Trois jours plus tard, Luke et son groupe regagnèrent leur domaine.
Quand Luke arriva à sa résidence permanente, les serviteurs qui avaient appris son retour accoururent comme un essaim d'abeilles.
« Jeune seigneur ! Qu'avez-vous donc été faire ? »
« Aussi grave qu'ait été la situation, comment avez-vous pu emporter la statue de votre aïeul ! Le symbole de votre maison ! »
« Il faut la remettre en place, et tout de suite ! »
Luke sourit à tous ces serviteurs.
« Je l'ai déjà vendue à un forgeron. Elle doit être fondue depuis longtemps. »
« Par tous les dieux ! »
Plusieurs exclamations horrifiées s'élevèrent parmi les serviteurs.
Hans ferma les yeux pour contenir son émotion et s'adressa à Luke.
« Alors, avez-vous réuni les trente mille pesos ? »
« Non, elle ne m'a rapporté que deux mille trois cents pesos. »
« Huhu ! Voilà qui n'a rien d'étonnant. »
L'homme qui riait de ce sourire déplaisant était Terin, le gérant de la compagnie Alon.
Tandis qu'il faisait les cent pas, Luke décida de crever la baudruche.
« Il nous reste encore deux jours, n'est-ce pas ? »
« Je suis seulement venu en avance pour voir où en étaient les choses. Je voulais savoir ce qui se passerait une fois que j'aurais réuni les trente mille pesos. »
« Vraiment ? Vous voulez le savoir ? »
« La curiosité est de mon métier. »
À ces mots de Terin, Luke fit un pas vers lui.
Il froissa quelque chose dans sa main et le lui enfonça dans la bouche.
« Tenez, allez donc toucher vos trente mille pesos ! »
« Kouk ! »
Roulant à terre pour le recracher, il glapit en expulsant l'objet.
En le voyant tomber sur le sol, Terin ne put retenir un mouvement de stupeur.
« Ceci ! »
« Ceci, c'est le billet à ordre émis à votre nom. »
À l'arène des Gigants, quand on touchait de grosses parts de gains, on se servait d'ordinaire de billets à ordre émis par les banques et les marchands de bonne réputation, plutôt que de remettre des pièces d'or.
C'était ce qui avait permis à Luke de rapporter une somme considérable sans la trimballer dans ses poches.
'Cela n'a aucun sens ! Dix jours ne se sont même pas écoulés, où ce gamin a-t-il bien pu trouver une somme pareille ?'
Terin examina le billet.
Il s'était persuadé que ce devait être un faux ; pourtant le motif, les cachets apposés sur le papier et le grain de celui-ci avaient tout à fait l'air d'être ceux d'Alon.
« Comment, comment avez-vous fait ? »
« Vous n'avez pas besoin de le savoir. Je vous règle vos intérêts ici même, alors quittez mes terres sur-le-champ. »
Luke jeta à Terin les pièces qui lui restaient.
Terin, lui, ne trouva rien à répondre.
Il restait deux jours à peine avant l'échéance du pari, et voilà ce qui arrivait !
Terin eut le sentiment d'être passé à côté de quelque chose d'énorme ; c'est alors que Luke tira son épée.
« Dehors ! »
« Hein, oui, oui ! »
Devant la colère qui gagnait Luke, Terin déguerpit en roulant.
Terin n'était pas le seul à être surpris : les serviteurs et les vassaux l'étaient tout autant.
Ils étaient tous persuadés que la dette ne serait pas réglée, et voilà qu'un immense revirement avait eu lieu.
« Jeune seigneur. Comment vous êtes-vous procuré cet argent ? »
Luke se contenta de répondre à la question de Dickson :
« En pariant. »
« Avec les deux mille trois cents pesos ? »
« Oui. »
« Et quelle méthode avez-vous employée pour en tirer dix fois autant en moins de dix jours ? »
Les vassaux le pressant de questions, Luke rentra dans la résidence permanente en les laissant là avec un seul mot : « secret ».
Et toute l'attention se tourna vers Philip, resté seul.
Autant dire qu'il allait falloir tout raconter, et sans attendre.
'Ah, ça va me coûter cher.'
Les gains de la maison de jeu, la vérité sur le gros lot décroché à l'arène des Gigants, c'étaient là des faits qu'il ne pourrait jamais avouer.
Ces vieillards tout imprégnés de justice et de chevalerie ne l'accepteraient jamais.
Il était évident que le jeune seigneur avait bafoué l'honneur de sa maison, et tout aussi évident que Philip serait puni pour n'avoir pas su le guider comme il fallait.
'Comment est-ce que je vais tourner ça pour nous en sortir ?'
Philip réfléchissait intensément.
