Après avoir recopié le dernier caractère de la formule de Figaro, Lin Yun referma soigneusement son grimoire et quitta la bibliothèque vide et délabrée.
Une profonde fissure barrait le ciel, ouverte par la Tempête du Néant. Le soleil rouge sang semblait jeter ses derniers feux, déversant lumière et chaleur. Le soleil brûlant et cruel baignait chaque recoin de la ville en y formant un brouillard de vapeur, emportant ce qu'il restait de vie.
La tour-abri au centre de la ville fonctionnait encore, mais sa lueur faible et lugubre faisait toujours penser à un vieillard sur le déclin, qui protégeait la cité de Heiss depuis trois mille ans, et rappelait que cette ère touchait à sa fin.
C'était Noscent, un monde qui avait autrefois donné naissance à une magnifique civilisation magique, mais qui allait mourir de l'épuisement du mana…
À l'apogée de Noscent, les humains avaient véritablement porté la magie à des sommets inimaginables. Les mages de cette époque possédaient une puissance à briser le monde. Ils envoyaient des expéditions à travers une myriade de plans, et d'innombrables races soumises tremblaient sous leurs bâtons.
Ils se proclamaient même dieux vivants. D'ailleurs, si le mana ne s'était pas tari, certains d'entre eux auraient vraiment pu vivre presque éternellement et détenir une puissance divine, tant ils avaient percé à fond les secrets de la magie.
Malheureusement, ces temps de grandeur avaient pris fin avec l'épuisement du mana du monde.
Les humains s'affaiblissaient de jour en jour, et l'immense flotte magique restait à quai. Les terrifiants canons à cristaux magiques ne faisaient plus entendre leur fracas assourdissant, et les innombrables plans avaient retrouvé la paix, sans plus craindre la menace de ces conquérants.
Même les mages qui avaient jadis pu défier les dieux finirent par tomber. Ils découvrirent avec stupeur qu'une fois privés de leurs pouvoirs magiques, ils étaient impuissants face aux ravages du temps. Des noms qui avaient autrefois évoqué des souvenirs héroïques furent gravés un à un sur des pierres tombales. Ils suivirent le déclin de Noscent et sombrèrent peu à peu dans l'oubli, sur le tas de cendres de l'histoire…
Les seules choses qu'ils avaient laissées derrière eux étaient les grimoires de la bibliothèque que Lin Yun venait de quitter. Chacun renfermait la quintessence de leurs expériences et le savoir de bien des vies. À l'époque d'avant l'épuisement du mana, une telle manne aurait suffi à rendre n'importe quel mage fou de joie.
Mais à présent…
Ces livres reposaient dans la bibliothèque, intacts, sous une épaisse couche de poussière. Ils n'avaient plus aucun sens, sinon de rappeler la gloire passée de Noscent.
Aux yeux de Lin Yun, ils ne valaient même pas la formule de Figaro. Celle-ci, au moins, permettait d'extraire un peu de mana du vide en méditant. Dans ce monde privé de mana, ces livres aux sorts puissants et au savoir vaste et profond n'étaient plus que de la lecture de loisir.
« Quelle poisse… » Depuis son arrivée sur Noscent, vingt ans plus tôt, Lin Yun n'avait cessé de ruminer sa malchance.
Le transmigrateur habituel ne sauvait-il pas son monde avant de profiter d'une vie comblée ? Pourquoi lui devait-il chercher de quoi manger dans le désert ? Pourquoi devait-il être enterré avec ce monde sur le point de périr ?
C'était trop injuste…
Il aurait au moins dû atterrir à une meilleure époque…
Par exemple, le Noscent d'il y a d'innombrables années.
À cette époque, la civilisation magique était encore loin d'être mûre : d'innombrables mages avançaient à tâtons et exploraient lentement les applications de la magie. Les humains n'avaient pas encore atteint ces sommets où ils créeraient un jour miracle sur miracle grâce à la magie.
Mais au moins, le ciel du Noscent de cette époque n'avait pas encore été déchiré par la Tempête du Néant, ni sa terre desséchée en déserts sans fin. Le monde regorgeait encore d'un mana inépuisable.
