Ce qui venait de se produire dépassait entièrement mon entendement.
Pour commencer, aucun matériau de construction n'était encore réuni, et pas l'ombre d'un artisan pour bâtir quoi que ce soit. Je me demandais ce qui allait bien pouvoir se passer dans un tel état, quand cela survint brusquement.
D'abord, les murs se mirent à changer à partir de l'entrée du bâtiment. Les parois de pierre se déformèrent et bougèrent comme si elles étaient vivantes. Les murs ébréchés et fissurés modifièrent leur apparence en un clin d'œil, et leur hauteur plus que doubla.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe ? »
J'entendis quelqu'un marmonner, mais personne ne répondit à cette question. Non, mieux valait dire que personne *ne pouvait* y répondre. Des exclamations de surprise s'élevaient aussi des habitants de la ville qui observaient à distance, mais nul n'avait la présence d'esprit de s'inquiéter d'une éventuelle émeute.
On ressentit plusieurs fois des vibrations courir le long du sol, et je pensai vaguement que l'intérieur du bâtiment devait lui aussi être en train de changer. Je tournai les yeux vers la comtesse Panamera pour savoir ce qui se tramait, mais la comtesse se contentait de croiser les bras en arborant un sourire.
« C'est parce que les matériaux sont en pierre que ça tremble autant ? »
« Non, je ne crois pas... »
Près de la comtesse, ces marchands menaient une conversation sur le ton de la causerie la plus banale. Comme si ce spectacle faisait partie du quotidien...
Combien de temps s'était-il écoulé ? Au bout d'un moment, le vicomte Van sortit du bâtiment. Le vicomte, qui venait d'ouvrir les grandes portes blanches à deux battants — manifestement agrandies et neuves —, nous découvrit figés, hébétés, et esquissa un sourire.
« Bon, la première phase est terminée. »
« Hou. La première phase ? »
« Je pensais finir le reste après avoir fait voir l'endroit à ceux qui vont l'utiliser. »
« Je vois. »
Tandis que j'écoutais sur le côté cet échange entre le vicomte et la comtesse, mille questions me traversaient l'esprit.
Que signifiait « la première phase est terminée » ? Jusqu'où cela allait-il ? Je ne comprenais pas non plus ce que « refaire le reste » voulait dire. Et pourquoi la comtesse acquiesçait-elle satisfaite après si peu de mots ?
« Ah, allez-y. Entrez d'abord vérifier par vous-mêmes. »
Sur cette invitation du vicomte, un grand gaillard de chevalier ouvrit les portes en grand. C'était, si je me souviens bien, Dee, un subordonné du vicomte. Dès que les portes furent grandes ouvertes, la comtesse fut la première à pénétrer dans le bâtiment. Les subordonnés du vicomte et les serviteurs la suivirent.
« ... Réfléchir ne sert à rien. »
Je murmurai cela à personne en particulier, échangeai un hochement de tête avec Thomas qui se trouvait près de moi, et franchis le seuil.
Je croyais m'être préparé, mais je fus à nouveau renversé par la surprise.
« Ooh... »
« C'est complètement différent d'avant... »
Tout en acquiesçant intérieurement à ces voix stupéfaites, je constatai l'aspect métamorphosé de l'intérieur.
« Les escaliers étaient bien placés, je les ai juste un peu décalés. Deux de chaque côté de l'entrée, vu de face, et deux au fond du couloir, soit quatre au total. L'entrée a été élargie pour faciliter les allées et venues. »
Le vicomte l'expliquait simplement, mais rien qu'au premier coup d'œil, tout était changé. Les murs étaient devenus d'un blanc pur et magnifique, le plafond était en bois. Le sol restait en pierre, mais il brillait d'un lustre comme s'il avait été poli à neuf.
« Le rez-de-chaussée comprend un entrepôt, une salle à manger, des latrines et une salle de réunion. Comme j'ai tout réaménagé plus spacieusement, je suis désolé mais le terrain d'entraînement extérieur a été supprimé. »
« L-le terrain d'entraînement... ? »
« ... Est-ce bien raisonnable ? »
Devant ces voix perplexes, le vicomte sourit amèrement et acquiesça.
