Les restes de l'armée impériale de Baroque, menés par le marquis Maghreb, se dirigèrent vers l'est.
Ils avaient perdu plus de soldats qu'ils ne l'avaient prévu à Nemesis.
Tout cela parce que le commandement et le contrôle ne fonctionnaient pas, et à cause de la confusion dans laquelle ils se trouvaient.
Néanmoins, ils comptaient encore environ quarante mille hommes et deux cents Gigants.
'Avec cette force, même si nous ne pouvons pas affronter l'Alliance continentale de front, nous avons peut-être une chance. Mais avant tout, il nous faut assurer un campement et des vivres.'
Une armée doit manger pour combattre.
Une armée à court de vivres et de matériel militaire ne peut plus être considérée comme une armée.
Le marquis Maghreb et les commandants se dirigèrent vers Veteren, une ville à l'est de Nemesis, pour y assurer troupes et approvisionnements.
Veteren était une ville avancée dans l'industrie sidérurgique et l'ingénierie magique, et bénéficiait de bonnes denrées grâce aux plaines fertiles qui l'entouraient.
Surtout, elle relevait directement de la famille impériale, ce qui signifiait qu'elle était gérée par l'Empereur lui-même.
Bien qu'elle fût elle aussi exploitée, elle ne l'était pas aussi durement que les autres régions, du fait que l'Empereur la gérait.
Cela impliquait que la loyauté envers la famille impériale y était plus forte que dans les autres domaines.
'Pour l'instant, nous devons gagner Veteren et camper. Quand ceux de la capitale fêteront leur victoire, nous exploiterons cette brèche et…'
Un mince espoir naquit dans l'esprit du marquis Maghreb.
Cependant, cet espoir ne dura même pas deux jours.
« Quoi ? Veteren a été prise ? »
« Oui, sire ! Le 2e escadron de l'Alliance continentale s'en est approché le premier, et les gens sur place ont aussi été agités. »
À la question de Maghreb, un officiel qui avait fui Veteren répondit en pleurant.
C'étaient uniquement les nobles et officiels à la loyauté forte envers le Palais impérial.
Même si le lieu était relativement moins exploité, le peuple n'appréciait pas l'Empereur fou qui avait envahi leurs terres et leurs tombes.
Et les Républicains, qui agissaient toujours dans l'ombre, se mirent à soulever et agiter le peuple ; il ne fallut pas longtemps pour que la ville bascule.
« Sire, que devons-nous faire ? »
« Abandonnez Veteren. La progression vers la frontière doit aussi être accélérée. Si nous ne pouvons pas quitter cet endroit avant que le siège ne commence… »
« Mais nous manquons de vivres et de fournitures. Dans de telles marches de longue distance, ce sera terrible pour les soldats, et la marche finira par devenir impossible. »
« Alors ? Vous voulez que nous attaquions Veteren ? Avec nos troupes, il sera déjà difficile de nous défendre contre le 2e escadron ennemi. »
Tandis que les commandants se disputaient à voix haute, Maghreb ferma les yeux et soupira.
La capitale avait été volée par l'ennemi, et il n'y avait aucun moyen de savoir si leur Empereur était vivant ou mort.
C'était d'une tristesse extrême de voir en quoi avait tourné le grand Empire de Baroque, qui avait régné sur le continent dix ans plus tôt.
Un messager s'approcha et transmit un nouveau rapport.
« Sire ! L'ennemi a envoyé un messager. »
« Ces damnés, nous demandent-ils de nous rendre ? »
« Coupons-lui le cou tout de suite ! »
Les commandants commencèrent à élever la voix et à hurler.
Ils étaient déjà acculés, c'est pourquoi le marquis Maghreb intervint.
« Nous ne pouvons pas simplement tuer un messager. Écoutons ce qu'ils ont à dire. »
Et le messager de l'armée de l'Alliance continentale fut amené dans leurs baraquements.
« Non, c'est vous ! »
Le marquis Maghreb et les autres commandants dans les baraquements parurent choqués en voyant le messager entrer avec le lieutenant.
C'était une personne qu'ils connaissaient très bien.
Maître de la Lance, Shirley de Kayle, qui s'était enfuie avec le comte Ferrero alors qu'elle servait encore comme capitaine de la Garde de Fer du Palais impérial.