Et surtout, les gens de cette époque n'avaient pas à endurer d'innombrables cauchemars sur la fin imminente du monde…
« Pff… » Lin Yun soupira. Il traîna son corps épuisé dans une rue silencieuse comme la mort. Pas un bruit alentour, comme s'il était la dernière personne au monde.
Noscent marchait lentement vers sa mort. Les ressources naturelles dont l'humanité dépendait pour survivre s'épuisaient un peu plus chaque jour. La population de Heiss se clairsemait de plus en plus. À ce rythme, elle ne tiendrait peut-être même pas jusqu'au dernier instant du monde. Dans ce silence, Heiss semblait sur le point de devenir une véritable ville fantôme.
Cet avenir désespéré, si proche, glaça Lin Yun.
'Non, c'est bizarre, il fait carrément froid…' Lin Yun vivait à Heiss depuis vingt ans et s'était depuis longtemps habitué au soleil cruel comme au désert brûlant hors de la ville. Cette sensation de froid, qu'il n'avait pas connue depuis vingt ans, lui fit l'effet d'une vipère se glissant sous ses vêtements, et un picotement lui parcourut le dos.
La peur passa sur le visage de Lin Yun. Il leva la tête vers le ciel et blêmit d'effroi.
Le ciel de Heiss était d'un noir d'encre, et des ténèbres sans bornes engloutissaient toute lumière entre ciel et terre. La tour-abri qui avait protégé Heiss pendant des millénaires avait fini par épuiser son mana.
Avec l'extinction de cette faible lueur, Noscent était sur le point d'accueillir sa fin.
Tandis que la lueur s'éteignait, la Tempête du Néant déchira le ciel. Un énorme météore enflammé fondit des cieux. Une énergie démente s'éleva et lacéra follement l'espace fragile. Des bourrasques sifflaient autour de Heiss. Les dunes paisibles se changèrent en vagues de sable qui déferlèrent sur la ville.
La terre s'effondrait. Le monde entier tanguait violemment, les hauts édifices basculaient. Les vies s'éteignaient l'une après l'autre.
Appels au secours, prières, hurlements…
Heiss, silencieuse depuis des millénaires, devint soudain assourdissante. Le sang et les flammes envahirent chaque recoin de la ville. La dernière cité de l'humanité atteignait enfin sa fin…
'Ça y est, c'est arrivé.' Debout devant sa demeure, Lin Yun regardait la scène se dérouler, hébété.
Puis les ténèbres sans bornes engloutirent tout.
Quand Lin Yun se réveilla enfin, il vit que le ciel était devenu azur. Plus d'immense fissure en travers du ciel, plus de soleil pourpre couleur de sang. Plus de désert sans fin au-dehors non plus.
Des forêts denses, des chaînes de montagnes à perte de vue, des rivières tumultueuses… Tout dans ce monde débordait d'une vitalité sans bornes.
Et, bien sûr, il y avait du mana, du mana partout…
Comparé à cette ère finale, d'innombrables années plus tard, le Noscent de cette époque ressemblait à un nouveau riche indécent, gorgé de mana à profusion. Même l'air semblait onduler d'une forte aura de mana, un mana inépuisable dans lequel n'importe quel mage pouvait puiser et qu'il pouvait dilapider sans y penser.
Pour Lin Yun, qui avait vécu plus de vingt ans dans cette ère de stérilité et de décadence, à chercher par tous les moyens à rassembler la moindre parcelle de mana, c'était le paradis dont il avait rêvé.
Mais pour l'heure, Lin Yun n'avait pas le temps de se réjouir de s'être réveillé dans un tel paradis.
Il venait de découvrir qu'il occupait un corps inconnu.
D'après les souvenirs restés dans son esprit, le propriétaire d'origine de ce corps s'appelait Mafa Merlin. C'était un apprenti mage de 9e rang travailleur, disciple de l'archimage Sethman. Son père, Locke Merlin, dirigeait un commerce d'alchimie : il était à la tête de l'Or Scintillant, l'une des sept grandes chambres de commerce alchimiques de la cité des Mille Voiles.
