Bien que ce nain parût plutôt gauche, ses paroles n'étaient pas fausses. Sous terre, les nains possèdent en effet des avantages incomparables.
Sous la conduite d'un nain nommé « Marteau-de-Pierre », Fang Zheng et ses compagnons s'enfoncèrent dans les galeries souterraines, tournant et virant. Pour dire vrai, ils eurent la chance que Fang Zheng porte désormais la lignée du Dragon du Temps, ce qui lui permettait d'utiliser « Vision Futur » pour explorer le chemin devant eux. Dans le même temps, Nymphe avait scanné et enregistré le terrain alentour. S'ils s'étaient simplement aventurés là-dedans par eux-mêmes, ils se seraient probablement perdus au milieu des innombrables et indistinguables passages souterrains.
Même ainsi, ils ne faisaient pas le poids face à ce nain Marteau-de-Pierre, qui semblait doté d'un talent spécial. Malgré sa petite taille et son corps trapu, tout comme un tonneau (les mots de Molly), ce nain était dans son élément sous terre. Il ne semblait guère regarder où il posait les pieds, se contentant de taper du marteau tout en avançant. Par précaution, Fang Zheng lança également un sort pour déterminer la position de chacun, car il y avait bien trop de grottes, et si quelqu'un prenait un mauvais virage, le retour serait fort difficile.
Au fil du trajet, Fang Zheng conversa par intermittences avec le nain Marteau-de-Pierre, obtenant davantage d'informations. Comme prévu, si le nain resta muet sur sa propre tribu et sa ville, il accepta d'échanger des informations avec Fang Zheng sur d'autres sujets. Ainsi, Fang Zheng apprit pourquoi les nains s'étaient empressés d'apporter leur soutien.
« Nous avons reçu un message du Tunnel Monolithe ce matin. Il disait que ces sales bâtards souterrains refaisaient surface. Au début, nous n'y avons pas prêté plus d'attention que ça, ces créatures viennent souvent chercher noise, c'est pas nouveau. Mais ils rêvent s'ils croient pouvoir percer la Porte Monolithe ! »
À ce stade, le nain Marteau-de-Pierre parut quelque peu fier, mais il grogna bien vite, mécontent.
« Cependant, pour une raison quelconque, nous avons soudain perdu le contact avec la Porte Monolithe. Craignant qu'il ne soit arrivé quelque chose, notre roi m'a dépêché avec une équipe pour vérifier la situation, et nous ne nous attendions pas à… »
Voyant l'air abattu du nain Marteau-de-Pierre, Fang Zheng put compatir à sa frustration. Si les elfes pouvaient être vulnérables aux attaques surprises du fait de leur fragilité physique, les nains avaient rarement de tels soucis. Ils se vantaient de constitutions robustes et résistaient si bien au poison que même les substances les plus mortelles peinaient à avoir un effet immédiat ; ils affichaient l'une des plus grandes résistances à la magie du continent. Pas même un sort de Sommeil lancé par un Mage Légendaire ne pouvait affecter un nain instantanément.
Malheureusement, ils étaient déraisonnables, mais la Puissance Draconique l'était encore davantage — semblable au fait simple et limpide que 1+1=2, où les aigles volent naturellement plus haut que les poules, et les éléphants sont plus gros que les souris. Ce type de pouvoir de dissuasion, fondé sur la chaîne alimentaire et l'ordre naturel, était le plus fort et le plus irrésistible.
« Cela dit, j'aimerais vous demander quelque chose. »
Remarquant que le nain Marteau-de-Pierre commençait à bouder, Fang Zheng changea vivement de sujet.
« Mes compagnons et moi sommes venus ici pour une mission d'examen de l'Alliance de l'Ordre. Nous avons entendu dire que chaque nuit, d'étranges flashes de lumière apparaissent au Pic de Glace et de Neige. En avez-vous souvenir ? »
Pour être honnête, Fang Zheng n'espérait pas grand-chose de cette question ; depuis son arrivée, il l'avait posée à bien des gens, mais ni les humains ni les elfes n'avaient signalé de flashes de lumière, aussi était-il peu probable que les nains en sachent davantage.
Mais, à la surprise de Fang Zheng…
« Quoi ? Ces flashes de lumière, c'est vraiment vous les Mages qui les avez inventés ? Je croyais que c'était un truc louche ! C'est quoi, la nature de cet examen bizarre, pour que vous alliez réparer ce truc tout de suite ? Ça fait des jours qu'on dort plus bien ! »
« Hein ? »
Entendant la réponse mécontente du nain Marteau-de-Pierre, tous restèrent interdits, et les jeunes filles s'empressèrent d'entourer le nain.
« Attendez, attendez, vous voulez dire qu'il y a vraiment des flashes de lumière ?! »
« Vous nous mentez pas, hein, Oncle Nain ? »
Pas étonnant que les filles soient si remuées ; comme Fang Zheng, elles avaient interrogé maintes personnes et inspecté divers endroits, observant même avec soin le Pic de Glace et de Neige chaque nuit. Pourtant, elles n'avaient vu rien de plus que la plus faible lueur, loin des flashes éblouissants. Tout comme Fang Zheng, elles croyaient qu'il y avait une erreur dans la commande.
