L'escape room Space 7.
C'était l'un des établissements d'escape room les moins connus de la ville de Tianmu, et pourtant, il était désormais extrêmement populaire.
Rien que la salle d'attente, dehors, était remplie de visiteurs, surtout des jeunes gens pleins de vigueur.
Leurs regards se posaient de temps à autre sur les filles qui allaient et venaient.
Ces filles étaient toutes des employées de la boutique.
Chacune d'elles était enjouée, lumineuse et belle, avec un sourire avenant.
On aurait dit des actrices de série télévisée venues travailler comme vendeuses.
Surtout, elles n'étaient pas distantes comme les actrices.
Elles accueillaient leurs clients avec la chaleur du printemps et leur offraient un service attentionné et aimable.
Même sans vouloir faire l'escape room, beaucoup de ceux qui venaient simplement bavarder avec elles auraient trouvé que le prix du billet en valait la peine.
Dans le bureau du premier étage, deux silhouettes se tenaient en silence près de la paroi vitrée.
L'homme aux trois grains de beauté sur le cou observait la scène animée du rez-de-chaussée à travers la vitre sans tain. Il sourit et dit à la femme élancée à côté de lui : « Je ne m'attendais pas à ce que votre affaire prenne autant d'ampleur en un mois seulement. J'ai bien peur que même les vieux renards du métier, en vous voyant, doivent admettre que vous êtes une redoutable nouvelle venue. »
La femme gracieuse ouvrit son éventail pliant, s'en couvrit la bouche et rit doucement. « Monsieur Yang, vous plaisantez. Je ne fais qu'utiliser la spécialité raciale des démons renards. Si l'on comparait vraiment nos talents pour les affaires, n'importe quel marchand ambulant pourrait être mon maître. »
« Vous ne pouvez pas dire ça », répondit avec un sourire chaleureux le vampire Yang Zhichao, que les autres trouvaient démoniaque. « D'après ce que je sais, beaucoup de démons sont sortis du Monde Originel au fil des ans. Certains sont puissants, d'autres ont d'étranges capacités, d'autres encore des méthodes cruelles. Mais bien peu ont de la cervelle et de la sagesse. La plupart ont passé leur temps à dévorer des humains et à provoquer toutes sortes de catastrophes, pour se faire anéantir sur-le-champ, sans peine, par le Bureau de l'Aube. Seule vous, qui vous êtes développée discrètement en vous intégrant à la race humaine, êtes restée introuvable jusqu'à présent. Digne du seigneur renard réputé pour son intelligence. »
« Monsieur Yang, vous me surestimez. Je voulais seulement trouver de quoi nourrir les miens. » Le seigneur renard regarda la foule du rez-de-chaussée, les yeux brillant d'un éclat rêveur. « C'est grâce à cette boutique que nous pouvons attirer un flot continu de jeunes gens pleins d'énergie. Même si nous n'absorbons qu'une infime part de l'essence de chaque jeune homme, les miens peuvent manger à leur faim. Ces jeunes gens ne sentent presque rien, alors nous pouvons nous servir d'eux encore et encore. Ainsi, nous n'avons pas besoin de tuer et donc d'attirer le Bureau de l'Aube, et nous ne manquons pas non plus de nourriture au point de voir mourir les miens. C'est le meilleur des deux mondes. La seule chose qui m'inquiète à présent, c'est que les miens sont encore très faibles. S'ils tombaient sur cette bande de Transcendants du Bureau de l'Aube, il leur serait difficile de se cacher. Accordez-nous encore un peu de temps, s'il vous plaît. Quand tout le monde aura progressé, même si le Bureau de l'Aube vient nous chercher, nous n'aurons pas peur. Nous pourrons même continuer à développer notre affaire sous leurs yeux, ouvrir des succursales dans plusieurs villes pour faire venir davantage des nôtres et nous enraciner complètement ici. »
Yang Zhichao ne commenta pas le grand projet que le seigneur renard avait tissé de ses mots. « À vrai dire, même si le Bureau de l'Aube venait maintenant, ce ne serait pas grave. Il suffirait de faire profil bas un moment. Une fois que l'empereur tigre aura réussi à venir depuis l'Origine, vous pourrez marcher ouvertement dans le monde des hommes. À ce moment-là, au moins, plus personne dans la ville de Tianmu ne pourra vous arrêter. »
« Il faudra attendre que l'empereur tigre arrive. » Le seigneur renard regarda Yang Zhichao et demanda : « Vous avez apporté la pierre fend-le-vide ? »
« Évidemment, pourquoi serais-je venu si je ne l'avais pas ? » Yang Zhichao ouvrit sa valise. Elle contenait un cristal transparent gros comme un poing, parcouru d'innombrables fissures. Le plus étrange, c'était que les fissures changeaient sans cesse de place, comme si elles étaient vivantes.