Elle était là.
Contrairement aux commandants de l'armée impériale, qui se raidirent, elle arborait un sourire plutôt joyeux aux lèvres.
« Bonjour ! Bonjour ! Cela fait si longtemps. »
Groumpf !
Le marquis Maghreb s'agrippa à l'accoudoir de sa chaise et grinça des dents en la regardant.
« Pourquoi la traitresse vient-elle ici ? Si tu comptes nous persuader de nous rendre, tu peux oublier cette idée. »
« Oh mon Dieu, avez-vous cru que j'étais venue pour vous convaincre de vous rendre ? »
« Qui a pensé ça ?! Ne débite pas de bêtises, dis le message de , et fous le camp ! »
« Oh mon Dieu, comme c'est effrayant. Enfin, l'homme qui mène les restes de l'armée impériale est vraiment unique. »
Shirley fit mine d'avoir peur et cessa de plaisanter, ce qui fit attendre ses paroles au marquis Maghreb et aux autres commandants.
« Tch, pas drôle. Permettez-moi de transmettre les paroles de Sa Majesté . Décidez ce que vous voulez faire pour l'avenir… c'est tout. »
« Hein ? Quoi, c'est tout ? »
Le message de ce type était si court ?
Ils pensaient que ce serait une menace ou une option de reddition.
Comme le marquis Maghreb ne comprenait pas, Shirley haussa les épaules et répondit.
« Notre Majesté respecte le libre arbitre des gens. Contrairement à quelque empereur fou qui tuerait quelqu'un s'il n'agit pas en chien fidèle. »
« Cette fille… ! »
Quand Shirley insulta ouvertement Rodolphe, les commandants et les chevaliers tirèrent leurs épées d'un seul coup.
Des épées de tous côtés, mais elle, qui était Maître de la Lance, n'avait pas peur.
Shirley s'approcha du marquis Maghreb — qui la fixait encore — et lui tendit une boîte qu'elle portait.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ouvre-la toi-même. J'ai fait ma part du travail, alors je m'en vais. »
Agitant la main, Shirley quitta les baraquements.
Jusqu'à son départ, Maghreb n'ouvrit pas la boîte.
C'était parce qu'il ressentait quelque chose de funeste émanant de la boîte.
Et ce n'était pas lui seul qui le ressentait.
Les autres commandants, comme Jemo et le comte Sochi, le ressentaient aussi.
« Non… ce n'est pas possible, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que ce n'est pas ça ! Ce n'est pas… ! »
Maghreb tenta de réprimer son angoisse et’ouvrit le couvercle de la boîte.
Dès qu'il en vérifia le contenu, les yeux des commandants et les siens s'écarquillèrent.
La boîte contenait la tête tranchée de Rodolphe, qu'ils recherchaient.
Et la tête, conservée par la magie, souriait.
Personne ne le savait, mais Rodolphe était convaincu que mourrait par la magie d'autodestruction qu'il avait déclenchée à la dernière minute.
Peut-être était-ce pour cela qu'un sourire flottait sur ses lèvres.
« Ah, Votre Majesté est… ! »
Maghreb et les autres commandants qui confirmèrent la mort de leur Empereur furent sous le choc.
La chose non voulue était devenue réalité ; ils sentirent leur espoir et leur énergie se drainer de leurs corps.
Bien qu'il fût un tyran, Rodolphe était le plus fort chevalier du continent et leur unique espoir.
Même cet espoir leur fut ravi !
« Décidez ce que vous voulez faire pour l'avenir. »
Le message de ne cessait de leur tourner dans la tête.
Maintenant, ils comprenaient pourquoi cet homme était si confiant ; les commandants impériaux étaient désormais forcés dans l'anxiété et poussés à faire des choix difficiles.
Se rendre ou continuer le combat.
Mais combattre n'était pas une option facile pour eux.
Le pouvoir leur avait déjà échappé, et une fois la mort de Rodolphe connue des troupes, le moral des soldats et des chevaliers s'effondrerait.
Finalement, les troupes se diviseraient en deux camps : ceux qui veulent se rendre et ceux qui veulent continuer à se battre.