« Que veux-tu dire par "pas encore" ?! Vous n'avez toujours pas trouvé sa trace ! »
Au Palais impérial, des cris résonnèrent.
Hwang Bo-kwang, récemment nommé général de l'armée Eorim, hurlait. Enfin, il lança un regard aux assassins de Salmek et grinca des dents.
Tout avait basculé cinq jours plus tôt.
Hwang Bo-kwang avait ourdi un stratagème pour faire sortir les hommes qui tentaient de secourir l'empereur, en utilisant Jo Won-ki comme appât.
Il savait d'avance que les mécontents chercheraient une occasion de délivrer l'empereur.
Son plan visait à régler d'un coup les forces d'opposition, l'empereur lui-même, et Jo Won-gyun, qui voulait monter sur le trône le plus vite possible.
Mais un contretemps survint au cours de l'opération.
Malgré les préparatifs et le piège tendu, l'empereur fut enlevé, bien vivant !
« M*rde ! Si j'avais su que ça tournerait comme ça, je l'aurais tué directement au Palais impérial ! »
C'était Jo Won-gyun qui insistait pour qu'on exécute l'empereur au plus vite, et il voulait un prétexte plausible pour sa mort.
« Retrouvez l'empereur, vite ! Si ce salaud rejoint Jo Won-rak, vous et moi, on nous écorche vifs ! »
Hwang Bo-kwang, après avoir hurlé ces ordres aux membres de Salmek, les renvoya et soupira.
Il n'eut même pas le temps de reprendre son souffle.
« Le prince vous attend. »
Jo Won-gyun venait d'être intronisé prince héritier après avoir évincé Jo Won-rak.
Bien entendu, tout s'était fait avec l'appui des ministres et fonctionnaires qui le soutenaient.
« Bien, allons à la salle du trône alors. »
Dans la salle du trône, une foule de fonctionnaires s'était rassemblée.
C'était parce que l'échec de la conquête de Yemaek avait été rapporté peu avant.
Cependant, Jo Won-gyun avait un problème bien plus pressant à traiter.
« Oncle, as-tu découvert où se trouve Jo Won-ki ? »
« C'est regrettable, mais je n'ai pas réussi à le localiser. Nous les retrouverons bientôt, alors ne vous en faites pas. »
Thud !
Jo Won-gyun poigna l'accoudoir de son siège avec une telle force qu'il craqua.
Au moment où les muscles de sa main gonflèrent, il expira.
Il parvint tant bien que mal à contenir sa colère.
Il savait que l'empereur, qui avait disparu, ne réapparaîtrait pas s'il agissait dans la précipitation, et qu'il était primordial de prendre des mesures face à la défaite de l'armée de Song à Yemaek.
« Combien de troupes sont revenues ? »
« Je dirais qu'environ deux cent mille hommes ont rejoint le fort de Yeongwon. Le problème, c'est qu'ils ont perdu leurs armes et leurs alliés… »
Il restait encore de la marge en effectifs.
Trois cent mille autres stationnaient dans la capitale et les grandes villes, et s'il manquait des hommes, on pouvait toujours en recruter davantage.
Donc, le nombre de soldats n'était pas une préoccupation majeure.
En tirant parti du sud, il était possible de sécuriser la capacité militaire au maximum.
Le problème, ce seraient les vivres et les armes.
« Kuk, il faut presser Kyung deuk-jin de produire un maximum de matériel militaire. »
Aux mots de Hwang Bo-kwang, Jo Won-gyun acquiesça.
« Kyung deuk-jin est une ville où tous les ateliers sont concentrés, la production de ressources ne posera pas trop de problème. Par contre, a-t-on fini d'analyser la cause de notre défaite ? »
Historiquement, Yemaek n'avait jamais pu être conquis.
Les troupes de Yemaek étaient effectivement supérieures. Mais cette fois, les Song avaient incorporé plus de cent mille Kangshi.
Ils pensaient donc qu'il devait y avoir une raison inconnue à leur revers.
