Après une marche de trois jours depuis la forteresse de Torlot, l'Armée du Nord atteignit la lande située à une journée de Krom.
« Nous nous reposerons ici aujourd'hui et reprendrons la route demain. »
Trois jours sur les routes sans pause, aussi elite qu'on fût, il fallait bien se reposer.
Le comte Naiman leur ordonna donc de faire une halte et leur demanda de bien dormir.
Ravis, les soldats mangèrent sommairement du bœuf séché et du pain dur, s'enveloppèrent dans leurs couvertures et plongèrent dans le sommeil.
Une fois que tous ronflèrent, le comte Naiman interrogea son lieutenant :
« Quelle est la situation à Krom ? »
« L'ennemi n'est pas encore apparu. »
« Ouf, c'est déjà ça de bon. »
La ville de Krom ne disposait pour l'instant que d'une garnison minimale.
Lorsque le comte Naiman pénétra dans la lande, on lui apprit que deux domaines supplémentaires avaient été pris.
Les mouvements des forces républicaines étaient rapides et implacables.
Si l'on laissait l'ennemi plus longtemps, toute la partie septentrionale de l'empire, Krom comprise, risquait d'être anéantie.
'Diable, qui avons-nous en face ? Et comment ont-ils bien pu faire passer autant de troupes par le mont Castia ?'
Si l'empire découvrait comment les forces républicaines avaient franchi le mont Castia, il pourrait emprunter le même chemin.
Le comte Naiman plongeait dans ses pensées.
Soudain, des flammes sauvages s'élevèrent de la forêt qui ceinturait la lande.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? »
« Un incendie ? Allez, éteignez... ah ! »
Une flèche était plantée dans la gorge d'un officier qui dirigeait les troupes.
S'ensuivit une pluie de flèches jaillissant de l'ombre.
« Atta... attaque surprise ! Une embuscade ! »
« Tout le monde, debout, tout de suite ! »
La lande qu'occupait l'Armée du Nord pour la nuit se trouvait en lisière de la forêt, sur le chemin de Krom.
C'était un raccourci qui permettait d'atteindre la ville au plus vite ; les éclaireurs avaient ratissé les alentours et confirmé l'absence d'ennemi.
Sous le déluge de flèches, les soldats tombaient les uns après les autres.
Parmi les projectiles, beaucoup de flèches incendiaires ; les flammes gagnèrent les campements.
Par-dessus le marché, des obus se mirent à pleuvoir de toutes parts.
Boum ! Boum boum ! Vlan !
« Kaaah ! »
« Kiak ! »
« Ripostez ! Ne vous laissez pas faire ! Reformez vos unités et contre-attaquez ! »
Une immense confusion régnait dans l'Armée du Nord, brutalement arrachée au sommeil.
Le comte, les officiers et les chevaliers tentèrent de rassembler les hommes et de les calmer, mais la panique et le brouillard ne semblaient pas faciles à dissiper.
« M*rde, que font les cavaliers ? Montez dans les Gigants immédiatement et écrasez l'ennemi ! »
Oooo ! Vroum !
Au cri de Naiman, les yeux d'un Gigant au corps massif s'allumèrent dans les bois.
Mais les Gigants qui sortaient de la forêt n'appartenaient pas à l'Empire de Baroque.
Les Gigants d'acier peints en vert foncé, ornés d'une crête rouge sur la cuirasse, étaient les forces républicaines menées par le duc Dimitry.
« Hahaha ! Balayez-les tous ! Piétinez-les ! »
Sur l'ordre de Dimitry, plus d'une centaine de Gigants dégainèrent leurs énormes épées et se mirent à piétiner le camp impérial.
Kung !
Les lourds Gigants d'acier balayant leurs grandes lames n'avaient rien à envier à la Faucheuse elle-même.
« Ahhh ! Fuyez ! »
« Qu... quoi ?! »
La seule chose que l'Armée du Nord put faire face aux Gigants ennemis, ce fut de fuir en hurlant.
Face au désastre, le comte Naiman ne put que crier de rage :
« Kaak ! Que font nos Gigants ?! En avant, arrêtez leurs ferrailles ! »
Au hurlement du comte Naiman, plus de deux cents Gigants impériaux s'engagèrent contre les forces républicaines.
Kwaa !
Kaka !
Kaaaak !
Dans l'étroite lande, les deux camps s'affrontèrent avec un total de trois cents Gigants, maniant leurs armes à plein régime.
On entendait le bruit des gantelets se brisant partout, d'énormes gerbes d'étincelles jaillissaient à chaque choc de grandes épées.
Le sol trembla un moment, puis la bataille commença à pencher du côté de la République.
Si l'on comptabilisait les effectifs, l'Armée impériale alignait deux fois plus de Gigants.
Mais lors du raid, les cavaliers impériaux étaient en pleine panique. Les Gigants républicains comptaient des unités de classe chevalier à 2 000 fights, et leurs pilotes étaient excellents.
En outre, le chef de la force républicaine était le duc Dimitry.
Il observait l'armée impériale devant ses yeux.