Le seigneur renard l'examina attentivement et hocha la tête.
Elle prit la valise et fit signe à un démon renard qui attendait non loin. Bientôt, le démon renard apporta, sorti du congélateur, un sachet zippé enveloppé de plusieurs couches de film alimentaire.
Yang Zhichao prit le sachet et compta les cœurs qu'il contenait. Son sourire s'élargit. « Avec ces vingt-cinq cœurs, ça fait cent au total. Je devrais pouvoir percer au niveau 4. »
« J'ai perdu un nombre considérable des miens rien que pour obtenir ces cœurs », dit faiblement le seigneur renard.
« Mais n'est-ce pas une bonne chose pour votre race, si l'empereur tigre peut descendre ? » Yang Zhichao garda le sourire. « Les vôtres se sont sacrifiés pour l'essor de la race. »
Le seigneur renard ne s'en émut pas outre mesure. Elle regarda le sachet zippé et demanda, avec une pointe de doute : « D'après ce que je sais, vous n'avez pas besoin d'autant de cœurs pour accomplir votre rituel d'avancement au niveau 4, si ? »
« Deux précautions valent mieux qu'une. Trente-six suffisent, mais s'il y avait une erreur ? Après tout, même entre gens de la même profession, les rituels d'avancement présentent de légères différences. Je dois être parfaitement préparé. Par exemple, j'ai déjà trouvé une marionnette de sang d'excellente qualité comme matériau principal, mais par précaution, j'en ai préparé trois de rechange pour qu'il n'y ait aucun problème avec l'avancement. » Yang Zhichao parlait avec assurance, le sachet zippé à la main. « La prochaine fois que nous nous verrons, j'aurai sûrement franchi ce cap et serai devenu un prêtre de sang de niveau 4. »
« Eh bien, je vous félicite d'avance. »
« Moi de même. »
Ils bavardèrent encore un moment, puis Yang Zhichao repartit en hâte avec les cœurs ensanglantés.
Une heure plus tard, trois SUV de sept places s'arrêtèrent à proximité.
Près de vingt Transcendants descendirent des voitures les uns après les autres.
Outre Xu Liushuang, qui était de niveau 4, l'équipe comptait un autre Transcendant de niveau 4.
C'était un jeune homme à la peau sombre, coiffé d'une coupe afro. Il s'appelait Xu Wei, chef de l'équipe Hancang, et c'était aussi un subordonné de Xu Liushuang.
Cette fois, pour traquer le mystérieux seigneur renard, Xu Liushuang avait amené l'équipe Furong, l'équipe Hancang et l'équipe Dongfang afin d'appliquer strictement la stratégie de l'attaque groupée contre la mère renarde.
Avec autant de Transcendants riches d'expérience au combat, un adversaire de niveau 4, et même de niveau 5, pouvait être abattu sur-le-champ.
Xu Wei jeta un coup d'œil à l'enseigne de l'escape room Space 7 et demanda à Su Mo : « Tu es sûr que cette s*lope est ici ? »
« Je n'en suis pas sûr à cent pour cent non plus. C'est juste une conclusion à laquelle je suis arrivé en analysant les choses », répondit prudemment Su Mo.
« Quelle analyse ? Raconte un peu. » Xu Wei se cura l'oreille du petit doigt, puis secoua la main pour s'en débarrasser.
Le visage de Zhang Zhenyu s'assombrit, et il épousseta vigoureusement son costume.