Ça semblait plutôt bien : une famille aisée et un avenir prometteur.
Malheureusement, tout cela appartenait déjà au passé.
Mafa Merlin n'avait vraiment pas eu de chance. Il venait tout juste de franchir le seuil du 9e rang d'apprenti mage, à un pas de pouvoir porter la robe noire et de devenir un véritable mage respecté.
Mais c'est à ce moment-là que son père fortuné avait eu un accident.
Une tempête avait englouti la flotte de la chambre de commerce de l'Or Scintillant, Locke Merlin compris. Plusieurs centaines de personnes n'avaient pas survécu, et des marchandises inestimables avaient sombré au fond de la mer.
C'était un véritable désastre, qui avait secoué toute la cité des Mille Voiles.
Y compris, bien sûr, les créanciers de la chambre de commerce de l'Or Scintillant…
L'Or Scintillant, l'une des sept chambres de commerce de la cité des Mille Voiles, avait été vidée du jour au lendemain par ces créanciers. De plus, chaque jour, des proches des victimes venaient réclamer des dédommagements, pleurant leurs disparus tout en emportant chez eux les derniers objets de valeur de la chambre de commerce.
Privé de revenus, Mafa Merlin n'avait plus les moyens de poursuivre ses coûteuses études de magie. Il n'avait eu d'autre choix que d'interrompre sa voie de mage un mois plus tôt et de rentrer chez lui pour aider à régler les dettes.
Sa grande demeure était désormais complètement vide, au point que même les rats n'y venaient plus. Le dernier domestique s'était éclipsé trois jours plus tôt avec quelques dizaines de pièces d'or, tout ce qu'il avait pu trouver. À présent, à part un vieux majordome indéfectiblement fidèle au vieux maître, il ne restait plus que Lin Yun.
'Ah, c'est vrai, il y a aussi un contrat…'
Ce contrat avait été envoyé par Fario, le cousin cadet de Locke. D'après l'arbre généalogique, c'était donc l'oncle de Mafa. Du vivant de Locke, celui-ci prenait soin de ce cousin et lui accordait chaque année une grosse part dans les affaires. Plus tard, il avait dépensé une fortune et fait jouer ses relations pour lui obtenir un poste de responsable de la sécurité publique. C'était une charge très lucrative, où toutes sortes d'argent lui tombaient dans les mains chaque année.
Cette fois, il en était allé de même. Avant de prendre la mer, Locke avait remis à son cousin un contrat lui promettant, comme d'habitude, une part des bénéfices. Il n'avait rien à débourser et toucherait une grosse somme une fois le voyage terminé.
Personne n'avait imaginé qu'une catastrophe aussi extraordinaire frapperait ce voyage-là, pas plus que personne ne s'attendait à ce que, juste après la mort de Locke, son cher cousin vienne avec le contrat réclamer l'argent promis.
C'était ce contrat qui se trouvait à présent devant Lin Yun. La somme n'était pas énorme, 8 000 pièces d'or en tout. Du vivant de Locke, une seule expérience magique de Mafa avait pu coûter davantage.
Mais le problème, c'était le moment…
Pour le Mafa Merlin d'aujourd'hui, devoir une telle somme suffisait à le plonger dans le désespoir. Même en vendant tout ce qu'il avait, il ne réunirait pas l'argent.
Et même ça ne suffirait pas, car Fario n'était plus aussi aimable qu'avant…
À l'approche de l'échéance, Mafa s'épuisait de plus en plus, de corps comme d'esprit, et il avait fini par s'effondrer ce jour-là, juste après le petit-déjeuner. C'était Lin Yun qui s'était inexplicablement réveillé quelques heures plus tard.
'Ce type n'a vraiment pas de chance…' Après avoir digéré les souvenirs restés dans son esprit, Lin Yun ne put que soupirer. Ce Mafa Merlin était vraiment malchanceux. Ce n'était pas donné à tout le monde, pour un jeune homme de bonne famille promis à un bel avenir, de tomber dans un tel trou.