'L'envoyer au temple Xiangguo prier pour des bénédictions ? Le y croit ou il n'y croit pas ?'
ne comprenait pas l'ordre du .
S'il y croyait, cela ne se voyait guère ; s'il n'y croyait pas, l'envoyer au temple royal prier pour des bénédictions avait tout de même un sens.
'S'il ne l'a pas démasquée, c'est que le y croit encore, non ? L'envoyer prier pour des bénédictions, tss tss, le reste ce qui n'a pas une once de romantisme. Le verdict de la stèle de pierre visait à devenir Épouse impériale, alors qu'est-ce que c'est que cette histoire de l'expédier dans un temple de moines ?'
'Moi qui voulais voir comment ce Lotus Blanc Roi des Mers allait ensorceler le , l'entêter au point de lui faire négliger les affaires de la cour. Et voilà, tout est fini.'
fit claquer sa langue avec regret.
eut un frémissement au coin des lèvres.
Cette femme rumine toujours des âneries pareilles, et voilà qu'elle parle même de négliger les affaires de la cour. La plus belle femme du monde ne vaut pas la beauté de l'Empire.
« Votre Majesté, le Grand Précepteur Yan et les ministres des Six Ministères sont arrivés. »
Voyant renversé dans son siège, l'air absent, s'avança et le lui rappela à mi-voix.
se leva.
« Rentrons. »
Au palais Wenhua, après les salutations et les révérences d'usage, les dispensa du protocole et les fit asseoir.
Yu Zhui conduisit Chen Xing et Si Yue à l'intérieur pour servir le thé.
Le Grand Précepteur Yan et les autres assistaient fréquemment aux réunions du palais Wenhua : ils connaissaient très bien le visage des suivantes chargées du thé. L'apparition soudaine de deux inconnues les poussa à regarder de plus près, en se disant tout bas qu'il faudrait se renseigner sur leurs origines. Elles pourraient servir un jour.
Chen Xing et Si Yue gardèrent les yeux droit devant elles et, le thé servi, se retirèrent jusqu'à la Porte du Palais avec Yu Zhui, sans un geste superflu.
Yu Zhui parut très satisfaite : elle se dit qu'elle avait enfin trouvé deux filles fiables, ce qui lui épargnerait bien des tracas.
observa d'un oeil froid la conduite de Chen Xing et de Si Yue, et approuva lui aussi en son for intérieur.
Les gens du camp de la Garde de l'Ombre sont décidément posés et sûrs. Avec ces deux-là, il y aura désormais moins d'ennuis dans la Présence impériale, et lui-même pourra souffler.
C'était la première fois que voyait ses deux réservistes de la Garde de l'Ombre. Son regard perçant balaya les deux femmes, puis il le détourna avec indifférence pour le poser sur ses loyaux serviteurs.
« Je vous ai convoqués pour la question des congés. »
Le Grand Précepteur Yan et les autres échangèrent un regard. Sa Majesté voudrait-elle encore réduire leur temps de repos ?
Même un âne qui tourne la meule a droit à deux jours de répit. Eux, les ministres, vaudraient-ils moins que des ânes ?
Les six ministres coulèrent un regard vers le Grand Précepteur Yan. Vous êtes le maître de Sa Majesté, c'est à vous de la raisonner.
Le Grand Précepteur Yan baissa les paupières. Il ne serait pas celui qui sort la tête le premier.
Le et le échangèrent un coup d'oeil et, au moment même où ils allaient pousser le ministre des Travaux à sortir la tête, ils entendirent poursuivre :
« J'ai décidé de remplacer le congé décadaire par un congé tous les cinq jours. »
Les officiels de la cour tournèrent aussitôt la tête vers lui d'un même mouvement. Combien ?
Cinq jours !
Est-il en plein délire, ou cherche-t-il à les piéger en parlant à l'envers ?
Pourquoi déciderait-il soudain d'accorder davantage de congés aux fonctionnaires ?
« Votre Majesté, vous... »
Le Grand Précepteur Yan se risqua prudemment à parler, mais avant qu'il ait pu finir, l'interrompit d'un geste de la main.
« Laissez-moi terminer. »
« Outre ce que je viens de dire, j'estime que lors des fêtes, les fonctionnaires civils et militaires peuvent bénéficier de deux jours supplémentaires. À l'origine, la mise sous scellés était fixée au vingt-troisième jour du douzième mois lunaire, et la reprise au sixième jour du premier mois lunaire. Je veux garder la date des scellés inchangée, mais ne reprendre le travail qu'après la fête des Lanternes, afin que les fonctionnaires passent davantage de temps auprès des leurs. »
Les officiels de la cour : ?!
Une saignée !
Une saignée colossale !
Quelle drogue Sa Majesté a-t-elle avalée de travers ?
« Pourquoi me dévisagez-vous tous ainsi ? »
fronça les sourcils, mécontent.
« Trouvez-vous ces changements mauvais ? »
« Non, non, non ! »
Les officiels de la cour secouèrent la tête à l'unisson. Qui donc voudrait travailler quand il peut avoir congé ?
Le Grand Précepteur Yan demanda, inquiet :
« Votre Majesté, pourquoi avoir soudain décidé de modifier les jours de congé ? »
Une fosse plus profonde les attendait-elle ? Une réduction du traitement mensuel, par exemple.
, l'humeur compliquée, répondit d'une voix grave :
« Je ne veux pas que vous mouriez tous sans descendance. »
Le Grand Précepteur Yan et plusieurs autres restèrent interdits.