Le voyant hésiter, le chevalier en chef Roger fronça les sourcils et demanda :
« Qu'est-ce que tu attends ? Explique-nous immédiatement comment tout cela s'est passé ! »
« Eh bien ! Le jeune seigneur a... »
Le temps fut très court, mais à force de réfléchir sans relâche, Philip parvint à déformer les faits de fort belle manière.
« ... et donc, le jeune seigneur s'est rendu dans une maison de jeu pour éponger la dette ? »
Quand Hans posa la question, le visage fermé, Philip hocha la tête.
« C'est la vérité. Il n'y avait aucun moyen de réunir trente mille pesos en si peu de temps. »
« Comment ça, toi ? Quand bien même ce serait vrai ! Et si le jeune seigneur avait perdu tout son argent dans cette maison de jeu ? En tant que chevalier attitré, tu aurais dû l'en dissuader, ou bien nous prévenir ! »
L'un des vassaux avait crié.
« J'ai d'abord essayé de l'en détourner. Mais le jeune seigneur est doué au jeu comme un dieu. »
« Un dieu du jeu ? »
« Oui. Il a gagné contre des tricheurs. En particulier, il réussit une quinte flush à trèfle sans même jouer les cartes... Kya ! Si seulement vous aviez vu ça, le jeune seigneur vous aurait remué le cœur ! »
Philip fit la réclame des exploits de Luke devant les vieux vassaux avec une émotion et un sens du théâtre dignes d'un orateur épique en pleine harangue.
Les visages des vassaux, pourtant, restaient plutôt sombres.
Ils ne savaient pas trop où le jeune seigneur avait appris à jouer, et ils estimaient que ce n'était pas de quoi se vanter, en bien comme en mal.
« Alors, c'est dans cette maison de jeu que vous avez réuni les trente mille pesos ? »
« Non, nous sommes allés à l'arène des Gigants après avoir gagné dix mille pesos... »
Philip s'étendit sur ce qui s'était produit à l'arène des Gigants.
Il ne dit rien du secret de la pierre de magie ancienne ramenée à la vie.
Il insista plutôt sur la peine qu'il avait eue à se mesurer au Gigant.
C'est alors que les visages des vassaux, durs comme la pierre, commencèrent à se détendre un peu.
« Comment, c'est ce qui s'est passé ? »
« Ils ont aidé la princesse de... »
Ils avaient porté secours à une princesse de bien, en difficulté.
Il était censé être le digne descendant du grand chevalier Rakan.
« Ces billets sont les parts de gains que nous avions misées sur la princesse. Gagner de l'argent en pariant n'est guère chevaleresque, mais ne voyez-vous pas la bonne foi qu'il y avait là ? »
Maron, le prêtre en chef du domaine, avança cet argument un peu déroutant, mais convaincant.
Même Hans, le plus obstiné de tous, hocha la tête et demanda d'une voix toujours ferme :
« Tu es bien certain que cette histoire n'est pas un mensonge ? »
« Oui ! Je le jure sur le dieu de la Guerre, Mars. C'est la vérité ! »
Comme c'était Philip, et nul autre, qui servait le dieu de la Guerre, il n'y avait pas moyen de ne pas le croire.
Mais Hans ignorait que Philip avait choisi de taire que l'argent du jeune seigneur s'élevait à deux cent dix mille pesos, et non à trente mille.
« Et puisque la dette est réglée, et que nous savons comment, si nous passions à la salle de réunion ? »
« Oui. »
À la question de Dickson, les vassaux hochèrent la tête.
Ils tenaient leur réunion ordinaire quand on leur avait annoncé le retour du jeune seigneur, et ils avaient accouru.
'Ouf, sauvé de justesse ?'
Philip souffla de soulagement en regardant les vassaux se diriger vers le manoir.
Roger, lui, était resté, à le regarder.
« Tu t'en es bien tiré. »
« Pas du tout. Je n'ai rien fait de particulier. »
Après tout, il avait mangé de bons plats après bien longtemps et était devenu un pilote aguerri lors d'un combat de Gigants.
« Vraiment ? Quoi qu'il en soit, n'oublie pas de remettre ton rapport. »
« Mon rapport ? »
« Quoi qu'il se soit passé, n'as-tu pas contribué aux écarts du jeune seigneur ? »
« Mais cela concerne les chevaliers de ce domaine... »
« Je sais, je sais. »
Roger tapota l'épaule de Philip, l'air de comprendre ce qu'il ressentait.
« Écris-le quand même. Tu sais bien ce qui arrive quand on truque un peu ou qu'on ment là-dessus, n'est-ce pas ? »
Devant la menace de Roger, Philip se sentit tout petit.
La belle occasion de s'écarter du droit chemin, dont il croyait pouvoir profiter, semblait devoir s'achever dans le malheur.