Un vent glacial balaya le ravin alors que six femmes encapuchonnées se tenaient au bord du vallon noirci. Elles étaient mieux préparées à présent, car les capes les aidaient à se défendre contre la brume néthérique.
Derrière elles, les pics des montagnes se tordaient de manière innaturelle, calcinés par la lumière néthérique, quelque chose qu'elles n'avaient jamais vu. Devant elles s'étendait une vallée qui ressemblait à une cicatrice sur le monde, drapée dans un crépuscule éternel où la lumière et les ténèbres coexistaient.
Apparemment, ceci s'appelait le Territoire de la Valétoile, où vivait un groupe de Bêtes Exaltées.
Les femmes retinrent leur souffle en scrute l'horizon.
Il s'agissait ni plus ni moins de Schleya, Illumina, Vereina, Nyoran et Rokushi Mirai.
Les cinq femmes avaient atteint la région du Clan du Wapiti à Yeux d'Étoile Néfaste. Il y en avait une autre parmi elles, Yin, qui était là pour les aider à traverser.
« Restez groupées. Ne faites pas d'histoires. Les Wapitis sont normalement doux, mais ils sont aussi joueurs. Ils pourraient vous tuer accidentellement. »
Schleya et les autres acquiescèrent. Elles pouvaient sentir l'immense pression émanant de cette zone. Aucune ne parla. Même Schleya sentit son cœur battre la chamade.
Après être sorties de la vallée, elles se figèrent.
Depuis les ombres des montagnes devant elles émergea un rocher — non, une tête.
Il ne fit pas un pas en avant. Il était simplement là, comme une montagne qui avait toujours été là mais qui n'avait remarqué leur présence que maintenant.
Elles surent instantanément que c'était une Bête Exaltée de Niveau Un.
Même à taille contenue — c'était énorme, une bête de cinq kilomètres de haut. Elle dominait les falaises et les pics tandis que ses sabots s'enfonçaient sans fin, du fait de la pure ampleur de son être.
*Boum !~*
Plus loin encore, une seule patte couvrit toute leur ligne de vue tandis qu'elle s'abattait au sol. Chaque pas résonnait comme un tonnerre silencieux, rebondissant à travers le Territoire de la Valétoile, vibrant dans les os de Schleya et des autres.
Sa tête géante descendit lentement, fendant la brume néthérique.
Une fourrure noire lisse captait la brume terne comme du velours imprégné d'atmosphère sombre. Ses yeux — étaient fascinants, peut-être pires que beaux si l'on considérait leur menace.
Ces deux yeux étaient cosmiques, comme s'ils étaient deux nébuleuses jumelles qui tourbillonnaient en leur sein, remplies d'étoiles pulsantes clignotant entre vie et effondrement.
Schleya se sentit défaillir ; le sang se retira de son visage, et les autres ne s'en sortaient guère mieux.
Elles n'avaient jamais vu une bête aussi grande de leur vie. Rien qu'à sa tête, elles pouvaient deviner que son corps mesurait près de cent kilomètres de haut. Cent kilomètres — c'était immense ! À cette distance, elles n'auraient pas vu le bout même en essayant de regarder plus loin.
Une bête aussi massive surplombait de sa tête.
Même Illumina fut surprise, bien qu'elle fût assez confiante pour pouvoir abattre cette bête. Elle pouvait sentir qu'elle la fixait.
« Arrête de les effrayer, vieux Lénu. » Yin prit enfin la parole.
Elle ne semblait pas effrayée le moins du monde, malgré sa taille de fourmi en comparaison. On voyait que ce spectacle était chose courante pour elle.
« Ha-ha. »
Sa voix longue et retentissante résonna avec amusement avant que sa taille ne commence à rétrécir brutalement.
À ce moment, elles purent distinguer plus de ses traits.
Les bois du Wapiti à Yeux d'Étoile Néfaste s'élevaient comme une montagne déchiquetée, de la pierre-de-vide cristalline s'arquait en branches, chacune brillant de motifs runiques qu'elles ne comprenaient ni queue ni tête. La lumière se courbait et se réfractait d'une manière ombreuse.
Il était couvert d'une fourrure vert foncé. La crinière noire le long de son cou dérivait dans la brise. Le long de son torse, des plaques de peau pulsait d'une faible lueur, comme si des étoiles étaient piégées sous sa peau. Le wapiti exhalait, une fine brume s'échappant de ses narines, scintillant comme de la poussière d'étoiles vaporisée.
D'autres émergèrent en arrière-plan.
Trois, puis cinq, et huit d'entre eux apparurent. Certains étaient déjà plus petits car ils n'étaient que des Bêtes Empyréennes, mais il y en avait qui étaient des Bêtes Exaltées et qui contenaient leur taille comme celui qu'elles avaient rencontré en premier. Celui-ci semblait être une Bête Exaltée nouvellement émergée puisqu'il s'était aussi figé quand il les avait vues pour la première fois.
« Pardonnez mes manières et aussi mon petit-fils idiot qui n'a pas l'habitude de rencontrer des visiteurs. »
Le soi-disant petit-fils se contenta de faire demi-tour et de partir.
