Devant la petite cour, entre les deux armées.
Un homme à tête de taureau, couvert de fourrure noire, deux cornes poussant sur son crâne et au visage laid, avança lentement au milieu de la route en se curant le nez. Il releva les paupières et regarda les forces alliées des trois races avec un mépris à peine dissimulé.
« Vous, les vieux croulants, vous êtes plutôt impressionnants. »
« Vous mettez la main sur un manuel de cultivation pourri et vous vous croyez invincibles. Une fois le seuil franchi, vous comptez vraiment m'affronter ? »
« Qui êtes-vous ?! »
Face à l'attitude de l'homme, les anciens des trois races plissèrent les yeux.
Personne ne correspondait à sa description dans leurs souvenirs. Pourtant, à en juger par sa façon de parler, c'était clairement un expert.
« Vieux Bœuf ? »
Ye Shu se tenait devant la cour, le fixant avec stupeur. N'était-ce pas l'homme à tête de taureau qui était assis à côté de lui lors de l'élection ? Comment avait-il pu surgir ici pour faire le malin ?
Mais à en juger par son apparence...
Était-il réellement un expert ?
Ye Shu fouilla rapidement sa mémoire, mais il n'avait absolument aucune impression de ce type.
« Qui suis-je ? »
L'homme à tête de taureau sourit calmement. Il releva légèrement la tête et souleva ses paupières, révélant une paire de pupilles d'un or pâle.
« Et si vous ouvriez les yeux pour regarder une seconde fois ? »
« Quoi ?! »
Les anciens des trois races furent instantanément horrifiés.
Ces yeux... Impossible de s'y tromper !
C'était lui. Vraiment lui — la figure légendaire disparue depuis si longtemps, l'Empereur Dragon qui avait régné sur la race des bêtes pendant d'innombrables années !
Boum !
Boum !
Boum !
Sans la moindre hésitation, les trois anciens s'agenouillèrent en même temps. Leurs mouvements étaient parfaitement synchronisés. Ces hommes si arrogants quelques instants plus tôt baissèrent la tête, levèrent les deux mains bien haut et crièrent d'une seule voix :
« Nous accueillons le retour de l'Empereur Dragon sur son trône ! »
« Hein ? »
Ye Shu et les autres se regardèrent, complètement abasourdis.
Qu'est-ce qui se passait ?
La situation avait-elle vraiment basculé aussi vite ?
« Hmph ! »
L'homme à tête de taureau renifla froidement et avança lentement jusqu'à se tenir devant les anciens. Les regardant de haut, il dit : « Maintenant vous savez m'appeler Empereur Dragon ? Vous n'étiez pas bien arrogants et dominateurs tout à l'heure ? Vous avez même osé maltraiter ma fille. »
« Hé hé... Empereur Dragon, vous mécomprenez... »
Les anciens gardèrent la tête baissée, n'osant même pas trop respirer fort. Ils forcèrent un rire maladroit.
« Nous avons simplement reçu l'information à l'avance que l'Empereur Dragon était apparu, alors nous avons amené nos gens ici pour vous accueillir en avant-première. »
Le Renard à Neuf Queues choisit une formulation plus diplomate.
« Ah bon ? C'est ça ? »
L'homme à tête de taureau se pencha. Ses pupilles verticales dorées se fixèrent sur les anciens. Il tendit une griffe droite dorée couverte d'écailles et attrappa le Python Avaleur de Cieux par la tête.
Sa voix se fit un grognement sourd.
« C'est ce qu'il a dit ? Hein ? »
Le Python Avaleur de Cieux en eut le cœur amer.
Merde, si vous aviez retrouvé le vieil Empereur Dragon, vous auriez dû le dire plus tôt ! Pourquoi nous avoir poussés à nous incriminer nous-mêmes ? Vous y preniez un malin plaisir ?
Mais maintenant que les choses en étaient là, il n'avait d'autre choix que de serrer les dents et d'acquiescer.
« Oui... oui, c'est bien ça... »
« Vous accueillez l'Empereur Dragon ? »
Les lèvres de l'homme à tête de taureau s'étirèrent en un sourire. Il étendit une griffe de dragon.
« Alors où est votre loyauté ? »
« Loyauté... loyauté... »
Les anciens échangèrent un regard, le visage plein d'amertume.
Mais en pensant à la force terrifiante du vieil Empereur Dragon, ils choisirent la vie plutôt que la liberté.
Avec une extrême difficulté, les anciens levèrent raideurs leurs mains. Une goutte de sang doré foncé apparut dans chacune de leurs paumes et flotta au-dessus d'elles.
