Boum ! Boum ! Boum !
Les Gigants de la République de Volga traversaient le fleuve gelé et approchaient presque du mur d'enceinte. Suivaient la cavalerie et l'infanterie, en formation nette.
Les soldats de la Forteresse, témoins de leur mouvement, furent si saisis qu'ils ne purent rien faire.
C'était que personne n'avait jamais imaginé que l'ennemi agirait aussi vite.
Luke fut lui aussi surpris.
Il chercha pourtant vite à se calmer.
Depuis trois mois, ils s'exerçaient et se préparaient en prévision d'un conflit frontalier imminent.
« Activez le Cercle Magique des Gigants ! Préparez l'artillerie à tirer ! »
Au commandement de Luke, les sorciers se mirent à réciter les sorts. On bourra précipitamment les canons de poudre, on chargea les obus dans les pièces.
« L'ennemi sera à deux cents mètres ! »
« Attendez ! N'engagez pas l'attaque pour l'instant ! »
Les soldats, nerveux, voulaient tirer, mais l'ordre de Luke les en empêcha.
« Les Gigants ennemis vont approcher à cent mètres ! »
« Attendez ! »
L'épée du Gigant adverse refléta le soleil dans les yeux des soldats sur le rempart.
On eût dit que le Gigant ennemi allait gravir la colline, enfoncer le mur et fondre dans la Forteresse.
« L'ennemi va fermer à cinquante mètres. »
« C'est bon ! Feu à volonté ! »
Au mot de Luke, les sorciers achevèrent l'incantation du Cercle Magique, on alluma la mèche des pièces.
Kwakwang ! Grrrr !
Déchirant ciel et terre, rugissements d'en haut, chaleur d'en bas.
Mines Explosives et autres Cercles Magiques de grande envergure se déclenchèrent à l'unisson.
Des dizaines de soldats de Volga, qui menaient la charge, s'écrasèrent au sol ou furent repoussés.
De même, les Gigants qui approchaient subirent de lourds dégâts au bas du corps ; les suivants eurent des avaries mineures, chevilles et genoux touchés.
« Ça, ça… ! »
« N'arrêtez pas, continuez ! »
Les troupes de Volga marquèrent un temps d'arrêt, mais sur l'ordre de leur commandant, elles repartirent à l'assaut.
Ce fut en revanche un pilonnage féroce qui les accueillit au sommet de la colline, juste sous la Forteresse.
Pupong ! Bang !
« Rentrez le canon ! »
« Vite, rechargez ! »
Les officiers servant l'artillerie sur le rempart hurlaient leurs ordres.
L'artillerie de gros calibre des Gigants valait celle des gros canons.
Bien ajustée, elle pouvait neutraliser l'épée et les gantelets d'un Gigant.
Mais à cause de la forte charge de poudre, les obus étaient gros et lourds à charger.
Luke imagina une parade inédite.
En faisant prêter main-forte aux Gigants postés sur le rempart pour le rechargement, on put réarmer bien plus vite qu'on n'aurait cru.
Au début, les fiers cavaliers de l'Empire — les chevaliers impériaux — se révoltèrent vivement.
Comment des gens de ce talent pouvaient-ils accomplir une tâche si vile ?
Mais Luke, qui avait toute autorité sur les chevaliers du fait du face-à-face, les y contraignit, et l'effet s'en montrait maintenant au combat.
Le bombardement continu des Gigants de Volga fut par la suite anéanti.
« Kuk ! Depuis quand de tels plans de défense sont-ils installés à la Forteresse de Torlot !? »
Un sorcier à la robe magnifique, observant l'assaut depuis l'arrière, s'écria, impressionné par l'adversaire.
C'était Meister Tyron, de la Tour de Magie Républicaine.
Bien que sorcier, Tyron avait une telle acuité militaire qu'on lui avait confié le commandement des sorciers et la charge d'établir les mérites lors de la révolution républicaine.
C'est pourquoi on lui avait demandé de surveiller aussi la bataille de la Forteresse de Torlot.
