La nuit tomba sur le palais Yangxin.
Le médecin impérial Wu retira sa main après avoir pris le pouls de et s'inclina : « La santé de Sa Majesté est excellente, et elle est dans la force de l'âge. Du moment que Sa Majesté se rend fréquemment au harem impérial, la question des héritiers impériaux se réglera naturellement, sans qu'il soit besoin de s'inquiéter outre mesure. »
remit le chapelet de bodhi à son poignet et leva les yeux vers lui. « J'ai une question. »
Le médecin impérial Wu prit aussitôt une posture d'écoute attentive.
dit : « J'ai entendu Son Excellence Xie rapporter qu'un médecin de campagne aurait dit que, pour la santé de la descendance, l'homme compterait davantage que la femme. Est-ce exact ? »
'Son Excellence Xie ose donc bavarder de pareilles broutilles avec Sa Majesté ?'
Le médecin impérial Wu trouva cela étrange. Il fronça les sourcils et réfléchit un moment avant de dire : « Votre Majesté, je crois cette affirmation bien trop arbitraire. »
hocha la tête et l'invita du regard à poursuivre.
Le médecin impérial Wu dit : « Une femme porte un enfant dix mois. La santé de la descendance tient à bien des facteurs. Outre l'énergie vitale propre à l'homme, il y a aussi la santé de la mère, la justesse du régime, la qualité de son humeur. On ne peut pas généraliser ; cela dépend aussi de... »
« Je ne discute pas médecine avec vous. » Voyant qu'il s'apprêtait à se lancer dans un long discours, l'interrompit d'un geste et insista : « Je veux seulement savoir si ce que disait ce médecin de campagne a du sens. »
Le médecin impérial Wu : « ... »
Si celui qui était assis devant lui n'avait pas été l'Empereur, il l'aurait déjà réprimandé.
Pratiquer la médecine n'est pas un jeu d'enfant ; cela engage tout. Comment peut-on avancer une affirmation aussi arbitraire ?
En le voyant froncer les sourcils sans rien dire, reprit : « Si cela a du sens, dites-le ; sinon, dites-le aussi. Parlez franchement. Je vous pardonne l'offense. »
Le médecin impérial Wu : « ... »
'Il oserait !'
Il a beau vouloir prendre sa retraite, il ne tient pas à mourir en service.
Il prend son art au sérieux. Après avoir soigneusement réfléchi un instant, il dit : « Votre Majesté, cette affirmation n'est pas entièrement sans raison. »
leva les yeux vers lui. « Développez. »
« Votre Majesté, connaissez-vous cette affaire, il y a quatre ans, où le censeur Duan, du Bureau des Affaires étrangères, a répudié son épouse parce qu'elle ne lui avait donné ni fils ni fille alors qu'elle atteignait la quarantaine ? »
secoua la tête. Il était bien trop occupé par les affaires de l'État pour se soucier de la vie privée de ses ministres.
Le médecin impérial Wu dit : « Avant la répudiation, Son Excellence Duan avait fait soigner dame Wu pendant deux ans par le , mais malheureusement sans bonne nouvelle, si bien que Son Excellence Duan n'a eu d'autre choix que de répudier son épouse. »
'Pas d'autre choix ?' ricana. S'il n'avait vraiment pas eu le choix, il n'aurait pas choisi de la répudier.
Si son épouse n'avait pas d'enfant et qu'il tenait vraiment à assurer la continuité de sa lignée, il aurait pu prendre des concubines et inscrire les enfants nés d'elles au nom de son épouse ; n'était-ce pas le meilleur des deux mondes ?
Une femme qui approche de la quarantaine, sans enfant sur qui compter, quel avenir aurait-elle une fois répudiée ? Ce Duan se moquait manifestement que dame Wu vive ou meure ; il n'a montré aucune affection conjugale.
Le médecin impérial Wu attendit, et voyant que n'avait pas l'intention d'aller au-delà de ce ricanement, il poursuivit : « Après sa répudiation, dame Wu a été reprise chez elle par son frère aîné. Ce frère était un homme droit. Voyant dame Wu seule et démunie, il lui a demandé son avis, puis a dépensé une grosse somme pour engager une marieuse et lui trouver un mari, un chasseur de trente ans. »
en fut un peu surpris. « Elle peut se remarier à quarante ans ? »
Le médecin impérial Wu songea en lui-même qu'à la campagne, certaines femmes se remarient à cinquante ou soixante ans. Quarante, ce n'est rien. Du moment que les deux parties y consentent, pourquoi ne se remarierait-elle pas ?
Il dit : « Dame Wu est tombée enceinte moins de six mois après son mariage, a porté l'enfant dix mois et a donné naissance à un garçon. L'enfant a maintenant deux ans. Mais Son Excellence Duan avait demandé à une marieuse de lui choisir avec soin une fille féconde. Quatre ans après leur mariage, toujours aucune bonne nouvelle. »
comprit : « Vous voulez dire que ce n'est pas dame Wu qui ne pouvait pas enfanter, mais que Son Excellence Duan a du mal à avoir une descendance ? »
Le médecin impérial Wu hocha la tête : « Votre Majesté est perspicace. »
s'interrogea : « Quand le soignait dame Wu, n'a-t-il pas pris le pouls de Son Excellence Duan ? »
Le médecin impérial Wu secoua la tête : « Son Excellence Duan a soutenu que c'était son épouse qui était souffrante et n'a pas autorisé le à lui prendre le pouls. »
Cela fit songer à la voix intérieure de , du genre « les hommes n'admettent jamais que... » hum ! Nier sa maladie n'est pas recommandé.
