitta la Maison des Vétérans. Il se dirigea droit vers le marché de la Cité de Kezhou, s'arrêtant devant une pharmacie.
Bien que ce ne fût pas l'une des plus grandes pharmacies de la Cité de Kezhou, Fang Ning aimait acheter ses remèdes à la Pharmacie Fangyuan. Le propriétaire, le Marchand Mu, était très honnête. Ses prix étaient raisonnables, il ne trichait jamais avec les clients, et la Technique du Pur Remède du Vent Clair, héritée de sa famille, permettait de maximiser l'efficacité des herbes, les rendant environ trente pour cent plus puissantes que celles des autres pharmacies.
Plus important encore, c'était le seul endroit où Fang Ning pouvait obtenir des remèdes à crédit. Parfois, quand Fang Ning était à court d'argent, c'était le seul endroit où il pouvait se procurer du Nid d'Oiseau des Neiges.
Le Nid d'Oiseau des Neiges était un fortifiant de haute qualité. Pour les malades affaiblis, il pouvait reconstituer divers nutriments. Ce n'était que grâce à la nourriture qu'apportait le Nid d'Oiseau des Neiges que la mère de Fang Ning avait tenu jusqu'à ce jour.
Entrant dans la pharmacie, Fang Ning suivit son habitude. Il s'approcha du comptoir, adressa un salut poli au Marchand Mu à l'intérieur, et dit : « Oncle Mu, donnez-moi pour une Pièce d'Argent de Nid d'Oiseau des Neiges, je vous prie… »
Avant que Fang Ning ne puisse terminer, le corpulent Marchand Mu, assis derrière le comptoir, l'interrompit :
« Ning, pourquoi achètes-tu du Nid d'Oiseau des Neiges ? Aujourd'hui, la médecin divine de l'Empire, la Petite Immortelle des Neiges, est de passage à la Cité de Kezhou. Elle offre des consultations gratuites aux malades gravement atteints au Pavillon Tongrentang. Dépêche-toi de rentrer chez toi et de te préparer. Emmène ta mère là-bas de bonne heure pour faire la queue. Elle repart demain après-midi. C'est une occasion rare. »
À ces mots, les yeux de Fang Ning s'illuminèrent instantanément. Sa mère était malade depuis près de deux ans maintenant, et au cours de ces deux années, son état s'était aggravé. Elle passait presque toute la journée dans le coma. Fang Ning avait vendu tout ce qu'il y avait dans la maison, jusqu'à leur demeure ancestrale. Il avait consulté d'innombrables médecins, mais aucun n'avait pu diagnostiquer la cause. Ils ne pouvaient que compter sur le Nid d'Oiseau des Neiges pour la maintenir en vie.
Dire que la médecin divine était là aujourd'hui, offrant des consultations gratuites ! C'était vraiment une merveilleuse nouvelle. Fang Ning était fou de joie, mais il dit tout de même :
« Merci, Oncle Mu. J'ai compris. Mais d'abord, donnez-moi pour une Pièce d'Argent de Nid d'Oiseau des Neiges, je vous prie. Sinon, ma mère n'aura rien à manger ce soir. »
C'était là le caractère de Fang Ning. Aussi pressante ou chaotique que fût la situation, il demeurait calme et posé, imperturbable face aux événements extérieurs. C'était la discipline personnelle qu'il avait cultivée au cours de ses deux années à la Maison des Vétérans, à côtoyer ces vieillards qui avaient survécu à d'innombrables batailles sanglantes.
Le Marchand Mu hocha intérieurement la tête. Quel jeune homme admirable ! Inébranlable même si le ciel s'effondrait !
Il cria à pleine voix vers l'arrière : « Nid d'Oiseau des Neiges, pour une Pièce d'Argent. Qualité supérieure. »
C'était la coutume de la pharmacie. À son cri, un commis de l'arrière-boutique emballa le Nid d'Oiseau des Neiges et le lui tendit.
Fang Ning prit le Nid d'Oiseau des Neiges, échangea quelques mots de politesse avec Oncle Mu, puis marcha d'un pas vif vers chez lui. Il semblait qu'il lui faudrait aller faire la queue très tôt ce soir pour avoir une chance d'obtenir demain matin une consultation avec la médecin divine, la Petite Immortelle des Neiges.
Bientôt, Fang Ning arriva dans une ruelle miteuse et délabrée, remplie de spectacles décrépits. Fang Ning pénétra dans un petit pavillon de cette ruelle. La maison n'était pas grande, mais elle avait son propre portail et sa propre cour. Le portail de fer était robuste, ce qui la rendait assez sûre. Le loyer n'était pas trop cher non plus. C'était la maison qu'il louait.
La petite cour n'était pas spacieuse, mais elle était nette. En poussant la porte et en entrant dans la pièce, il jeta un regard à sa mère sur le lit. Fang Ning sentit une bouffée de chaleur derrière ses yeux et faillit verser des larmes. L'état de sa mère empirait de jour en jour ; elle passait presque toute la journée dans le coma.