Tyron avait mobilisé les sorciers noirs de la Tour de Magie de la Lune Noire pour percer le territoire ennemi dès les premiers instants.
Grâce à eux, il gela le fleuve San en un instant et le traversa.
Avant que l'ennemi ne puisse seulement défendre sa Forteresse, il avait prévu d'y foncer et de l'occuper, mais ils se heurtèrent à un imprévu.
Non, ce n'était pas à proprement parler un problème, mais c'était un peu dur car leurs Gigants avaient subi des dégâts.
« Le récent commandant de forteresse ne semble pas être un type ordinaire. Nous pousser ainsi. »
Bien que son objectif fût manqué, la guerre n'était pas perdue pour Volga.
Il y avait maint moyen de prendre la Forteresse de Torlot, et un seul plan avait échoué.
Qui plus est, ce n'était qu'un accroc dû à l'accumulation des dégâts sur les Gigants.
Pouong !
Un cor sonna depuis l'autre rive du San.
Une fumée blanche s'éleva à l'arrière des Gigants de Volga.
L'ennemi se cachait dans l'épaisse fumée, aussi la Forteresse de Torlot cessa-t-elle ses tirs. La visée aurait été trop délicate sans vue.
« Batent-ils en retraite ? »
Songea Luke en observant les mouvements adverses.
Aux premiers stades de la guerre, l'ennemi avait essuyé des dégâts imprévus sur ses troupes de Gigants.
Luke supposa naturellement que le commandant ennemi avait ordonné la retraite.
« Le problème vient de l'unité d'artillerie plutôt que des Gigants ennemis. »
Luke fixa l'ennemi dans l'écran de fumée.
Les troupes ennemies masquées sur la rive, rien qu'à en voir le nombre, on en avait le tournis.
Parmi elles, la plus menaçante était l'artillerie rassemblée de l'autre côté.
Les unités d'artillerie étaient nombreuses et alignaient une grande variété de pièces, gros et petit calibres, tir rapide et pièces motorisées.
« Volga semble miser davantage sur l'artillerie que sur ses chevaliers. »
Contrairement à l'Empire de Baroque et aux autres royaumes, qui misaient sur les ordres de chevaliers, Volga semblait privilégier les troupes d'artillerie.
Bien que le rôle des soldats ordinaires eût diminué du fait du grand nombre de Gigants et d'unités d'artillerie sur le champ de bataille, la raison majeure pour laquelle Volga penchait de ce côté tenait aux multiples blocages des autres royaumes pour la vente de Gigants à Volga.
La République de Volga avait maintes fois cherché à contourner la situation.
Parmi ces tentatives, des plans pour introduire des armes à feu de grande ampleur.
Mais le projet avorta vite.
Avec si peu de Gigants, l'infanterie aurait dû combattre au contact, et la puissance de feu des canons et des armes ne pouvait infliger de dégâts sérieux aux Gigants.
En conséquence, la République de Volga travailla d'arrache-pied à améliorer ses canons.
Elle ne les utilisa pas seulement pour la défense, mais les développa pour des attaques variées.
Elle employa même les Gigants inutilisables au combat pour tracter ou charger les gros obus.
« Mon Dieu ! Ces types tentent de parer l'attaque et de sortir leurs canons ? »
« S'ils se mettent à canonner, la forteresse volera en éclats en quelques secondes ! »
Voyant plus de deux cents canons dehors, les soldats impériaux devinrent nerveux.
Luke leur parla pour les calmer :
« N'ayez pas peur ! Seuls quelques-uns de ces canons pourront atteindre la Forteresse directement ! »
La Forteresse de Torlot était plantée sur la colline.
L'artillerie de gros calibre des Gigants pouvait tirer à vue, mais elle ne pouvait pas tirer vers le haut.
S'il y avait une menace, c'étaient les canons moyens à angle réglable et motorisés.
Les motorisés étaient particulièrement dangereux car ils pouvaient tirer les gros obus.
Boum !
Avec le bruit, un panache de fumée s'éleva du camp de Volga.