« Bien sûr, un lieu de remplacement est prêt. Venez par ici. »
Il se dirigea vers le fond à droite depuis l'entrée. Nous passâmes devant l'entrepôt, qui paraissait près de deux fois plus vaste au seul regard. Les armures, épées, boucliers et autres équipements, autrefois entassés à en déborder, étaient désormais rangés proprement. Rien que cela facilitait déjà grandement la gestion du matériel, mais en plus les entrées et sorties étaient devenues distinctes, à l'avant et à l'arrière, ce qui m'émut.
Combien de fois par le passé n'avait-on pas eu de problèmes parce qu'il n'y avait qu'une seule porte ? En cas d'urgence, ceux qui venaient chercher leur équipement et ceux qui en sortaient déjà armés se bousculaient, créant panique et disputes. Avec des flux séparés, une telle confusion n'arriverait plus.
« Le nouveau terrain d'entraînement est en sous-sol. »
« ... En sous-sol ? »
Ce mot soudain m'arracha une réplique. C'était irrespectueux envers un noble, mais le vicomte ne parut pas s'en offusquer et désigna l'escalier d'un hochement de tête.
« J'ai mis l'escalier près de l'entrepôt pour faciliter l'accès à l'entraînement. Faites attention en descendant. »
Le vicomte dit cela poliment et descendit le premier. D'ailleurs, ce château n'était censé *pas* avoir de sous-sol. On nous y guida comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, et ma confusion ne faisait que grandir.
« Dépêchez-vous, c'est intéressant ! »
La comtesse, qui avait descendu l'escalier derrière le vicomte, nous appela d'une voix un peu forte. Nous nous empressâmes tous de descendre les marches vers le sous-sol.
Et là, ce fut le coup de grâce.
De gros piliers étaient espacés régulièrement, pourtant l'espace était plusieurs fois plus vaste que l'ancien terrain d'entraînement extérieur. La hauteur sous plafond permettait sans peine l'entraînement à la lance.
« Le sol, les murs, mais aussi le plafond sont en double couche : pierre puis bois par-dessus. C'est assez épais, mais avec des entraînements en armure lourde ça finira par s'abîmer. Quand ce sera le cas, remplacez simplement les planches pour réparer. »
Le vicomte le dit en souriant amèrement, se promenant dans la salle souterraine et pointant le plafond.
« Il y a plusieurs conduits d'aération, mais le défaut, c'est que les voix résonnent. Ensuite, l'éclairage naturel étant difficile, des lampes seront indispensables. Avec les conduits et les deux grands escaliers, la ventilation devrait suffire, mais évitez autant que possible les lampes à huile ou à flamme nue. »
« Hum, compris. Mais avec tout cet espace, on pourrait l'utiliser pour autre chose. »
« J'ai fait attention à ce que l'eau de pluie n'y pénètre pas, donc ça pourrait aussi servir d'abri. »
Le vicomte et la comtesse conversaient sur le même ton que d'habitude, mais nous n'en avions cure. Jamais nous n'aurions imaginé qu'une restructuration aussi monstrueuse puisse être accomplie en si peu de temps.
Jettant un regard de côté à notre silence stupéfait, le vicomte acheva de nous achever.
« Ah, il y avait la salle à manger et la cuisine près du puits, mais j'y ai accolé des bains. L'installation pour chauffer l'eau, ce sera pour une autre fois. Ensuite, aux deuxième et troisième étages, j'ai fait le maximum de chambres pour quatre personnes chacune. Je pense qu'on peut loger deux à trois cents personnes. Et sur le toit, j'ai mis un entrepôt central. Enfin, en guise de tours de guet, j'ai aménagé deux sections au quatrième niveau sur le toit. Bien sûr, il y aura aussi des tours aux quatre coins des remparts, mais pour surveiller la ville depuis les hauteurs, ce sera pratique. »
Une fois cette explication sommaire terminée, nous fûmes, cette fois pour de bon, frappés de mutisme.
Personne, pas un mot. Devant notre état, le vicomte et la comtesse affichaient un sourire de garnements.
« ... On ne peut pas gagner. Un truc pareil, c'est de la triche pure et simple. »
La voix de Bilt, éberlué, résonna vainement dans la salle souterraine.