La garde engagée pour veiller sur sa mère, Tante Zhang, dit : « Ning est de retour. Ta mère s'est réveillée une heure aujourd'hui. Son teint était un peu meilleur qu'hier. Elle a mangé un petit bol de bouillie de nid d'oiseau. »
Fang Ning dit : « Merci, Tante Zhang. Je vais devoir vous demander de m'aider à tout préparer. Le Marchand Mu, de la Pharmacie Fangyuan, dit que la médecin divine, la Petite Immortelle des Neiges, est arrivée dans notre Cité de Kezhou. Je veux aller faire la queue très tôt ce soir pour solliciter sa consultation gratuite. »
En entendant les paroles de Fang Ning, l'expression de Tante Zhang devint quelque peu étrange. Elle jeta un regard à la mère inconsciente de Fang Ning, se mordit la lèvre et dit :
« Ning, ta mère ne voulait pas que nous te le disions ! Mais je me dois de parler ! Cet après-midi, dès que ton oncle a eu la nouvelle, nous y avons emmené ta mère. La Petite Immortelle des Neiges a déjà examiné ta mère et prescrit une formule médicinale. Mais à notre retour, ta mère a déchiré l'ordonnance et nous a dit de ne rien te dire. »
Fang Ning resta interdit. Un frisson lui parcourut le cœur, et un mauvais pressentiment monta en lui.
Tante Zhang poursuivit : « Ta mère nous a suppliés de ne rien te dire, mais je crois que tu dois savoir. Tiens, voici l'ordonnance que ta mère a déchirée. Elle m'a dit de la brûler, mais je l'ai gardée. Je ne sais pas lire, alors regarde-la toi-même. »
Sur ce, Tante Zhang sortit un tas de bouts de papier déchirés qu'elle avait déjà recollés. Fang Ning s'inclina profondément devant Tante Zhang et dit : « Merci, Tante Zhang. »
Il ramassa en hâte l'ordonnance reconstituée et se mit à l'examiner attentivement. Elle portait une rangée de caractères gracieux, délicats et magnifiques. L'écriture était fort belle, coulant avec fluidité comme des nuages et des brumes à la dérive.
« La patiente souffre de l'Affliction du Cœur Ardent. Causée par une mélancolie profondément enracinée, une fureur extrême et un chagrin, elle a été blessée par un feu-du-cœur démoniaque externe, ce qui a conduit à cet état.
Méthode de traitement : Consommer une Pilule de Purification du Cœur chaque jour au lever du soleil, dix jours durant, sans interruption. Cela dissipera le feu démoniaque et guérira le mal.
Note : Cette patiente est entrée dans la phase avancée. Il est préférable d'administrer la Pilule de Purification du Cœur dans le délai d'un mois. Sinon, passé ce mois, elle entrera dans un état grave sans traitement possible. Elle sombrera dans un coma permanent dont elle ne s'éveillera pas, ce qui la mènera à la mort dans les six mois. »
Affliction du Cœur Ardent. Pilule de Purification du Cœur. Dans un mois. La mort. En lisant l'ordonnance, Fang Ning éprouva à la fois du choc et de la joie. La joie venait de savoir que sa mère pouvait être sauvée. Le choc venait de comprendre qu'il ne restait qu'un mois. S'il ne sauvait pas sa mère au plus vite, elle mourrait à coup sûr.
Il rangea soigneusement l'ordonnance et dit à Tante Zhang : « Tante Zhang, je dois sortir un moment pour voir comment me procurer le remède qui peut guérir ma mère. Je vais devoir vous demander de veiller sur elle encore un peu. »
Tante Zhang dit aussitôt : « Va, va vite ! Que la Bodhisattva ait des yeux ! J'espère que ta mère se rétablira bientôt. »
Fang Ning se précipita à toute vitesse vers la Pharmacie Fangyuan. Pilule de Purification du Cœur. Il ignorait si la Pharmacie Fangyuan en avait. Si oui, il l'achèterait quel qu'en fût le prix.
Voyant Fang Ning revenir en courant, Oncle Mu fut pris de court et dit : « Ning, que se passe-t-il ? »
Le visage empreint d'exaltation et d'un espoir désespéré, Fang Ning s'écria : « Oncle Mu, avez-vous ici la Pilule de Purification du Cœur ? »
En entendant les mots « Pilule de Purification du Cœur », l'expression d'Oncle Mu changea. Il secoua la tête et dit :
« La Pilule de Purification du Cœur ? On la prend durant la cultivation pour dissiper les démons intérieurs. C'est une pilule à formule secrète. Je n'en ai pas ici. »
À ces mots, Fang Ning demanda avec urgence :
« Oncle Mu, savez-vous où je peux en trouver ? »
Oncle Mu répondit :
« Aucune pharmacie de la Cité de Kezhou n'en a. Mais il devrait y avoir des Pilules de Purification du Cœur à la Maison des Enchères de Kezhou. Cependant, Ning, tu dois te préparer. Une seule Pilule de Purification du Cœur coûte trente Grosses Têtes d'Or. »
À ces mots, le cœur de Fang Ning se glaça. Les Grosses Têtes d'Or étaient les pièces d'or en circulation dans l'Empire Tianluo, pesant chacune environ un tael. Parce que la tête de sage frappée dessus était en relief et saisissante de réalisme, le peuple les appelait les Grosses Têtes d'Or.
