Le ciel avait depuis longtemps perdu son éclat.
Ce n'était pas terne au sens du crépuscule, ni voilé de nuages. Il donnait une impression de vide. La lumière de la Révérence Solaire semblait lointaine, comme si le monde lui-même avait été abandonné. Ce qui descendait autrefois sous forme d'énergie du ciel et de la terre riche et nourricière ne venait plus que sous forme de minces brins épars, à peine perceptibles même pour des cultivateurs du Stade Souverain.
Sous ce ciel creux, le Haut Royaume de l'Hydre à Six Têtes se défaisait lentement en une anarchie chaotique.
Parmi les nombreuses cités, il y en avait une qui resplendissait jadis de lumières de formation et de flux d'esprit, qui tremblait désormais derrière des murs fissurés. Les réseaux défensifs clignotaient de façon erratique, incapables de se maintenir sans énergie suffisante. Leur lueur montait et mourrait comme un battement de cœur défaillant.
Dehors, la terre avait viré au gris.
Les champs qui produisaient autrefois des grains à forte teneur en énergie gisaient maintenant stériles, leur sol sec et sans vie. Les rivières s'étaient amincies en courants paresseux, plus infusés de vitalité. Même les arbres semblaient s'affaisser, leurs feuilles ternes, leur essence de bois s'écoulant lentement dans le néant.
Dans ce genre de désolation, les gens de la cité arboraient un air morne.
La plupart tentaient de s'enfuir, mais les portes étaient closes.
Ils pleuraient et hurlaient des insultes, mais ne récoltaient qu'une gifle cinglante des gardes, et dans les pires des cas, étaient exécutés sur-le-champ pour désertion.
Soudain, un grondement sourd traversa les plaines.
D'abord, ce ne fut qu'un tonnerre lointain, mais il gagna peu à peu en intensité avant de devenir plus lourd et rythmé, comme un tambour biologique de protections.
Le sol se mit à trembler de façon démesurée.
« Marée de Bêtes Magiques ! »
Quelqu'un hurla, la voix rauque et désespérée.
À l'horizon, une masse sombre déferla. Des milliers et des milliers de bêtes magiques, les yeux injectés de sang, les corps amaigris pourtant féroces. La faim avait dépouillé leurs instincts, ne laissant que la folie.
Elles ne semblaient pas chasser, mais dévorer tout sur leur passage.
Des centaines de bêtes s'écrasèrent contre les murs.
Les formations défensives activées furent incapables d'arrêter ces Bêtes Empyréennes. Elles percutèrent et fracassèrent les murailles, leurs silhouettes massives dominant la cité.
D'immenses bêtes à cornes foncèrent sur les portes, leurs crânes se fissurant, le sang giclant, pourtant elles ne s'arrêtaient pas. Des créatures serpentines grimpaient le long des murs, leurs écailles raclant la pierre tandis que les défenseurs tentaient désespérément de les abattre.
Au-dessus, des bêtes ailées piaillaient en plongeant, leurs griffes déchirant les cultivateurs qui ne pouvaient plus maintenir un vol stable, faute d'énergie.
Des explosions de techniques martiales embrasèrent le champ de bataille, mais elles étaient plus faibles, plus maigres. Ce qui pouvait autrefois pulvériser des montagnes ne contenait plus qu'à peine la marée de créatures affamées.
« Tenez la formation ! »
« Elle s'effondre ! »
Une section du réseau défensif clignota et se brisa. En cet instant, les bêtes déferlèrent à l'intérieur.
Des cris éclatèrent dans la cité.
Les rues devinrent des abattoirs. Les civils fuyaient, pour être piétinés ou déchiquetés. Le sang s'imbibait dans une terre déjà mourante.
Pourtant, les bêtes n'étaient pas la seule menace.
Dans la cité même, le chaos avait déjà pris racine.
« Ces nobles thésaurisent les ressources ! »
« Le Seigneur de la Ville a fui ! »
« Courez ! »
Une foule déferla dans les quartiers intérieurs, les yeux emplis de la même désespérance que les bêtes dehors. Des cultivateurs qui défendaient jadis leurs valeurs et vivaient avec une certaine droiture s'entre-déchiraient désormais.