Su Mo expliqua : « Ma copine... Mon ex-copine n'a jamais aimé les endroits sombres, ni les jeux à sensations, alors elle n'aurait jamais choisi de faire une escape room. Pourtant, après qu'on s'est mis ensemble, elle est venue ici trois fois en trois jours seulement. J'ai des raisons de penser qu'elle fait comme les autres démons renards, qu'elle apporte ici les cœurs qu'elle a chassés. »
« Donc, c'est une pure supposition ? »
« Si on veut. »
« Pas mal, pas mal, tu as mon style. » Xu Wei lui tapota l'épaule en souriant. « Je suis un joueur dans l'âme. J'aime tout jouer sur un coup de dés. Par exemple, quand j'ai estimé que j'avais trente pour cent de chances de percer au niveau 4, j'ai tenté le coup. Et j'ai réussi, contrairement à quelqu'un qui a l'air d'une prudence extrême, mais qui est resté au niveau 3 au bout de quatre ans. »
Zhang Zhenyu souriait toujours, sans paraître fâché le moins du monde.
Xu Wei regarda Su Mo avec une expression sincère. « Tu me plais beaucoup, petit. Tu veux rejoindre l'équipe Hancang ? Si tu acceptes, je te nomme vice-capitaine ! Et si un jour je suis promu, c'est toi qui seras le prochain roi de l'équipe Hancang ! »
« Xu Frisé, tu n'as pas un peu de honte ? Comment oses-tu débaucher mon coéquipier juste sous le nez du diacre Xu et sous le mien ? Tu crois vraiment que j'ai peur de toi ? » Zhang Zhenyu ne put se retenir plus longtemps. Il retroussa ses manches et rugit.
Xu Wei jeta un regard à Xu Liushuang, qui se tournait vers eux, haussa les épaules et fit un doigt d'honneur à Zhang Zhenyu. « Demain, en sortant, tu vas sûrement marcher dans une crotte de chien bien puante ! »
« Putain, ne me retenez pas ! Si tu n'étais pas de niveau 4, ça fait longtemps que je t'aurais cassé la figure ! »
Su Mo regarda le capitaine Zhang, autour duquel il n'y avait personne, et se demanda s'il ne devrait pas aller le retenir pour sauver un peu la face de son capitaine.
Mais à cet instant, dans une bouffée de parfum, son bras s'enfonça soudain dans quelque chose d'extrêmement moelleux.
Puis une voix sucrée dit : « Su Mo, regarde, l'équipe Dongfang n'est faite que de filles, et il nous faut un homme pour nous aider. Nous trouvons toutes que tu serais parfait dans le rôle du chef de famille. Tu ne veux pas passer de notre côté ? Je te garantis qu'on s'occupera très bien de toi tous les jours ! »
Sur ces mots, elle souffla même dans l'oreille de Su Mo.
Su Mo frissonna. Avant qu'il ait pu se laisser aller à rêver, une voix moqueuse s'éleva tout près : « Une femme de trente-trois ans pourrait-elle arrêter de jouer les jeunes filles ? Ta voix et ta façon de parler me dégoûtent. »
Su Mo tourna la tête vers Chu Qingwu, qui venait de parler, l'air interdit. Était-ce encore sa vaillante et héroïque sœur Qingwu ?
Comment sa sœur Qingwu pouvait-elle dire une chose pareille ? Puis il se tourna et vit Xue Qiaoqiao hocher la tête d'un air approbateur. « Le mot "fille" devrait servir à désigner des jeunes filles comme nous, qui ont entre quinze et vingt-neuf ans. Après trente ans, "tata", c'est plus approprié. »
Le visage de Chen Rong, la capitaine de l'équipe Dongfang qui tenait le bras de Su Mo, s'empourpra aussitôt. « Vous... »
« Ça suffit ! Au travail ! » ordonna Xu Liushuang sans expression.
Chen Rong lâcha le bras de Su Mo à regret.
Un instant, Su Mo eut un peu de mal à se résoudre à la séparation.
Puis le groupe suivit le plan établi. Quatre personnes restèrent dehors, et les autres encerclèrent l'escape room Space 7.
Xu Liushuang s'avança jusqu'à la boutique. Regardant la foule animée à l'intérieur, il frotta la bague à son index gauche. La petite moustache au coin de sa bouche se retroussa légèrement, et il dit à voix basse : « Domaine du sommeil, activation ! »