« Ha-ha. Il est juste timide. »
Vieux Lénu fredonna : « Maintenant alors — j'ai entendu parler de votre visite. Voulez-vous accéder au portail vers la Dimension des Ombres que nous gardons depuis des années ? Ce n'est pas facile. De plus, c'est une chose si de vieux amis comme les loups veulent y accéder, mais des humains ? Pourquoi devrions-nous les accommoder alors qu'ils viennent d'un autre plan ? Renvoyez-les. »
« Ne soyez pas comme ça, Vieux Lénu, » dit Yin, « Elles viennent avec de bonnes intentions, et notre Patriarche les a aussi autorisées à rester aussi proches que possible pour le moment. »
« Hmm ? Le Vieux Fou l'a fait ? »
« C'est exact. » Yin hocha la tête, « Elles sont très importantes pour nous. Je ne dirai pas pourquoi, mais elles apportent aussi des trésors à offrir pour passer. »
« Si vous les cautionnez à ce point, alors je suppose que je ne peux pas trop m'obstiner. Quelle est l'offrande ? »
Le Wapiti à Yeux d'Étoile Néfaste demanda en relevant les sourcils. Il était toujours grand, ayant cessé de rétrécir à sept kilomètres de haut. Ainsi, ses yeux stellaires étaient amplement gros, brillant d'un vif intérêt dès qu'il entendit parler de trésors.
Illumina s'avança. Elle joignit les mains et s'inclina : « Salutations, Grand Ancêtre Bête Magique. Aujourd'hui, nous sommes venues pour engager un échange afin de pouvoir accéder au portail vers la Dimension des Ombres. »
« Pas besoin d'être si respectueuse. Je peux sentir que tu es jeune, mais tu es aussi une Grand Ancêtre Bête Magique, non ? »
« En effet, » répondit Illumina.
Ses traits étaient cachés car elle ne voulait pas les alarmer, mais il semblait qu'elle ne pouvait pas se cacher des wapitis à yeux d'étoiles. Elle était sous sa forme humaine, et elle fit pivoter son bras autour de sa tête, changeant ses traits pour sa vraie apparence.
Illumina avait la peau pâle et des cheveux blanc neige accompagnés de grandes oreilles de lapin tombantes capables de se dresser et de se balancer à volonté. Elle possédait aussi une queue de lapin, mais celle-ci ne pouvait être vue car elle était sous ses vêtements, et elle détestait la révéler à n'importe qui ou était trop timide pour la montrer aux autres.
Cependant, elle semblait maintenant différente, même en humaine.
Le blanc de ses yeux était d'un noir d'encre comme un fantôme, et orné à l'intérieur de pupilles dorées semblables à des gemmes qui scintillaient d'un faible éclat. Sa peau blanc pâle devint encore plus pâle, ressemblant à celle d'un cadavre. Ses cheveux blancs portaient maintenant la lueur de mèches noires, devenant bicolores. La couleur de ses oreilles de lapin vira maintenant au similaire de ses cheveux.
Si elle semblait majestueuse avant, elle semblait maintenant tout droit terrifiante, comme un esprit hanté.
« Tu es... un Lapin Spectral à Voile-de-Brumes, un Grand Ancêtre Bête Magique comme nous et un fort prédateur naturel dans la Dimension des Ombres... Pas étonnant que tu veuilles te rendre dans la Dimension des Ombres. Cherches-tu ton foyer ? »
« ... » Illumina ne répondit pas.
Si elles pouvaient mal comprendre, alors elle laisserait ce malentendu perdurer. Après tout, elles ne pouvaient pas dire qu'elles allaient chasser un Divergent alors que leur groupe était aussi composé de Divergents.
Schleya retint aussi son souffle.
Elles ne pouvaient naturellement pas dire qui elles étaient toutes et ce qu'elles tramaient, sinon elles seraient massacrées. Si une bataille éclatait ici, Illumina et Yin pourraient peut-être gérer la majorité de leurs forces. Cependant, les ondes de choc seules pourraient détruire son corps.
Seule Illumina était au Stade Bête Exaltée.
Schleya avait vu sa transformation sous la nuit de lune et l'Arbre Croissant Ombrelune. Sa tribulation était aussi un spectacle à voir, mais sa forme était encore plus hantée et magnifique.
Néanmoins, Schleya savait que seules les Bêtes de Rang Mythique pouvaient éventuellement détecter l'aura Divergente. Les autres bêtes ne le pouvaient pas, pas même les Bêtes de Rang Empereur, donc elles étaient en sécurité tant qu'elles ne l'exposaient pas par leur propre bouche.
De plus, elle ne pouvait sentir aucune Bête de Rang Roi ici.
Clairement, même pour la Dimension Néthérique, une Bête Grand Ancestrale de Rang Roi était extrêmement rare. Peut-être y en avait-il une au profond puisque ces wapitis étaient assez forts pour posséder cette région, mais elles n'avaient pas besoin de sentir si loin ni de risquer de les offenser. Ce n'était pas comme si leur sens de l'âme pouvait pénétrer plus profondément non plus, puisque la brume néthérique brouillait le sens de l'âme.
Illumina ne répondit pas. Elle présenta un anneau spatial après quelques secondes.
Le géant Wapiti à Yeux d'Étoile Néfaste l'examina même sans y envelopper ses sens.
« Oh ? Deux Noyaux de Démon Néthérique de Stade Exalté ? C'est en effet digne d'échange. Suivez-moi. »