« Hein ? »
Ce ne sont que des congés, comment en vient-on à mourir sans descendance ? Comment pourraient-ils comprendre une chose pareille ?
ne s'expliqua pas ; son regard glissa sur leurs mines ahuries avec une pointe de dédain.
Il s'était trompé jusque-là : il avait cru qu'en allongeant le cycle de travail, les fonctionnaires civils et militaires abattraient davantage de besogne, mais il avait oublié l'équilibre entre travail et vie privée, et les horaires souples.
Peut-être qu'avec plus de jours de repos, il y aurait moins de paresseux.
Essayons pour voir ; si cela ne marche pas, on pourra toujours revenir en arrière.
regarda les sept hommes présents.
« Ce que je viens de dire, y voyez-vous quoi que ce soit d'inapproprié ? »
Le Grand Précepteur Yan et les six ministres digéraient encore cette aubaine tombée du ciel et ne se pressèrent pas de répondre, réfléchissant un moment.
Plus de congés, c'est une bonne chose, encore faut-il que ce soit praticable.
Au bout d'un instant, le ministre des Rites déclara :
« Votre Majesté, j'estime qu'il est inapproprié de repousser les congés de fin d'année après la fête des Lanternes. Mieux vaudrait les repousser au huitième ou au dixième jour du premier mois lunaire. Les fonctionnaires se reposeraient davantage sans retarder les affaires de l'État. »
« Je trouve les propos du ministre Su fort raisonnables. »
Le ministre des Travaux abonda dans son sens.
« La sollicitude de Votre Majesté à notre égard nous touche profondément, mais les affaires de l'État doivent primer. »
Le Grand Précepteur Yan reprit :
« J'estime que l'on peut distinguer les grandes et les petites fêtes. Les grandes fêtes donneraient droit à deux jours supplémentaires, les petites à un seul. En comptant le congé de cinq jours, nous arriverions à une dizaine de jours de repos par mois. Davantage conduirait aisément à la paresse, ce qui ne servirait pas les affaires de l'État et reviendrait à être ingrat envers la bonté de Votre Majesté. »
« Les propos du Grand Précepteur se tiennent. J'estime que l'on peut aussi opérer une distinction selon les administrations et les rangs. »
Le ministre de la Justice donna un exemple.
« Les Six Ministères, par exemple, croulent déjà sous les affaires de l'État. S'ils se reposent trop longtemps, la transmission des affaires risque d'en pâtir. On peut réduire les congés en conséquence, ou instaurer une rotation. »
Le jugea les paroles du ministre de la Justice pleines de bon sens, et déclara à :
« Quant au ministère des Revenus, dont j'ai la charge, chaque fois que nous levons les impôts d'été et d'automne, ainsi qu'à la fin de l'année, dix hommes de plus ne suffiraient pas aux récapitulatifs, alors rentrer se reposer chez soi... J'estime que l'on peut ajuster les congés en conséquence. »
Le ministre de la Guerre déclara :
« J'estime que... »
Les sept prirent la parole l'un après l'autre, débattant avec ardeur et animation.
écoutait, sa tasse de thé à la main. À mesure que les sept discutaient et apportaient leurs remarques, un plan de congés plus détaillé prenait forme dans son esprit.
Quand tout le monde eut fini de discuter, près de deux heures s'étaient écoulées et le thé avait été renouvelé deux fois.
Entre-temps, la Belle Zhu, l'Épouse Pure, Cai Baolin et la Noble Épouse impériale Shu avaient toutes envoyé des potages, que offrit à ses loyaux serviteurs.
Le rédigea un projet et le soumit à .
le parcourut rapidement, assez satisfait, et le tendit au Grand Précepteur Yan.
« Grand Précepteur, vous le présenterez à l'audience de demain. »
Le Grand Précepteur Yan le reçut à deux mains.
« J'obéis à votre ordre. »
« Vous avez tous bien travaillé, allez vous reposer un moment dans la salle latérale. J'ai donné des instructions aux Cuisines impériales : vous souperez ce soir au palais avec moi. »
Le Grand Précepteur Yan et les six ministres répondirent :
« Nous remercions Votre Majesté de sa bonté. »
, souriant, conduisit les sept hommes à la salle latérale.
Voyant que l'entretien était terminé à l'intérieur, entra vivement pour annoncer :
« Votre Majesté, le censeur Zhu sollicite une audience à l'extérieur de la salle. »
Le regard de s'assombrit.
« Qu'on l'annonce. »
Zhu Zhou attendait devant la salle depuis une demi-heure.
Jamais il n'aurait imaginé que l'effervescence du présage faste retomberait sur sa propre famille.
La Femme Phénix était en réalité sa fille aînée ; elle avait été emmenée au palais par cette , n'était pas rentrée à la maison et n'avait reçu aucune nouvelle d'une nomination au rang de concubine, ce qui le rongeait d'inquiétude.
L'affaire du Manoir du Prince Shun n'était pas encore oubliée, et voilà qu'une autre lui tombait dessus.
Cette fois, il s'agissait de tromper l'empereur, un crime qui vaut l'extermination de toute la famille !
Quel mérite avait-il donc pour se voir affligé d'une fille aussi indigne !
Zhu Zhou suivit nerveusement dans la salle, jeta un regard à l'expression de , n'osa pas se montrer sûr de lui et se jeta aussitôt à genoux pour plaider coupable :
« J'ai failli à l'éducation de ma fille et l'ai laissée commettre un acte aussi retentissant que rebelle. Punissez-moi, Votre Majesté. »