Les rumeurs prétendaient que le sonneur de cloche le plus fort de l'Université de la Tour de la Cloche – son principal – était un être extraordinaire de niveau sept. Mais de telles spéculations venaient d'ignorants outsiders, comme de petites nations devinant les arsenaux nucléaires des superpuissances. Ceux qui étaient vraiment au courant rejetaient cela comme risible. En tant que souveraine incontestée du Qiongzhou, le principal de la tour de la cloche se tenait comme une véritable puissance au sommet, un être extraordinaire légendaire de haut rang.
« La tour de la cloche fonctionne selon des règles. »
Le professeur Wu lança un regard au professeur Luo suppliant, ses yeux plus froids que lorsqu'il contemplait des cadavres.
Sous ce regard, le professeur Luo frissonna tandis que les souvenirs de la terreur du directeur refaisaient surface. Au sein de la hiérarchie de la tour de la cloche, le principal et les deux vice-principaux restaient en retrait des affaires courantes – toute la gestion incombait au professeur Wu.
Ce directeur était tristement célèbre pour son pragmatisme impitoyable. Les intérêts de la tour de la cloche primaient sur tout le reste ; toute action nuisible encourait une punition. Les pots-de-vin du professeur Luo et sa manipulation des examens avaient terni la réputation de l'institution. Des fautes non découvertes auraient pu passer – beaucoup d'enseignants en faisaient autant – mais sa pourrie chance de croiser des Transcendants sauvages avait fait dégénérer les choses au-delà de tout contrôle.
Face au choix entre le prestige de l'institution et la survie d'un enseignant, la décision du professeur Wu allait de soi.
La compréhension frappa le professeur Luo, la terreur déformant ses traits tandis que des supplications instinctives jaillissaient.
« Pitié... »
Ses mots s'étouffèrent tandis que la transformation le saisissait. Une fourrure noire poussa, ses mains se ratatinèrent, son crâne s'allongea. Les dernières syllabes se déformèrent en aboiements canins tandis que l'enseignant surveillant devenait chien noir sous les yeux stupéfaits des candidats.
« Ouaf ! Ouaf ! »
Les candidats tremblèrent face à cet spectacle. Cette malédiction ne requérait qu'un contact visuel pourtant elle éclipsait complètement le pouvoir du professeur Luo.
« Une autre technique de transformation, distincte des illusions du Monde du Rêve. Réécriture génétique peut-être ? »
Zuo Meng étudia l'activation de la malédiction, en analysant les principes opérationnels avec un succès limité.
L'accès à la bibliothèque restait essentiel – cela relevait d'un cadre de pouvoir totalement différent.
« Reprenez les examens. »
Le professeur Wu parcourut les candidats et le personnel restants du regard. Son regard s'attarda sur Li Qingyi et Li Lingyue. En tant que directeur, il tolérait les petites combines de ses subordonnés par ignorance volontaire. Mais la mutilation publique d'un membre du personnel par Zuo Meng exigeait une réponse au-delà de la simple sanction d'un enseignant.
Bien que dominant au Qiongzhou, la tour de la cloche faisait face à des factions rivales dans les luttes de pouvoir au niveau provincial, inconnues des gens ordinaires. Les scandales de triche aux examens comportaient des risques variables – une mauvaise gestion pourrait déclencher des ennuis inutiles.
« Retournez à vos places. »
Le professeur Wu remit l'action immédiate à plus tard, notant le physique exceptionnel de Li Lingyue. Une promotion post-examen au statut de membre officiel internaliserait le conflit, plaçant sa résolution entièrement sous son autorité.
« Maintenant, toi... »
Le directeur se tourna vers Zuo Meng.
« Tu ne portes aucune marque de la tour de la cloche. »
« Je cherche l'éducation. »
Zuo Meng conserva son calme. Ce professeur détenait clairement de précieux renseignements.
« Une infiltration furtive te marque comme la vermine de la Tour de l'Ombre Noire. »
Le ton glacial du professeur Wu n'admettait pas la réplique. La vérité importait moins que l'opportunité – étiqueter ce trouble-fête comme bouc émissaire de la faction avide d'argent (déjà méprisée de tous) justifiait des mesures létales sans réticence. Quand la tour de la cloche avait-elle jamais craint des représailles ?
« Ces sales rats t'ont-ils assigné de nouvelles missions ? »
Descendant de l'estrade, le professeur Wu rassembla d'étranges énergies. Ayant assisté à la mutilation du professeur Luo, il connaissait les capacités de Zuo Meng, pourtant sa confiance demeurait inébranlable.
« Ne vous ont-ils pas mis en garde contre les malédictions de la tour de la cloche ? »
Des flammes noires jaillirent de sa paume.
L'ascension du feu apporta des échos chuchotants, des souffles fantômes contre chaque oreille. Les candidats se saisirent la tête dans l'agonie ; les étudiants les plus faibles s'effondrèrent en hurlant. Même les enseignants reculèrent avec effroi tandis que la salle d'examen ordonnée se dissolvait dans le chaos. Le professeur Wu ignora complètement les masses souffrantes.
Les sœurs Li subirent des effets atténués, abritées derrière Zuo Meng.
« Mon oncle... est un Voleur de l'Ombre ? »
Li Lingyue haleta derrière ses mains.
Li Qingyi garda une perspective plus claire. La rationalité d'adulte rejetait les étiquettes dictées par le pouvoir – les récents malheurs familiaux et la position de Zuo Meng clarifiaient la vraie loi du Monde des Transcendants.
« Il n'existe pas de voleurs. Seulement forts contre faibles. »
Provoquer ses supérieurs devenait le péché originel lui-même. L'accusation valait condamnation.
Bien que non dit, l'esprit vif de Li Lingyue saisit la vérité instantanément.
« Me maudire ? »
Zuo Meng sentit des forces invasives tenter une reconstruction génétique.
Modifier l'ADN du Créateur ? Quelle arrogance.
D'un geste lassé, des fils blancs tissèrent une projection de goban dans sa paume. Le modèle s'étendit, reproduisant la disposition de la salle d'examen. Dans l'illusion :
Gravité – multiplicateur 10 000.
Le sol simulé sous les pieds du professeur Wu s'effondra instantanément.