La nuit était déjà avancée.
Margareta, qui gérait les affaires diplomatiques du royaume de Libiya, ne trouvait pas le sommeil.
Ce n'était ni à cause de la charge de travail qui lui incombait, ni des plaisirs qu'elle goûtait en tenant seigneurs et chevaliers sous sa coupe.
Allant et venant dans sa chambre, elle restait enfermée dans ses pensées.
« Quelque chose cloche. »
L'attitude du roi Shaikan avait changé.
Quelques jours plus tôt, c'était un souverain qui s'évertuait à renforcer l'armée de son royaume comme s'il projetait de conquérir non seulement l'Empire de Baroque, mais l'ensemble du continent de Rhodésia.
Pourtant, pour une raison quelconque, la politique avait viré.
On se concentrait sur la défense des frontières en repoussant les troupes venues de Baroque.
Et au lieu de réduire les effectifs, il investissait massivement dans la magie.
Parallèlement, on œuvrait à développer le commerce extérieur.
« L'ingénierie magique est une industrie d'avenir. Et si le peuple de la nation est fort, la puissance militaire grandira d'elle-même. »
C'est ce qu'il disait, avant de se consacrer à de longues séances d'entraînement dans la salle d'armes du palais royal, tout en s'absorbant dans les affaires intérieures.
Au début, les vassaux furent décontenancés, mais ils n'osaient pas remettre en cause leur roi.
Car depuis la fondation de la nation jusqu'à ce jour, ils s'étaient éreintés à la guerre.
En conséquence, l'opinion publique s'agita et le mécontentement commença à poindre parmi les nobles également.
Cependant, le roi décida de marquer une pause et de laisser tout le monde reprendre son souffle.
« Mais il y a des gens qui s'y opposent. »
C'étaient Mitchell et Wiens, ainsi que le comte Ebra, vassaux du côté maternel de Shaikan.
Ils arguaient que l'Empire de Baroque traversait des difficultés financières au point que l'empereur Rodolphe avait décidé de fouiller les tombes des ancêtres pour en tirer richesse, et ils insistaient pour ne pas laisser passer cette occasion.
Même des chefs militaires comme le duc Butler adhéraient à leurs dires.
Pourtant, Mitchell et Wiens, qui tenaient tant à la guerre, retirèrent soudain leurs propos quelques jours plus tard.
Après avoir été convoqués par Shaikan, chaque fois qu'on leur demandait leur avis sur quelque sujet que ce soit, ils ne répondaient plus que par des formules convenues telles que « nous acceptons la décision de Votre Majesté. »
Et le duc Butler n'échappa pas à la règle.
Après qu'une personne eut rencontré Shaikan, lui aussi se mit à retirer ses propos, et les hommes d'armes placés sous ses ordres en firent de même.
Tout le monde s'interrogeait.
Mais on en vint à la conclusion que Shaikan, avec sa personnalité redoutable et le pouvoir des Dragons, avait dû infléchir ses vassaux en les persuadant.
La princesse Margareta était la seule à ne pas le croire.
« D'après ce que je sais, cela ressemble furieusement à de la magie de lavage de cerveau… »
En tant que descendante de la Tour de Magie Arachne, elle savait reconnaître quand l'adversaire usait de pareille magie.
Du coup, elle ne put s'empêcher de douter lorsque l'attitude des gens changea du jour au lendemain.
« Mais Sa Majesté est un homme tout ce qu'il y a de plus ordinaire. Même s'il connaissait de tels moyens, il n'y aurait jamais recours… ? »
Le Shaikan habituel aurait balayé l'opinion adverse en libérant son énergie phénoménale dans la salle du trône elle-même, sans aucune entrevue en tête-à-tête.
C'était un fait qu'elle connaissait pour l'avoir toujours vu évoluer de près.
Et, quand bien même nul n'en aurait eu vent, pour laver le cerveau de quelqu'un comme le duc Butler, qui était au niveau d'un Sage de l'Épée, il fallait une grande maîtrise de la magie mentale.
Il fallait être au moins du septième cercle.
Or, si quelqu'un au palais royal possédait de telles compétences, Margareta l'aurait su la première.
Quoi qu'il en soit, le comportement du roi était la source de ses doutes, mais elle ne pouvait tirer aucune conclusion définitive.
« Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais peut-être que quelque chose a changé dans son cœur… Peut-être que si je demande un changement dans ma position, ma magie fonctionnera sur lui puisqu'il semble y avoir un changement en lui. »
L'unique ambition de Margareta, depuis le début, était de dominer le royaume de Libiya.
Grâce à sa beauté éblouissante et à la magie de la Tour de Magie Arachne, elle était parvenue à enrouler autour de son doigt d'innombrables nobles et seigneurs.
Bien qu'elle eût les nobles sous sa coupe, il lui était impossible de contrôler le royaume.
Le roi Shaikan avait toujours été un adversaire accablant pour elle.
Lorsqu'elle ne put user de son pouvoir, elle tenta de le séduire par la magie, ignorant la force du sang de Dragon qui coulait dans les veines de Shaikan.
Et le résultat ne fut pas probant.
Cela déclencha la colère du roi lui-même, et elle faillit y perdre la vie.
« Rien que d'y repenser… j'ai l'impression de pouvoir mourir à tout instant. »
Même après avoir perdu toute la confiance qu'elle avait patiemment bâtie, Margareta ne baissa pas les bras.
Au contraire, ses yeux discernèrent l'opportunité.
« La magie d'illusion agit si une brèche s'ouvre dans le cœur de quelqu'un, et alors elle commence à faire son œuvre. »
Qu'il s'agisse d'un chevalier, d'un prêtre ou d'un sorcier, il n'est personne d'assez parfait pour ne pas être corrompu.
Même si l'effet de la magie n'apparaît pas immédiatement, il finit par opérer avec le temps.
« Il n'y a rien qui ne puisse être obtenu. Quelle que soit la grandeur du pouvoir du Dragon… »
Toc. Toc.
Alors que Margareta raffermissait sa résolution, on frappa à la porte.
« Qu'y a-t-il ? »
La servante qui avait frappé entra dans la pièce et répondit à la question de Margareta.
« Un garde du palais royal est venu porter un message urgent. »
« Message urgent ? À cette heure-ci ? »
Margareta fut surprise, pourtant elle se rendit vers le garde qui l'attendait dans le vestibule.
Le garde la salua et lui exposa le motif de sa venue.
« Quoi ? Sa Majesté me demande ? »
« Oui. Il a insisté. »
La perplexité sur le visage de Margareta laissa bientôt place au désir.
« Il m'appelle si tard dans la nuit ? Oh ! Huhuhu ! La magie que j'ai utilisée l'autre jour doit commencer à faire effet ! »
Elle se demandait s'il s'agissait d'un échec, mais l'effet ne s'était simplement manifesté qu'avec un peu de retard.
Elle pensa que sa magie avait peut-être réussi à changer le cœur du roi.
« Je ne dois pas perdre de temps à y réfléchir. Il faut que je saisisse cette opportunité comme il faut… ! »
Se hâtant, Margareta se maquilla, revêtit une robe quelque peu décolletée et se dirigea vers le palais royal en voiture.