Dans le monde du rouleau de bambou.
Tout en traversant les Calamités, Zuo Meng'ouvrit les yeux tandis que des visions brumeuses tourbillonnaient dans son regard. Il traita en un éclair d'innombrables cycles de mémoires. Bien qu'il parvînt pas à recouvrer ses souvenirs d'époque de Créateur, le rang de son âme lui permit de résister à ce torrent de vies. Tout autre être aurait sombré dans la folie sous une telle surcharge mnésique, perdant tout sens de l'identité. Laquelle de ces réincarnations sans fin n'était pas réelle ?
« Niveau Impérial. »
D'une main nue, Zuo Meng déchira nonchalamment les nuages de calamité.
Des tremblements secouèrent les cieux tandis qu'une puissance écrasante jaillissait de lui — la marque d'une existence de Niveau Impérial dominant une ère. Pour les êtres natifs, ce fût l'apogée ultime d'une vie. Mais pour Zuo Meng, ce n'était que la ligne de départ.
Il lança un unique coup de poing vers le firmament.
La voûte céleste se brisa, dévoilant un vide en forme de porte.
« Enfin ouvert. »
Par la seule force brute, Zuo Meng perça le sceau du monde du rouleau de bambou — sa première évasion sans recourir aux règles mondaines.
Dans le royaume :
L'ancienne Tribu Frontalière était devenue la Tribu des Confins de la Désolation. Les anciens tremblaient d'excitation sous la pression de Niveau Impérial qui se propageait. Leur tribu abritait désormais une légende vivante.
Un Grand Empereur !
À compter de ce jour, aucune terre ne leur serait interdite. Même la puissante Tribu Totémique s'inclinerait bientôt sans qu'on le lui demande — telle était l'autorité redoutable du Niveau Impérial.
« A-t-il vraiment atteint le rang d'Empereur ? »
Dans la cour, Petite Fille fixait la Pression ondulante, le cœur serré par le vide. Contrairement à la foule en liesse, elle ressentait une perte imminente — ce même creux douloureux qu'à la mort de ses parents, bien des années plus tôt.
« Atteindre le sommet signifie le départ, n'est-ce pas ? »
Bien qu'incapable de percer le phénomène extraordinaire enveloppant Zuo Meng, son intuition lui murmurait des vérités.
« Mon terme approche. Te souviendras-tu de moi, Grand-Père Meng… peut-être… »
Son souffle affaibli trahissait une vitalité défaillante.
Elle vieillissait plus vite que la plupart, n'atteignant pas la limite de cinq siècles de longévité du Royaume des Mille Montagnes. Les mortels ne sauraient défier la volonté des cieux — tout comme peu de gens ordinaires vivaient jusqu'à cent cinquante ans dans ce monde souillé où chaque action use le fil de la vie.
La réunion tribale fut annulée.
Petit Zun, le jeune chef prétendant à une parenté avec Zuo Meng, dirigeait les offrandes sur le pic de la montagne. Il entendait accueillir dignement leurs ancêtres descendants. Depuis les conversations d'enfance avec Grand-Père Meng, il ne l'avait jamais revu. L'ascension d'aujourd'hui offrait sa meilleure chance de renouer le lien.
Le phénomène extraordinaire s'amplifia d'une puissance céleste.
« Calamité de Vrai Empereur ! » s'exclamèrent les anciens guettant l'occasion de flagorner. « Elle fait paraître insignifiants les géants du Monde de Sable Infini et les ancêtres du Royaume du Roi ! »
« Nul ne saurait égaler cette majesté. Seuls les Grands Empereurs méritent une telle grandeur. »
Crac !
Les cieux fendus libérèrent un pilier blanc flamboyant.
Des fleurs d'or recouvrirent la terre tandis qu'une musique éthérée s'attardait.
On eût dit que la lumière se déversait dans le monde depuis l'au-delà — quoiqu'il n'en fût rien. Ce qui pénétrait n'était pas la lumière mais une énergie de dimension supérieure. Les créatures de ce monde ne sauraient percevoir une énergie si avancée, aussi leur esprit l'interpréta-t-il comme de la « lumière ».
« Ceci… »
« Percer la barrière ??!! »
Les vieillards qui attendaient de profiter de l'ascension de Zuo Meng restèrent béats d'incrédulité. Les choses n'étaient pas censées se passer ainsi ! Après être enfin devenu Empereur, ne devait-il pas rester pour exhiber sa puissance ? Percer les dimensions, c'était ce que faisaient les anciens Empereurs seulement face à la mort. Pourquoi ce nouvel Empereur était-il si téméraire ?
« Catastrophe ! »
Un ancien vif d'esprit pâlit.
Son alarme se propagea, rendant les visages des autres cendrés. Après s'être habitués à la protection de Zuo Meng et aux privilèges de la Tribu des Confins de la Désolation, qu'allait-il leur advenir désormais ? C'était la Grande Désolation — sans force écrasante, nulle tribu ne tenait de ressources incontestées. La seule Tribu Totémique ne tolérerait jamais leur statut immérité. Les puissances dominantes ici ne se bâtissaient pas sur de vains mots.
« La Tribu des Confins de la Désolation… est foutue, » marmonna un ancien.
Ils avaient cru s'assurer un puissant protecteur, pour voir cet espoir s'évanouir avant même d'avoir commencé.
« Les ancêtres ont ascensionné ? »
Petit Zun resta figé. Il s'était vu fonder une glorieuse Dynastie Divine en descendant d'Empereur, allant jusqu'à nommer son futur royaume. À présent son rêve s'effondrait. Sans appui ancestral, comment protéger la Tribu Wangu ?
« Grand-Mère ! Grand-Mère Luo ! »
Il reprit ses esprits, s'élança vers la tribu. Nul ne l'arrêta — sans l'influence de Zuo Meng, il n'était qu'un junior parmi d'autres, indigne de leur attention.
Sa hâte se révéla vaine.
De retour dans la cour, il découvrit le corps sans vie de Petite Fille…
Zo Meng ne se souciait plus des affaires mondaines. La Tribu des Confins de la Désolation et la Tribu Totémique n'étaient plus que des souvenirs qui s'effaçaient. Petite Fille, son dernier lien ténu, s'en était allée. Le reste ne signifiait rien — même Petit Zun n'était qu'un visage oubliable. Il avait acquitté la bienveillance d'Oncle Dayou des générations plus tôt ; ces descendants n'avaient aucune créance sur lui.
Il pénétra dans le vide rompu. Des forces d'écrasement le pressaient de l'expulser, mais la retraite était impensable. Le temps se brouilla jusqu'à —
Crac !
— un claquement cristallin résonna. Le vertige le frappa tandis que les souvenirs affluaient. Lorsque sa vision se clarifia, il se tenait près de la table, le rouleau de bambou en main. Son éclat s'était estompé, les mots désormais silencieux.
« Un… monde-livre ? »
La compréhension luit. Son vrai corps n'avait jamais quitté la pièce — seule sa conscience avait plongé dans le récit du rouleau, comme un lecteur perdu dans un conte. Quiconque serait entré l'aurait vu immobile, fasciné par l'encre sur bambou.