Les lames croisèrent les lames.
Les frères se retournèrent contre les frères. Presque tous se tournèrent vers le banditisme, les ressources étant insuffisantes pour tous, la cité déjà scellée et aucun ravitaillement ni renfort n'étant envoyé pour les aider en ces temps désolés.
Un groupe de cultivateurs renégats prit d'assaut l'entrepôt d'une guilde marchande, perça ses défenses et arracha ce qu'il restait de ressources. Des bagarres éclatèrent même entre eux, la cupidité l'emportant sur la coopération.
« À moi ! »
« Tu crois le mériter plus que moi ? »
Un homme fut abattu dans le dos par son propre allié, son cadavre dépouillé de son anneau spatial avant même de toucher le sol.
Ailleurs, la forteresse d'une faction solitaire brûlait.
Son chef avait refusé de partager ses ressources avec les sectes environnantes. À présent, ces mêmes sectes s'étaient unies, non pour défendre la cité, mais pour l'anéantir et s'emparer de tout ce qu'il possédait.
Les flammes s'élevaient haut, mais même le feu semblait plus faible dans ce monde mourant.
Tandis que les bêtes magiques forçaient l'entrée, la tempête à l'intérieur de la cité éclata enfin.
Soudain, une bête magique terrifiante apparut dans les cieux, sa silhouette ne pouvait même pas être pleinement distinguée tant elle se trouvait à la marque des cent kilomètres.
À cet instant, tout se tut.
Les cultivateurs et tout ce qui se trouvait dans la cité cessèrent de se battre, se tournant pour regarder cette créature massive qui les observait depuis les cieux.
C'était une grenouille noire.
Son corps masquait le peu de lumière qui restait, une vaste silhouette gonflée suspendue dans le ciel comme une malédiction donnée forme. Sa peau était d'un noir de jais, pourtant de faibles ondulations d'un vert et violet maladifs couraient en dessous, comme si quelque chose en son pourrissait et se régénérait en même temps.
Nul ne pouvait en voir la forme entière.
À cent kilomètres, elle paraissait impossiblement proche.
Sa seule présence pesait sur la cité.
Des cultivateurs en plein combat se figèrent contre nature, et des lames sur le point de tuer s'immobilisèrent à quelques pouces des gorges. Ceux qui allaient mourir et tentaient un ultime effort s'arrêtèrent aussi, leurs techniques se dissipant avant d'être libérées.
Même les bêtes magiques frénétiques qui griffaient et mordaient l'instant d'avant tremblèrent maintenant instinctivement en s'immobilisant.
Le silence se propagea instantanément à chaque recoin de la cité. Un silence terrifiant, étouffant.
Alors qu'ils observaient cette créature, les yeux de la grenouille s'ouvrirent lentement.
Ce n'étaient pas des yeux ordinaires. C'étaient des gouffres creux de ténèbres avec une pupille violette en forme de barre, qui avalaient la lumière au lieu de la refléchir. Le simple fait de les croiser donnait l'impression que son âme était arrachée de son corps.
Un cultivateur du Stade Autarque sur les remparts frémit violemment.
Ses genoux fléchirent, il s'agenouilla.
« Bête Exaltée... »
Il parvint à peine à forcer le mot avant que le sang ne jaillisse de sa bouche.
Son âme avait déjà commencé à s'effondrer.
La grenouille ne bougea guère, elle se contenta de respirer.
Ce seul acte fit se déformer l'espace alentour, et les minces brins d'énergie du ciel et de la terre dans la zone se tordirent contre nature, attirés vers elle comme des proies affamées dans la gueule d'un prédateur supérieur.
Puis, elle ouvrit la bouche.
C'était lent, presque paresseux.
Pourtant, l'instant où sa bouche s'entrouvrit, le ciel lui-même parut se déchirer avec elle.
Une obscurité vaste, sans fin, se révéla à l'intérieur. C'était comme si sa gueule était un vide, un abîme dévorant qui n'avait pas de fin.