Dans l'Empire, cent pièces de cuivre valaient une Pièce d'Argent. Cent Pièces d'Argent valaient une Grosse Tête d'Or. Une Pilule de Purification du Cœur coûtait trente Grosses Têtes d'Or. Dix pilules feraient trois cents Grosses Têtes d'Or. C'était une somme colossale. Sur le coup, Fang Ning en resta abasourdi.
Les prix dans l'Empire Tianluo étaient stables. Un pain à la vapeur coûtait dix pièces de cuivre. Cent catties de riz coûtaient vingt Pièces d'Argent. Une belle esclave vierge de seize ans ne valait que dix Grosses Têtes d'Or. La demeure ancestrale de la famille Fang ne s'était vendue que mille Grosses Têtes d'Or. Trois cents Grosses Têtes d'Or exigeraient que Fang Ning travaille à la Maison des Vétérans trente mille jours — soit quatre-vingt-deux ans — pour amasser une telle somme.
Fang Ning ne sut même pas comment il quitta la Pharmacie Fangyuan. Il s'assit sur un banc dans la rue, plongé dans l'hébétude. Soudain, il se leva et marcha vers le centre de la Cité de Kezhou. La Maison des Enchères de Kezhou s'y trouvait.
Un long moment plus tard, Fang Ning sortit de la Maison des Enchères de Kezhou, complètement abattu. Ils avaient bien des Pilules de Purification du Cœur. Elles coûtaient en effet trente Grosses Têtes d'Or chacune. Dix pilules signifiaient trois cents Grosses Têtes d'Or. Ce nombre pesait sur lui comme une immense montagne.
« Que faire ? Que faire ? Trois cents Grosses Têtes d'Or ! Maman n'a plus qu'un mois. Où trouver trois cents Grosses Têtes d'Or ? »
« Je ne peux l'accepter ! Je ne le peux tout simplement pas ! Si Père n'avait pas eu cet accident, au bon vieux temps, trois cents Grosses Têtes d'Or n'auraient été rien. Mais maintenant… mais maintenant… où trouver trois cents Grosses Têtes d'Or ? J'ai déjà emprunté à tous ceux à qui je pouvais emprunter. »
« Ce n'est pas juste. Père a sauvé six cent mille personnes du commun, et pourtant il a été exilé à garder la frontière. Mère a toujours été bonne envers tout le monde et a aidé d'innombrables gens par le passé. Alors pourquoi doit-elle souffrir ainsi ? Ciel, c'est trop injuste. »
« Que faire ? Ciel, montre-moi une voie claire. Du moment que je peux sauver ma mère, je suis même prêt à mourir. »
Sans s'en rendre compte, Fang Ning se retrouva devant un immense bâtiment. En voyant ce bâtiment, Fang Ning s'arracha soudain à son abattement. Son regard se raffermit peu à peu. Il avait trouvé un moyen.
Ce bâtiment était l'Arène Martiale de la Cité de Kezhou. Pour entretenir l'esprit combatif et la soif de sang du peuple de l'Empire, chaque cité de l'Empire possédait une Arène Martiale. D'innombrables guerriers, esclaves, criminels, prisonniers de guerre, bêtes sauvages et démons y livraient de sanglants combats, mettant en scène toutes sortes de duels de gladiateurs ensanglantés.
C'était aussi l'ultime recours des citoyens de l'Empire à bout de solutions — pour ceux croulant sous les dettes, ou pour des gens comme Fang Ning ayant besoin d'une somme colossale. Ils pouvaient venir ici et s'inscrire pour des combats de gladiateurs, affrontant une mort quasi certaine dans le sang et le sable, combattant leurs ennemis jusqu'au trépas.
La victoire rapportait un généreux prix en espèces. La défaite rapportait, elle aussi, une indemnité de décès.
En voyant l'Arène Martiale, les sentiments d'hésitation et d'indignation de Fang Ning s'évanouirent. Peu à peu, tout son être se raffermit. Une clarté parut dans ses yeux, et une certaine aura commença à s'élever du fond de lui.
« Ainsi, le Ciel m'a bel et bien laissé une voie. L'épée de Père est encore à la maison. Interroger le Ciel, interroger la Terre ne vaut pas s'interroger soi-même. Une épée à la main, je dois combattre. J'ai été premier de ma classe à l'école d'arts martiaux de l'Académie Officielle chaque année. J'ai absorbé d'innombrables expériences des vieux vétérans. Je ne suis pas forcément condamné à perdre.
Peut-être est-ce une mort quasi certaine, mais je dois tout de même essayer. Tout dépend de moi-même. Du moment que je peux sauver ma mère, je suis même prêt à mourir. »
Fang Ning fit demi-tour et marcha vers l'Arène Martiale d'une détermination inébranlable.