« Eh bien, un message a été transmis par l'espion à Yemaek. Selon le rapport, un homme, qui était le roi du Continent du Nord, a mené les géants de fer pour prêter main-forte à Yemaek. »
« Qu'as-tu dit ?! Des géants de fer ?! »
« Oui, il était dit que le nombre de ces géants s'élevait à cent. »
Jo Won-gyun connaissait aussi les géants de fer, appelés « Gigants ».
Quand un seul Gigant se mettait en mouvement, le sol alentour tremblait comme lors d'un séisme.
Au lieu de ressources et de Marionnettes, Jo Won-gyun avait passé un accord pour utiliser les Gigants des marchands du Continent du Nord et les envoyer à Yemaek pour la capture.
Mais on disait que le roi du Continent du Nord, , en avait amené trois fois plus.
« Ces géants d'acier sont un problème. Cependant, le roi du Continent du Nord serait très habile en magie, et il paraît que pas un seul utilisateur d'arts internes chez nous n'a pu l'emporter contre lui. »
Hwang Bo-kwang ne parla pas de la mort d'Earner.
C'était un secret : la création des Kangshi, leur mobilisation, leur intégration aux troupes et l'alliance avec Earner.
« J'ai entendu dire que les gobelins du nord, apparus dans la capitale l'autre jour, avaient aussi été envoyés par le roi barbare. »
« Uh ! J'ai assez à faire avec mes terres et mes mers. Pourquoi vient-il fourrer son nez dans les affaires des autres ?! »
« Peut-être parce qu'il est barbare ? Les barbares sont aveuglés par la cupidité et ne savent rien d'autre. Ce doit être son intention d'utiliser Jo Won-rak pour ensuite dévorer tout l'empire. »
« Uh, oui ! On ne peut pas permettre ça… ! »
C'était au moment où Jo Won-gyun, enragé par les paroles de Hwang Bo-kwang, s'apprêtait à briser son siège.
La porte de la salle du trône s'ouvrit, et un fonctionnaire subalterne chargé de la liaison entre le centre et les provinces entra.
« Il y a un gros problème, Prince héritier ! »
« Quoi ? »
Au nom de Jo Won-gyun, Hwang Bo-kwang demanda.
« Cent mille troupes de Yemaek ont franchi la frontière et envahissent la région. Le messager a rapporté que leur cible est la capitale. »
« Quoi ? C'est de la folie ! Ils sont devenus fous ! »
Hwang Bo-kwang fut désemparé.
Ça avait dû être un coup de chance pour eux de l'emporter sur les Kangshi et l'armée de Song.
Mais sans la moindre peur, ils osent envahir l'Empire de Song ?
Le visage nettement marqué par le choc, il donna immédiatement des ordres.
« Dites au commandant du fort de Yeongwon, Lee Si-beak, de bloquer la frontière sur-le-champ et d'envoyer seulement trente mille hommes en renfort, tout de suite ! »
Pendant que les trente mille hommes mettraient du temps à atteindre la frontière pour la défendre, Hwang Bo-kwang pensait mener lui-même une armée d'élite au centre et anéantir l'armée de Yemaek.
Cependant, le fonctionnaire bredouilla :
« Eh bien, ce ne sera pas possible… Le commandant du fort de Yeongwon, Lee Si-beak, et les forts voisins se sont tous rendus aux troupes de Yemaek, et la frontière a déjà été franchie. »
« Quoi ?! »
Hwang Bo-kwang et les autres furent frappés de stupeur.
Si le prince de Yu-dong était la colonne vertébrale de Yemaek, le fort de Yeongwon de Song était la colonne vertébrale de l'empire.
Pourtant, le fort s'était rendu sans combattre !
« Prince héritier, il faut faire un exemple de Lee Si-beak et des autres qui se sont rendus à Yemaek. Il faut dépêcher des troupes pour arrêter l'armée de Yemaek immédiatement ! »
« Les paroles sont justes ! »
« Il faut se hâter et détruire nos ennemis ! »
Aux mots de Hwang Bo-kwang, les fonctionnaires dans la salle du trône hochèrent la tête.