Pendant une seule pulsation, rien ne se passa.
Puis tout arriva.
L'air rugit.
Une force au-delà de toute compréhension jaillit de cette gueule ouverte. C'était une force de vent prodigieuse, mais elle avançait comme une tempête, aspirant tout avec une puissance irrésistible.
La cité trembla violemment.
Les murs se fissurèrent davantage, les tours s'effondrèrent. Le sol même commença à se soulever comme si le monde était déraciné. Même les drapeaux de formation se fissurèrent et furent arrachés de leur emplacement, faisant s'effondrer les fondations.
« Fuyez ! »
Maints cris résonnèrent, mais ils étaient vains.
Les gens étaient déjà arrachés du sol.
Civils, cultivateurs, cadavres, décombres. Tout s'éleva dans les airs, hurlant vers le ciel.
Certains tentèrent de résister.
Un groupe de cultivateurs du Stade Empyréen déchaîna toute sa puissance, s'ancrant avec des techniques qui pouvaient autrefois fendre des continents.
Leurs corps tremblèrent, leurs méridiens rompirent.
Un par un, ils furent arrachés, incapables de résister.
« Non... ! »
Leurs cris furent coupés net alors qu'ils étaient aspirés dans la gueule de la grenouille, disparaissant dans cette obscurité sans fin sans laisser la moindre trace.
Les bêtes magiques ne s'en tirèrent pas mieux.
La marée qui s'écrasait sur la cité l'instant d'avant était maintenant inversée. D'immenses bêtes à cornes plantèrent leurs membres dans le sol, creusant des tranchées pour tenter de résister.
Cela ne servit à rien, elles furent tirées vers le haut, leurs corps se tordant en plein vol avant d'être avalées toutes entières.
Les bêtes ailées tentèrent de fuir.
Ce furent les premières à disparaître.
Le ciel lui-même devint un entonnoir de mort.
Dans la cité, le chaos atteignit son paroxysme.
Les gens à l'autre bout de la cité griffaient le sol. Certains s'agrippaient à d'autres, les tirant vers le bas dans une tentative désespérée de survivre. D'autres tuaient sans hésiter, utilisant des corps comme ancrages pour des techniques de fuite par le sang, utilisant n'importe quoi pour gagner ne serait-ce qu'une seconde de plus.
Cela ne changea rien.
Une mère serra son enfant contre elle, ses doigts s'enfonçant dans la chair alors que tous deux s'élevaient dans les airs.
Un cultivateur enfonça son épée dans le sol, la lame plia sous la force avant de se briser. Son expression se tordit de désespoir avant qu'il ne disparaisse, lui aussi.
Rien ne pouvait échapper ni résister, les centaines de millions de citoyens s'envolaient tous vers les cieux avant que leurs cris ne s'éteignent.
La cité elle-même commença à s'élever. Des pans de terre se détachèrent, les bâtiments arrachés de leurs fondations. Des rues entières s'élevèrent dans le ciel, tourbillonnant tandis qu'elles étaient tirées vers cette gueule abyssale.
En de brefs instants, la cité autrefois bouillonnante cessa d'exister.
*BYURP~*
La grenouille noire referma sa bouche mais laissèrent soudain échapper un rot ; le brouillard massif émanant de sa gueule, chargé de poison, se répandit autour de la cité en ruine.
Pourtant, elle fit une expression déçue, comme si son estomac n'était pas plein, avant de bondir, sa silhouette disparaissant instantanément malgré sa taille massive. Si on avait pu la suivre des yeux, on aurait vu qu'elle avait presque sauté hors des limites du royaume.
Sa destination semblait être une autre cité, mais on ignore si elle pourra les dévorer ou non, car elle pourrait enfin rencontrer un cultivateur Primarque.
Après ce qui parut un long moment, il ne semblait plus y avoir de survivants.
Mais dans cette région, l'espace se mit soudain à spiraler tandis qu'un portail géant s'ouvrait, chassant l'atmosphère empoisonnée.
Et alors, d'innombrables bêtes en sortirent, les yeux emplis d'une curiosité frénétique.