Jingdu, la capitale du royaume de Sheng, compte deux maisons de plaisir réputées : la Tour Wanfang et le Jardin Chunmanyuan.
Les courtisanes de la Tour Wanfang varient en beauté, satisfaisant tous les goûts. Elles peuvent discuter poésie, littérature et philosophie avec vous, ou boire et jouer. Elles accueillent des hôtes allant des lettrés et médecins aux ouvriers ; tant que vous pouvez payer une tasse de thé, vous pouvez entrer et vous asseoir. Bien sûr, engager une courtisane coûte un supplément. Deux onces d'argent pour le thé seulement vous permettent d'assister aux chants et danses gratuits de la salle principale, et seulement pour un quart d'heure. Si vous ne dépensez pas davantage, on vous priera de partir.
Les courtisanes du Jardin Chunmanyuan sont charmantes et gracieuses. Elles excellent dans le chant, la danse, et les arts du qin, du qi, du shu et de la hua, chacune avec une personnalité unique. Cependant, le Jardin Chunmanyuan ne reçoit que des hôtes raffinés ; seuls ceux qui peuvent répondre au couplet affiché à la porte sont autorisés à entrer. C'est un lieu prisé de nombreux lettrés et gentlemen cultivés. Si vous voulez engager une courtisane pour vous tenir compagnie, vous devez résoudre les énigmes qu'elles posent, sinon vous ne verrez même pas leurs visages.
Les deux établissements se font face, créant un sentiment de compétition. Rien qu'en descendant la rue, on peut sentir le parfum mêlé des cosmétiques, entendre les sons agréables des instruments à cordes et à vent, et les rires doux des femmes, vous tentant d'y jeter un coup d'œil.
Ce soir, les deux lieux sont aussi animés que jamais.
À l'intérieur de la salle principale de la Tour Wanfang, l'air est saturé de parfums et de bruits de foule, pourtant cela ne dérange pas les hôtes du troisième étage.
Dans la chambre privée la plus isolée du troisième étage, la fenêtre est ouverte, la brise nocturne fraîche s'engouffre, dilue l'odeur entêtante et fait tinter doucement le rideau de perles.
Derrière le rideau de perles, les plats sur la table ronde fument, et le pot de cuivre au centre bouillonne sans cesse.
Deux hommes sont assis face à face.
« J'ai ouï dire que l'Ambassadeur apprécie le fondu de mouton. J'ai spécialement commandé ce mets. Veuillez goûter et le comparer à celui du royaume de Gaochang. » Le locuteur portait un masque noir couvrant la moitié supérieure de son visage, masquant ses traits.
Ainivar, l'ambassadeur du royaume de Gaochang, désigna son propre visage. « Ôtez votre masque, sinon, pas de marché. »
Il avait une trentaine d'années, les cheveux courts brun foncé, les sourcils hauts, les yeux profondément enchâssés, le nez droit — un bel homme jeune.
Sa robe ample était brodée de fil d'argent représentant des fleurs de lotus entrelacées, scintillant magnifiquement à la lueur des bougies.
L'Homme Masqué ricana. « Ambassadeur, soyez patient. Une fois l'affaire conclue, j'ôterai le masque et vous montrerai mon vrai visage. »
Ainivar était manifestement mécontent de cette réponse. Il croisa les bras. « Moi, sincérité. Toi, pas sincérité. Moi, ne pas faire affaire avec gens pas sincères. »
Il se leva pour partir, mais l'Homme Masqué ne réagit pas, utilisant même des baguettes pour saisir le mouton cuit dans le pot de cuivre.
Tandis qu'Ainivar avançait vers la porte à une vitesse qui ne convenait pas à sa taille, il avala lentement le délicieux fondu de mouton et parla :
« Moi seul peux fournir ce que l'Ambassadeur désire. Une fois cette porte franchie, vous n'aurez plus d'autre chance. Ne craignez-vous pas qu'un moment de colère fasse perdre au royaume de Gaochang une si grande opportunité pour les armes à feu ? »
Ainivar s'arrêta.
L'Homme Masqué continua : « J'ai ouï dire que les Tartares font des raids fréquents sur vos frontières, causant bien des soucis au roi de Gaochang. Pourquoi ne pas revenir vous asseoir, Ambassadeur, et nous pourrons parler en mangeant ? »
Ainivar serra le poing, maudit la ruse des gens de Sheng, et reprit sa place à contrecœur.