Au moment où la salle du trône devenait bruyante…
Hiiik !
La porte de la salle du trône s'ouvrit à nouveau, et un vieux général en armure rouge entra.
L'armure était si chatoyante qu'on aurait dit des écailles brillantes y étaient fixées.
Un manteau avec un dragon rouge sur fond noir.
Thud ! Thud !
À chaque pas du général, le bruit du plancher qui craquait se fit entendre.
Le rythme étrange sur le sol correspondait à la cadence du vieux général, et le brouhaha dans la salle du trône tomba en un instant.
« Guerrier de Dieu, ancien général de l'armée Eorim, Roi Dragon Rouge Lee Yong-mu, salue Sa Majesté ! »
Il posa la main sur sa poitrine et se présenta comme Lee Yong-mu, l'homme qui avait atteint le niveau zénith sur le Continent du Sud, la véritable puissance derrière l'armée.
Hwang Bo-kwang intervint dès que Lee Yong-mu eut fini sa présentation.
« Que vient faire le Roi Dragon Rouge, qui a démissionné du palais, dans la salle du trône ? »
Lee Yong-mu ne s'entendait pas avec Jo Won-gyun depuis le moment où celui-ci avait pris la régence.
La situation de l'armée et du souverain ne lui plaisait pas.
Naturellement, il y eut conflit.
Et les choses tournèrent quand ils préparèrent la conquête de Yemaek.
Bien sûr, quand le titre de commandant de l'armée de conquête fut donné à un homme dont Lee Yong-mu n'avait jamais entendu le nom, sa fierté en fut blessée et il démissionna de son poste.
« Ne vaudrait-il pas mieux passer à l'étape suivante de la vie plutôt que d'être enterré tout de suite, peut-être s'occuper de vos petits-enfants ? »
Alors que Hwang Bo-kwang parlait avec sarcasme, Lee Yong-mu répondit calmement : « J'aimerais bien vivre tranquillement avec mes petits-enfants, mais je n'ai pas eu le temps de me reposer à cause de l'incompétent qui a fait tomber six cent mille de mes troupes ! »
« Qu-quoi ?! »
Sans se soucier de la colère de Hwang Bo-kwang, Lee Yong-mu porta son regard sur Jo Won-gyun et continua : « Prince, j'ai appris que Yemaek avait franchi la frontière. »
« Et alors ? »
Jo Won-gyun demanda en fronçant les sourcils.
C'était compréhensible que l'information parvienne à Lee Yong-mu. Après tout, c'était l'ancien général.
Mais pourquoi l'ancien général venait-il à la salle du trône ?
C'était lui qui avait démissionné.
Lee Yong-mu regarda Jo Won-gyun et demanda : « Comment puis-je me reposer chez moi pendant que nos ennemis piétinent notre terre ? Permettez-moi de mener l'armée et de les arrêter ! »
Lee Yong-mu était la personne la plus influente de l'Empire de Song, sous le règne de l'empereur.
Chaque fois qu'il y avait une invasion étrangère, il menait lui-même l'armée pour la soumettre, et Lee Yong-mu ne perdit jamais une seule bataille, ce qui lui valut le surnom de Général Invaincu.
C'est pour cela qu'il ne put se retenir quand Yemaek commença à envahir leur nation après si longtemps.
« Si Lee Yong-mu intervient et arrête l'armée de Yemaek, je suppose qu'il n'y a rien de plus rassurant pour moi. Mais n'était-il pas mécontent de moi ? »
Jo Won-gyun hésita un moment et fit signe à Hwang Bo-kwang de s'approcher.
Quand il fut près, il lui demanda s'il pouvait faire confiance au Roi Dragon Rouge.
Hwang Bo-kwang activa immédiatement l'anneau de blocage sonore, qu'il avait reçu en cadeau d'Arsène, et chuchota la réponse : « Honnêtement, du moins d'après ce que j'ai vu jusqu'ici, je pense qu'on peut lui faire confiance. »
Lee Yong-mu avait été le premier à être placé sous la surveillance du groupe de Jo Won-gyun.
