Han Ruoyu secoua la tête. « Votre serviteur est un sot. »
le fusilla du regard. « Je voulais voir si la voie de fuite que tu avais préparée pouvait me réserver une surprise. À présent, il faut croire que c'était tout juste passable. »
Le regard de Han Ruoyu vacilla légèrement : il ne croyait pas que eût réellement démasqué tout le monde.
Il tendit la main, prit le mémoire posé devant lui et le lut mot à mot.
En le comparant à la liste qu'il avait apprise par cœur, il n'y manquait personne.
Son cœur continua de sombrer. Han Ruoyu serra le mémoire dans son poing, le regard sinistre, et pourtant il éclata brusquement de rire.
Il avait sous-estimé le jeune empereur assis sur le trône du Dragon.
Han Ruoyu ferma les yeux. Il avait perdu.
« Votre Majesté est clairvoyante. Votre serviteur a trahi et vendu son pays. Votre serviteur mérite dix mille morts. »
le fixa sans dire un mot.
Han Ruoyu voulait encore plaider pour les siens : « Votre Majesté, les membres de mon clan ignoraient tout de mes agissements. Ils sont réellement innocents. J'implore la clémence de Votre Majesté. »
trouva cela risible et demanda : « Ils n'ont donc rien dépensé de l'argent que tu as tiré de la vente des armes à feu ? »
Han Ruoyu resta muet.
Bien sûr que si.
Devant son silence, le visage de se glaça : « Puisqu'ils ont joui de la richesse, ils doivent aussi porter la faute. Qu'en penses-tu ? »
Han Ruoyu ne trouva rien à répondre.
Il releva soudain les yeux vers : « Votre Majesté a convoqué votre serviteur en pleine nuit. Auriez-vous d'autres projets pour lui ? »
Sur le point d'être anéanti, il se moquait bien de ne pas deviner les intentions de l'empereur. Il posa la question tout net. De toute façon, les choses ne pouvaient pas empirer.
ne lui répondit pas et se tourna vers , les coins des lèvres relevés, l'air un peu satisfait : « J'ai gagné. »
« Votre Majesté est clairvoyante », soupira le commandant Xie, avant de se lamenter : « Pourquoi ce monde ne compte-t-il pas davantage de serviteurs comme votre serviteur ? »
Han Ruoyu : ???
Avant que ne quitte le palais pour procéder aux arrestations, avait fait un pari avec lui : Han Ruoyu devinerait-il ses véritables intentions ?
S'il devinait juste, Han Ruoyu pourrait s'assurer une porte de sortie, pour lui et pour son clan.
S'il ne devinait pas, alors le clan entier serait exterminé sans discussion.
Maintenant que Han Ruoyu avait vu juste, se disait que le commentaire de à son sujet — « stupéfiant » — n'était pas usurpé.
Cet homme a bel et bien son utilité.
Il le regarda et dit, intéressé : « Et si tu devinais ce que je te réserve ? »
L'esprit de Han Ruoyu s'emballa, d'innombrables hypothèses le traversèrent. Il avança prudemment : « Cela concerne-t-il le Japon ? »
« Pas si bête », le fixa d'un air lourd de sens. « J'espère que tu iras là où tu dois aller. »
Ce n'est pas de la trahison que tu voulais ? Alors va donc semer le trouble au Japon, et que le sort décide si tu vis ou si tu meurs.
Les pupilles de Han Ruoyu se rétrécirent. « Votre Majesté, votre serviteur… »
le coupa : « C'est ta seule issue. Je ne garde pas les gens inutiles. »
Croyait-il vraiment que le crime de trahison pouvait s'effacer aussi facilement ?
La salle du palais était douce comme un printemps, mais Han Ruoyu se sentait au milieu d'un champ de neige, le souffle glacé.
Quelle sorte d'issue est-ce donc là ?
C'est clairement danser sur le fil d'une lame, où le moindre faux pas signifie la mort : guère mieux que l'enfer.
Regardant froidement la sueur froide dégouliner sur le visage de Han Ruoyu, tapotait négligemment la table de ses doigts fins. Il patienta un moment avant de demander : « Han Ruoyu, quel est ton choix ? »
« Votre serviteur… votre serviteur… » La pomme d'Adam de Han Ruoyu monta et descendit ; il extirpa les mots d'une voix rauque : « Votre serviteur ose demander ce qu'il adviendra de son clan. »
« Je leur trouverai un lieu retiré du monde, où ils pourront vivre paisiblement sous un nom d'emprunt. »
appuya sur le mot « paisiblement ».
Han Ruoyu pinça les lèvres, et un soupir lui échappa entre les dents.
Tant pis. Pouvoir sauver la vie des neuf branches de son clan, que demander de plus ?
Il s'inclina : « Han Ruoyu, votre serviteur coupable, attend les ordres de Votre Majesté. »
le balaya d'un regard froid et lança : « ! »
À peine avait-il fini que l'eunuque en chef Zhou entra, portant un plateau où fumait un bol de décoction.