Il regarda le médecin impérial Wu avec suspicion : « Comment connaissez-vous tout cela avec autant de précision ? »
Il sait même quand ils se sont remariés et quel âge a leur enfant. Ce gaillard n'aurait tout de même pas un faible pour dame Wu ?
À l'évidence, sous l'influence de la voix intérieure, les pensées de Sa Majesté l'Empereur avaient commencé à dériver sans qu'il s'en aperçoive.
Le médecin impérial Wu ne remarqua pas que les pensées de Sa Majesté s'étaient envolées. Le visage grave, il répondit avec application : « Votre Majesté, j'ai un jour croisé Son Excellence Duan dans un restaurant, ivre mort. Il m'a pleuré dessus pendant deux heures. Tout ce que je viens de dire, c'est ce que Son Excellence Duan a raconté dans son ivresse. »
'C'est tout ?'
fut inexplicablement déçu.
Qu'il ait remarqué ou non la déception de , le médecin impérial Wu raconta une autre histoire, en prenant un collègue pour exemple.
« Votre Majesté, vous souvenez-vous de Son Excellence Huang, l'ancien vice-ministre du ministère des Finances ? »
« Huang ? » réfléchit un instant. « Vous parlez de Huang Gonghe, rétrogradé greffier des Écuries impériales en début d'année pour être arrivé huit fois en retard aux audiences ? »
« Exactement », hocha la tête le médecin impérial Wu. « Son Excellence Huang et son épouse n'avaient pas eu d'enfant pendant des années, eux non plus, et avaient aussi demandé l'aide des médecins impériaux, sans effet. »
haussa un sourcil : « Lui aussi a nié sa maladie ? »
« Non », secoua la tête le médecin impérial Wu. « Son Excellence Huang a pris des remèdes avec son épouse et, après plus de trois ans de traitement sans le moindre effet, ils ont renoncé. Mais moins de trois mois après sa rétrogradation, on annonçait la grossesse de dame Huang au manoir Huang. »
resta perplexe : « Comment cela ? Ont-ils trouvé une recette secrète pour avoir des enfants ? »
Le médecin impérial Wu lui jeta un regard : « Ce n'était pas une recette secrète ; c'est simplement que le poste de greffier des Écuries impériales est bien plus tranquille que celui de vice-ministre des Finances. Son Excellence Huang pouvait quitter son service à l'heure et rentrer chez lui sans avoir à veiller toute la nuit comme au ministère des Finances. »
« Votre Majesté, savez-vous que ne pas dormir passé minuit abîme gravement l'énergie vitale ? On a beau prendre des remèdes, il est difficile de la rétablir. Une fois rétrogradé aux Écuries impériales, Son Excellence Huang a bien mangé et bien dormi, son énergie s'est reconstituée, dame Huang était en bonne santé elle aussi, et l'enfant est venu naturellement. »
: « ... »
'Ainsi, si ce couple a pu avoir un enfant, c'est grâce à une rétrogradation ?'
Le médecin impérial Wu poursuivit : « Votre Majesté connaît-elle l'affaire du et de son épouse, qui cherchaient un enfant il y a bien des années ? »
hocha la tête : « J'en ai entendu parler. »
L'affaire avait fait grand bruit à l'époque. Dame Wen, pour avoir un second fils, avait même fait venir des diseurs de bonne aventure au manoir et fait porter à la le nom de sa propre mère, en prétendant que cela lui permettrait d'avoir un autre garçon.
Quand le défunt Empereur l'avait appris, il avait convoqué Wen Shangshu, alors simple attendant, au palais Yangxin, et l'avait sévèrement réprimandé.
Après des années passées à lire les classiques, il croyait encore à ces superstitions. Sans la bonne grâce avec laquelle Wen Shangshu avait reconnu ses torts, et sans l'indulgence habituelle du défunt Empereur envers ses ministres, il aurait été rétrogradé depuis longtemps dans quelque coin reculé et ne serait jamais monté au rang de ministre.
Après cela, le manoir Wen était redevenu tranquille, et l'on n'avait plus plaisanté sur la quête d'un enfant.
À l'époque, le défunt Empereur avait spécialement accordé au un mois de congé pour qu'il reste chez lui auprès de son épouse, afin que la famille vive en paix et en harmonie.
« Deux mois après le retour du à son poste, une bonne nouvelle est venue de son manoir, et huit mois plus tard, dame Wen a donné naissance à un garçon. »
Le ton du médecin impérial Wu était tout empreint d'émotion et de nostalgie.
Seul le règne du défunt Empereur autorisait aussi généreusement les ministres à rentrer chez eux se reposer un mois ou deux, avec leur traitement mensuel maintenu. Sous l'Empereur actuel, ce serait déjà beau de pouvoir quitter son service à l'heure.
Bien des fonctionnaires des Six Ministères veillent tard. Quand ils sont débordés, ils font même apporter leur literie par leur famille pour dormir au bureau.