Et Hwang Bo-kwang avait placé un espion près de lui pour le surveiller de près.
Il en résulta que pendant le dernier mois de sa retraite de l'armée, il n'avait rencontré personne de spécial ni contacté qui que ce soit en dehors de ses gens de maison.
« Tant qu'il croit que Sa Majesté est entre nos mains, il n'essaiera jamais de nous trahir. »
« Mais… »
La plus grande faiblesse connue de Lee Yong-mu était sa loyauté indéfectible envers l'empereur.
C'est pour cela que Hwang Bo-kwang ou Jo Won-gyun avaient essayé de l'écarter jusqu'à ce qu'il veuille partir de lui-même.
Pendant que les deux hommes chuchotaient, Lee Yong-mu saisit soudain l'épée à sa taille.
Srrrng !
Les gardes surpris dans la salle du trône se précipitèrent pour encercler Lee Yong-mu et braquèrent leurs épées sur lui.
Cependant, Lee Yong-mu ne sembla guère s'en soucier, ôta son casque et trancha un poignet plein de cheveux.
Puis, il s'inclina poliment en regardant Jo Won-gyun et les déposa.
Hwang Bo-kwang fut choqué de voir cela.
Dans l'Empire de Song, on ne pouvait pas couper ses cheveux à la légère car c'était la partie la plus fière du corps.
En particulier, les guerriers n'avaient pas le droit de toucher à leur tête, même au prix de leur vie.
C'était à cause de la loi et de la fierté. Cependant, certains utilisaient leurs cheveux comme signe de loyauté.
Donc, donner ses cheveux, c'était comme donner sa vie.
« Est-ce qu'il est sérieux ? »
Pendant que Hwang Bo-kwang était perplexe, Lee Yong-mu, qui avait coupé ses cheveux, se frappa la poitrine.
« C'est vrai que vous ne ressemblez en rien à Sa Majesté. Mais maintenant, il est plus urgent d'arrêter l'ennemi que de mettre nos sentiments en avant. Si je ne peux pas arrêter nos ennemis, allez-y, tranchez-moi la gorge ! »
« Hum… »
Les yeux de Hwang Bo-kwang brillèrent vivement car il venait d'avoir une idée excellente.
Il exposa sa pensée à Jo Won-gyun et parvint à prendre une décision.
« Bien. Je te confie cent mille de nos soldats d'élite. Vas-y et montre à ces barbares de l'est qui ne savent pas s'arrêter qui ils ont en face ! »
« J'obéis, Sire ! »
Lee Yong-mu s'inclina devant Jo Won-gyun avant de quitter la pièce.
Ainsi, la participation du Roi Dragon Rouge Lee Yong-mu fut décidée.
Au-dessus des immenses murailles est du palais de Daeryang.
Hwang Bo-kwang, qui observait Lee Yong-mu, sourit.
Le sourire typique d'un méchant qui prépare quelque chose de terrifiant.
Il y avait une raison pour laquelle Hwang Bo-kwang avait accepté la demande de Lee Yong-mu.
C'était parce qu'il avait trouvé une occasion en or de lui briser la nuque.
Lee Yong-mu, le zénith du Continent du Sud.
C'était un homme qu'on ne pouvait pas tuer dans un combat face à face.
Même s'il rassemblait tout le clan Hwang Bo ou les meilleurs détenteurs du Pouvoir Absolu, tuer Lee Yong-mu n'aurait pas été possible.
Cependant, mobiliser tous ces hommes serait ennuyeux pour Hwang Bo-kwang, et il ne voulait pas prendre de risque.
Car même les tigres dans la forêt finissent par se faire tuer par des humains, bien plus faibles.
Il avait entrevu l'opportunité parfaite. Hwang Bo-kwang quitta le rempart avec un sourire aux lèvres.
La pensée de vaincre cet homme au combat le faisait sourire.
« Kukkk, Lee Yong-mu ! Tu ne survivras pas à cette bataille. »
Hwang Bo-kwang, qui regardait les soldats au loin, se parla à lui-même d'une voix enjouée.