« Je vous en prie, maître Han. »
Puisqu'il avait pris sa décision, Han Ruoyu n'hésiterait pas.
Il prit le bol et le vida d'un trait, sans en laisser une goutte.
reprit le bol et dit avec un sourire : « Désormais, maître Han n'aura plus d'enfants dont se soucier. C'est là une faveur impériale. »
Ce n'était pas du poison, mais un remède de stérilité !
Han Ruoyu releva brusquement les yeux vers l'empereur derrière son bureau et surprit la moquerie dans son regard.
La main cachée dans sa manche se crispa d'un coup, puis il baissa la tête et prit une posture soumise.
Un sourire froid joua sur les lèvres de .
Laisser filer un tel homme, comment ne pas prendre quelques précautions à l'avance ?
Si cet homme abandonnait sans pitié les siens, restés au royaume de Sheng, pour aller s'enraciner au Japon et y faire souche, ne serait-ce pas offrir un stratège pour rien ?
Maintenant que le remède de stérilité est bu, Han Ruoyu partira seul au Japon, et les membres de son clan demeurés au royaume de Sheng, ses enfants surtout, seront sa faiblesse pour la vie.
Bien entendu, il avait pris d'autres dispositions, mais Han Ruoyu n'a pas besoin de les connaître.
À cet instant, ayant une fois de plus mesuré les méthodes de , Han Ruoyu renonça enfin à ses pensées tortueuses.
— Si ce qu'on lui montrait ouvertement suffisait déjà à le mettre en garde, que dire de ce qu'il ignorait, dans l'ombre ?
…
La nuit précédant l'anniversaire de était vouée à être blanche.
La Garde aux Habits Brodés et la Garde Jinwu furent mobilisées, et d'innombrables fonctionnaires tombèrent en disgrâce.
Tous les mandarins, inquiets, veillèrent jusqu'au matin, craignant d'être les prochains sur la liste des arrestations.
« Mon fils, que se passe-t-il dehors ? Pourquoi tous ces pleurs et ces cris ? » Dame Bai, la mère de Chu, s'habilla et sortit voir. En trouvant dans la cour, elle l'interrogea.
répondit : « La Garde aux Habits Brodés et la Garde Jinwu arrêtent des fonctionnaires corrompus. Cela ne nous concerne pas. Retournez dormir. Xin'er aura peur si elle se réveille sans vous voir. »
Dame Bai fixa les cernes sous ses yeux et demanda : « Tu as encore veillé à recopier des livres ? »
Elle ne savait pas ce qui avait piqué son fils aîné. Depuis qu'il avait reçu la lettre de sa deuxième fille, il recopiait des livres tous les jours pour gagner de l'argent, en plus d'aller étudier à l'académie, et il écrivait même des lettres pour les gens, comme s'il manquait d'argent.
Elle avait voulu lui en donner, mais il refusait. Elle ne savait pas à quoi il jouait.
se frotta les yeux injectés de sang et rit doucement : « Je vais dormir tout de suite. »
Dame Bai lui jeta un regard noir, entra directement dans sa chambre et emporta la lampe à huile et les bougies, sans lui en laisser même une demie.
resta sans voix.
'Mère !'
'Laissez-lui au moins une demi-bougie pour s'éclairer !'
« Mère, je… »
« Au lit ! Je me moque de savoir à quoi tu joues. Pense seulement à ta grande sœur, pense à la raison pour laquelle elle est entrée au palais. Ce n'est qu'en te tenant droit et en réussissant les examens impériaux que notre famille aura quelqu'un pour la soutenir, et que ne se fera plus maltraiter aussi facilement quand elle sortira du palais ! »
se dégonfla aussitôt : « Je sais, je vais dormir. »
« Attends. » Dame Bai le rappela et lui recommanda : « La lettre de est là depuis des jours. Ne tarde plus, écris vite une réponse et porte-la à l'auberge. N'oublie pas de glisser l'argent de ta bourse dans la lettre. »
« Ta grande sœur n'a pas la vie facile au palais. Si ce n'était pour la famille, elle ne serait jamais entrée dans cet endroit qui dévore les gens. Nous devons l'aider autant que nous le pouvons. »
« Dis-lui dans ta lettre que tout va bien à la maison, qu'elle ne s'inquiète pas. Nous sommes ensemble, dehors ; quoi qu'il arrive, nous nous débrouillerons. C'est elle qui est seule au palais, et qui souffre. »
À ces mots, dame Bai ne put s'empêcher de se frotter la poitrine : « Je me sens mal à l'aise depuis quelques jours. L'ombre de cette petite ne cesse de me passer devant les yeux. Et s'il lui était arrivé quelque chose sans que nous le sachions, hors du palais ? Demande-lui dans ta lettre si elle va bien et, si c'est possible, prie-la de nous renvoyer un mot. »
acquiesça de bon cœur : « D'accord, j'ai tout noté. Mère, retournez dormir. »