L'Homme Masqué utilisa les baguettes de service pour lui donner un morceau de mouton, le posa dans la sauce sèche. « Ambassadeur, goûtez donc ceci. »
Ainivar n'avait pas envie de manger, mais voyant l'attitude de l'Homme Masqué, il sut que s'il ne mangeait pas ce morceau de mouton, il ne pourrait probablement pas conclure l'affaire.
Après réflexion, Ainivar prit ses baguettes, porta le mouton à sa bouche, mâcha quelques fois, avala, ouvrit la bouche pour montrer à l'Homme Masqué : « J'ai mangé. Parlons affaires. »
« Ambassadeur, soyez patient. Nous devons discuter l'affaire lentement. Goûtez ce sashimi. » L'Homme Masqué voulait mater l'arrogance de l'ambassadeur de Gaochang, pour que le prix soit plus facile à négocier quand il s'impatienterait.
Ainivar fronça les sourcils devant le sashimi dans le bol, très mécontent du rythme lent de l'Homme Masqué.
Il réprima sa colère et prit le sashimi pour le manger.
Voyant qu'il mangeait, le sourire aux lèvres de l'Homme Masqué s'accentua, et il présenta le canard rôti à côté.
Ainivar... continua de manger.
Après avoir goûté tous les plats sur la table, Ainivar était complètement à bout de patience.
Voyant que le moment était venu, l'Homme Masqué posa ses baguettes, sortit une liste pliée de son sein, et la poussa vers Ainivar.
« Voici ce que je possède. Ambassadeur, veuillez jeter un œil. »
Ainivar essuya la soupe sur son pouce et déplia le papier.
Il s'attendait à voir des caractères han difficiles, mais c'était de l'écriture ouïghoure.
Il eut instantanément une meilleure opinion de l'Homme Masqué, et une partie de son mécontentement se dissipa.
L'Homme Masqué retourna deux tasses à thé et versa deux tasses de thé parfumé depuis la théière.
« Ambassadeur, qu'en pensez-vous ? »
« Les objets sur le papier, les avez-vous vraiment ? » Ainivar brandit le papier, encore sceptique.
Les armes à feu étaient si importantes ; bien utilisées, elles pouvaient même décider l'issue d'une guerre. Pourquoi les vendre si facilement ? Si quelqu'un à Gaochang osait faire cela, il lui trancherait certainement la tête et l'exposerait sur les remparts.
« Bien sûr que je les ai tous. Soyez tranquille, Ambassadeur. » L'Homme Masqué poussa une tasse de thé vers Ainivar.
Ainivar fixa son masque, comme s'il voulait le percer du regard. « Qui êtes-vous ? Pourquoi avez-vous ces choses ? »
« Je crains de ne pouvoir vous le dire. » L'Homme Masqué but une gorgée de thé pour rafraîchir son palais, le coin des lèvres relevé. « Ambassadeur, sachez seulement que tant que vous pouvez payer le prix, je peux vous fournir. »
Ainivar regarda le papier puis lui : « Votre masque. »
L'Homme Masqué dit : « Une fois l'affaire faite, l'Ambassadeur signe le document et verse une partie de l'acompte, j'ôterai le masque. »
« Vous feriez mieux de ne pas me tromper. » Ainivar plissa les yeux, sa large main caressant la dague à sa ceinture, sa menace implicite.
L'Homme Masqué jeta un coup d'œil à sa taille. « Je tiens à ma réputation en affaires. L'Ambassadeur peut être tranquille. »
Ainivar, à moitié convaincu, à moitié dubitatif, retira son regard et claqua le papier sur la table. « Trop cher ! Baissez le prix ! »
Pendant la demi-heure qui suivit, les deux s'engagèrent dans un marchandage féroce.
Le processus général fut :
Ainivar : J'achète beaucoup, baissez le prix !
Homme Masqué : Refusé.
Ainivar : J'achèterai davantage à l'avenir, baissez le prix !
Homme Masqué : Refusé.
... Ainivar usa de toutes les techniques de marchandage qu'il avait apprises sur le marché de Jingdu, mais sa première tentative se solda par un échec cuisant.
L'Homme Masqué n'avait qu'une attitude : marchandises limitées, prenez ou laissez.
Ainivar : ... Oh, ces tante du marché m'ont berné !
« Je l'achète ! » Ainivar sortit une liasse de feuilles d'or et les claqua confiamment sur la table.
Il avait certainement de l'argent.
L'Homme Masqué sortit immédiatement le document préparé. « Veuillez signer et apposer votre sceau, Ambassadeur. »
Ainivar s'apprêtait à signer et apposer son sceau quand un fort « Bang ! » retentit, et la porte close fut soudain projetée en avant.