L'obus, qui monta haut dans le ciel, décrivit une courbe et retomba à plusieurs dizaines de mètres de la Forteresse.
Puis un second tir, plus proche cette fois.
« Régulent-ils leur visée ? »
Comme Luke l'avait prévu, le troisième obus s'abattit pile dans la Forteresse.
Heureusement, aucun soldat ne fut blessé, l'obus tomba sur la place d'armes, et ce n'était qu'un bloc de pierre.
Le problème vint après. L'artillerie de la République de Volga se mit à bouger d'un seul élan.
L'artillerie de Volga contrôla direction, angle de tir et charge de poudre. Et ils se mirent à tirer à vingt pieds dans les airs, droit sur la Forteresse.
« Projectiles en approche ! »
« Tout le monde au sol ! »
Et juste avant que soldats et chevaliers ne puissent s'abriter.
Luke fit jaillir la magie sur les obus qui tombaient.
« Flèche de Feu ! »
Flèches et boules de feu partirent frapper les obus qui plongeaient vers la Forteresse.
Bang ! Pouf !
La magie atteignit juste les obus en l'air ; ceux qui manquèrent la trajectoire partirent de l'autre côté, sur le terrain ennemi.
Anna, qui assistait à la scène, dit sans y penser :
« Kya ! C'était trop cool ! Mon Seigneur ! »
« Tu es le meilleur ! »
« Commandant Luke ! Youhouuu ! »
Anna, ainsi que les autres chevaliers et soldats de la Forteresse, éclatèrent en acclamations.
Tandis que l'armée impériale regorgeait d'espoir, l'armée républicaine ne comprenait pas ce qui venait de se passer.
Quelqu'un, ou quelque chose, venait d'intercepter leurs vingt obus d'un coup !
« Tu peux faire ça toi aussi ? »
L'officier d'artillerie de Volga demanda à un sorcier noir de la Lune Noire, qui ne répondit que par un hochement de tête négatif.
C'était virtuellement impossible de toucher des obus arrivant en accélération et d'en arrêter la chute.
La trajectoire et la manifestation magique devaient être calculées avec justesse, et ils réalisèrent qu'il y avait un monstre capable de le faire !
De plus, ce n'était pas un seul obus, mais plusieurs !
Pourtant, le sorcier noir ne perdit pas son sang-froid.
C'était de notoriété publique que ce qui venait d'arriver pouvait n'être qu'une coïncidence, et ne se reproduirait pas.
« Ne paniquez pas et continuez à tirer. Même s'il le peut, combien de centaines d'obus peut-il arrêter ? Il n'y parviendra pas. »
L'officier d'artillerie acquiesça aux paroles du sorcier noir et agita le drapeau rouge.
Les obus de Volga recommencèrent à pleuvoir.
« Ils vont continuer comme ça ? » Songea Luke.
Luke lança à son tour Flèche de Feu et intercepça les obus qui volaient vers leur Forteresse.
Philip hurla sur l'armée, qui restait béate d'admiration au lieu de travailler :
« Qu'est-ce que vous fichez ? Ne restez pas plantés là, attaquez l'ennemi tant qu'il n'est pas en état de nous attaquer ! »
Comprenant ses paroles, l'artillerie se mit à viser et tira sur l'artillerie de Volga.
La Forteresse était sur la colline et le taux de réussite de Luke était élevé. Grâce aux exercices que Luke avait fait faire aux soldats, ils purent travailler correctement.
Dès qu'une douzaine d'obus furent largués, les unités de Volga furent surprises et les sorciers noirs s'affairèrent à protéger les unités et l'armée des obus qui tombaient, par des sorts défensifs.
Au bout du compte, Meister Marquis Tyron leur donna l'ordre.
« Troupes de Gigants, tenez-vous prêts ! »
« Troupes d'infanterie, suivez les Gigants ! »
Tandis que les deux camps avaient entendu les ordres, les Gigants qui stationnaient immobiles se lancèrent à la charge d'un seul élan.
La bataille, difficile dès le début, ne serait pas aisée, aucune des deux parties ne montrant signe de recul.