« Hahaha ! Vous osez m'arrêter ?! »
Le duc Dimitry, qui dévastait tout le camp ennemi, cria d'excitation.
À chaque coup de son énorme épée, une longue aura sur la lame du Gigant étincelait dans le chevalier noir et frappait les forces impériales.
« Hiik ! Mo... monstre ! »
« Ce serait un Haut Maître de l'Épée, non, ce doit être un Sage de l'Épée ! »
« Tous, prudence ! »
Cinq Gigants de l'armée impériale s'étaient massés devant le duc Dimitry.
S'il restait seul, Dimitry pouvait anéantir tout le camp, aussi les plus capables s'étaient-ils portés à sa rencontre.
« Hein, vos intentions sont louables, mais vous me sous-estimez trop ! »
Grrrrng !
Quand Dimitry mania son énorme épée à la vitesse de l'éclair, un grondement tonnerre s'abattit.
Les cinq Gigants furent repoussés d'un bloc, comme pris au centre d'une explosion.
Tous les cinq étaient brisés, en lambeaux, et il était presque impossible de savoir ce qu'il était advenu des pilotes à l'intérieur.
« M*rde, bon sang ! Reculer ! »
« Ne l'affrontez pas seul, regroupez tout le monde et essayez ! »
Malgré la force et la puissance écrasantes, l'Armée du Nord se battait.
Le duc, lui, n'en avait cure.
Son Gigant projetait et enfonçait tout, comme un lion se jetant dans un troupeau de cerfs pour se nourrir.
« Keuk, peut-être que Jerdin va apparaître ici ! »
Murmura le comte en assistant à la bataille.
La tête du Gigant était plus grosse que celle des Gigants normaux, et sa puissance semblait dépasser 3 000 fights.
Il était clair qu'il n'y avait qu'un seul Gigant de classe héros dans la République de Volga : le Jerdin.
Le Jerdin avait été introduit à Volga par l'ancienne famille royale, et il était actuellement utilisé par le duc Dimitry, premier épéiste des forces républicaines.
« Alors le pilote est sûrement ce duc Dimitry... »
Le comte Naiman pensait que la République enverrait un Maître de l'Épée pour cette opération d'embuscade.
Cependant, il n'avait jamais imaginé que Dimitry, qui n'avait pas mis le pied hors de la capitale de Volga depuis la révolution, déciderait soudain de rejoindre la guerre.
« Qu'en pensez-vous ? Pouvez-vous faire quelque chose ? » Demanda Naiman.
Le comte leva les yeux vers le Gigant massif qui se tenait à ses côtés.
La voix grave de l'homme à l'intérieur retentit.
« Gagner sera difficile, mais je peux nous gagner du temps. »
Le pilote s'appelait le comte Kyle, l'épervier du nord, un gladiateur.
C'était le seul Maître de l'Épée de l'Armée du Nord, il était prêt à affronter le Maître de l'Épée ennemi.
Bien qu'il fût un grand épéiste au combat, si l'adversaire était un Maître de l'Épée avancé, les dégâts pourraient être immenses.
C'est pourquoi il valait mieux faire intervenir quelqu'un que l'ennemi n'avait pas, raison pour laquelle Kyle avait été convoqué, bien qu'occupé ailleurs.
Le comte Kyle n'était pas dans l'armée, il en faisait partie. Il était libre de s'entraîner et put participer à la guerre car l'empereur Rodolphe le lui avait demandé.
L'empereur Rodolphe lui avait offert beaucoup en échange.
Il y avait sept Maîtres de l'Épée dans l'Empire.
Et cela ne faisait que dix ans que le comte Kyle était devenu Maître de l'Épée ; il n'était pas encore très aguerri.
« Si on me demande d'affronter Dimitry avec ma seule maîtrise de l'épée, je ne suffirai pas. Mais avec l'aide de ce nouveau Gigant de classe héros, que Sa Majesté a spécialement payé, rien n'est impossible. »
Celui que Kyle utilisait actuellement était l'Atlas, fraîchement achevé par la Tour de Magie Veritas, à 3 500 fights.
Le Jerdin, lui, avait plus de trente ans, et on ne pouvait pas garantir qu'on puisse l'exploiter pleinement.
Ainsi, le comte Kyle était optimiste : il pourrait combler ses lacunes par les performances du nouveau Gigant.
« Alors, je compte sur vous. » Dit le comte Naiman.
« Laissez-moi faire. »
Le comte Kyle lança son Atlas vers le Jerdin, qui pillait l'armée impériale.
Avec calme, le comte Naiman espéra que l'armée parviendrait à renverser la situation et à remporter la victoire.
Bien qu'ils eussent été pris au dépourvu par l'attaque surprise, leurs effectifs restaient le double de ceux de l'ennemi.
Ils pouvaient donc encore créer une occasion de renverser le cours de la bataille, aussi le comte Naiman décida-t-il de combler les pertes et de l'emporter.
'Pour cela, le comte Kyle doit faire de son mieux ! Qu'il batte le duc Dimitry, coûte que coûte !'