Mais maintenant, elles avaient enfin trouvé une piste !
« Hein ? Ah ? Pourquoi je mentirais à qui que ce soit ? »
Quand les filles fondirent soudain sur lui, le nain Marteau-de-Pierre fut pris de court, agrippa réflexivement sa hache de guerre, faillit culbuter de son lézard souterrain de frayeur. Puis, d'un air solennel, le nain parla avec gravité.
« Comment moi, Marteau-de-Pierre, pourrais-je jamais tromper quelqu'un ? Mes paroles sont plus vraies que le mithril que je forge ! »
Assistants à la scène, Fang Zheng soupira, impuissant, puis écarta les jeunes filles.
« Bon, calme-toi, pas si vite… Désolé, elles sont juste un peu anxieuses, elles n'ont pas de mauvaises intentions. Pourriez-vous nous parler de cette lumière scintillante ? »
« Y a pas de souci, en fait, pas mal de gens ont vu ce truc… »
D'après le nain Marteau-de-Pierre, la lumière scintillante ressemblait davantage à quelqu'un qui braquerait un gros projecteur et une lampe torche dans une grotte. Au début, ces flashes irritèrent sérieusement les nains, car ils étaient assez aveuglants et agaçants. Les nains voulurent donc comprendre ce qui se passait ; bien sûr, ils avaient aussi envisagé qu'il s'agisse d'un piège des Elfes Noirs ou de l'apparition d'une nouvelle créature terrible sous terre. Mais quand ces nains suivirent la source de la lumière, ils découvrirent… qu'ils ne parvenaient pas du tout à localiser d'où provenait la lumière !
La clarté semblait juste au coin de la rue, mais quand ils s'y précipitaient, la source s'était déplacée vers un endroit plus profond et plus lointain. Après s'être fait avoir de la sorte plusieurs fois, les nains en eurent amèrement marre. Plus tard, ils ne daignèrent plus prêter attention à ces étranges flashes de lumière ; après tout, les flashes n'apparaissaient que pendant un moment, au cours de leur sommeil, et ne faisaient aucun mal, donc les nains en restèrent globalement là.
Quant à l'emplacement de cette source mystérieuse de lumière scintillante…
« On ne sait pas non plus. »
Telle fut la réponse donnée par les nains Marteau-de-Pierre.
Bien que ce résultat fût quelque peu décevant, il fournissait au moins une direction. Au minimum, tous pouvaient être certains d'une chose : la lumière scintillante mentionnée dans la requête n'était pas une rumeur sans fondement, elle existait bel et bien. Simplement, elle différait de ce que tous avaient imaginé ; la lumière scintillante était « à l'intérieur », pas « à l'extérieur », du Pic de Glace et de Neige, c'est pourquoi ni les Humains ni les Elfes n'avaient jamais vu ces lumières auparavant.
Car ils ne pouvaient voir que l'extérieur du Pic de Glace et de Neige, après tout…
Maintenant qu'un indice pour leur mission d'évaluation avait été trouvé, personne n'avait naturellement plus à s'inquiéter d'être au mauvais endroit. De surcroît, à présent, ils avaient une autre affaire, encore plus épineuse, à régler.
« … Qu'est-ce qui prend à ces créatures ? »
Fixant le dehors de la grotte, hébétés, même le nain Marteau-de-Pierre ne put cacher sa surprise. Les filles étaient tout aussi stupéfaites ; sur la pente, pas trop loin de la grotte, se pressait une foule dense de créatures en tout genre. Les Gobelins que Fang Zheng et les autres avaient croisés auparavant, ainsi que les Gnolls et les Gobelins, étaient tous manifestement présents, et ils avaient même repéré des Géants des Glaces !
Mais ce qui stupéfia tout le monde le plus, c'est que ces créatures, qui d'ordinaire s'entretuent à vue, étaient maintenant rassemblées docilement, comme si elles formaient une armée !
« Qu'est-ce qu'il y a au sommet de la montagne, bon sang ? »
« Non… Il n'y a rien au sommet… »
Face à la question de Fina, le nain Marteau-de-Pierre se gratta la tête, perplexe. En tant que membre du Clan Nain, il pouvait parcourir tout le Pic de Glace et de Neige les yeux fermés, et bien sûr, il savait qu'il n'y avait rien de valeur au sommet. D'où ces créatures venaient-elles donc ?
À cet instant même, une voix retentit à leurs côtés.
« Je sais pourquoi ils sont venus. »
« Hein ? »
Entendant cette réponse, tous tressaillirent. Ils tournèrent la tête et virent Fang Zheng fixer intensément devant lui, l'air grave. En fait, il venait de recevoir une information importante de la part de Nymphe.
Il y avait une réaction de fluctuation d'énergie massive au sommet, devant eux.