« Nous attendions le retour de l'Empereur Dragon depuis longtemps. »
L'homme à tête de taureau fit un geste désinvolte, et les gouttes de sang dérivèrent dans sa paume. Il se retourna lentement et regarda Ao Xue, encore hébétée, avant de claquer des doigts de la main droite.
Les trois gouttes de sang filèrent vers elle.
Avec un léger plouf, elles disparurent dans le front d'Ao Xue, se transformant en trois fines marques dorées qui s'évanouirent en un clin d'œil. Ao Xue resta figée un instant, puis porta instinctivement la main à son front.
Une étrange connexion s'était établie entre eux.
C'était comme si elle pouvait contrôler la vie et la mort de ces trois hommes à tout moment.
L'homme à tête de taureau se retourna vers les anciens et balaya l'air de sa manche.
« Estimez-vous heureux d'avoir su rester à votre place. Maintenant, dégagez ! »
« Oui ! Oui ! »
« Merci de nous avoir épargnés, Empereur Dragon ! »
Les anciens furent instantanément soulagés, comme s'ils venaient de recevoir une grâce royale. Ils hochèrent la tête comme des poules picorant du grain, puis s'enfuirent avec leurs gens, trébuchant et se bousculant. Leurs silhouettes disparurent vite au bout de la ruelle.
« C'est... tout ? »
Ye Shu et les autres fixèrent la scène, stupéfaits.
C'était d'une incompréhensibilité totale. Ils s'attendaient à quelque bataille renversante, mais tout s'était terminé de façon si anticlimactique.
« Qu'attendiez-vous d'autre ? »
L'homme à tête de taureau se retourna et esquissa un faible sourire.
La fourrure noire recouvrant son corps se rétracta complètement, révélant des écailles dorées foncées. Sa silhouette grandit notablement, et l'homme à tête de taureau négligé s'évanouit sans laisser de trace. À sa place se tenait un homme d'âge mûr digne, vêtu d'une robe dorée foncée.
« Toi... toi ! »
Ao Xue pointa l'homme d'âge mûr, si choquée qu'elle en arrivait à peine à articuler.
« Comment es-tu ici ? »
« Quoi ? » sourit Ao Kun. « Après avoir enfin retrouvé le père dont tu rêvais de te réunir, tu es si excitée que tu ne peux plus parler ? »
Même Ye Shu claqua la langue, émerveillé.
Mo Yu avait dit que l'Empereur Dragon était scellé dans les Ruines Immortelles. Apparemment, même l'intelligence du système n'était pas toujours fiable.
« Tu... tu... »
Ao Xue fixa blankement le père qui l'avait abandonnée. Des larmes coulèrent sur son visage. Toutes les humiliations endurées au fil des années lui nouèrent la gorge, et il fallut un long moment avant qu'elle ne parvienne à parler d'une petite voix blessée.
« Si tu étais ici depuis le début, pourquoi m'as-tu laissée seule dehors ? »
Une pointe de ressentiment perçait dans sa voix.
« Enfant stupide. »
Ao Kun secoua la tête, impuissant.
« Si je t'avais vraiment laissée toute seule, comment quelqu'un avec ton intelligence aurait-il pu survivre dehors jusqu'à maintenant ? »
« Alors pourquoi n'es-tu apparu que maintenant ? »
Les yeux d'Ao Xue étaient emplis de larmes tandis qu'elle l'interrogeait avec indignation.
« Ça, c'est naturellement parce que... » Ao Kun croisa les mains dans le dos et porta un regard sombre vers les cieux au-delà. « Celui qui se tient devant vous n'est qu'un faux corps. Mon vrai corps est encore scellé dans ces ruines. »
À ces mots, tout le monde se figea.
Donc ce corps devant eux n'était pas la vraie forme de l'Empereur Dragon.
Pas étonnant qu'il ait choisi de laisser partir les trois races au lieu de toutes les massacrer. Il s'avérait qu'il n'avait que l'écorce sans le mordant — une façade tape-à-l'œil sans substance réelle.
Dès que le sujet fut évoqué, Ao Kun entra dans une colère noire.
Après avoir secoué la tête, il pointa le nez d'Ao Xue et la gronda, visiblement déçu.
« Et toi, tu as le culot de te plaindre de ton père ? À l'élection, tu ne cessais de dire que tu allais chercher mes traces. As-tu vraiment cherché ? Tu n'as rien foutu du tout ! »
Il jeta un coup d'œil à Ye Shu, puis la gronda encore plus durement.
« Tu passes tes journées à traîner avec ce garçon. As-tu seulement pensé à ton père pendant que j'étais là-bas à geler dans le vent du nord-ouest ? Maintenant que tu es dans la merde, tu te souviens de chercher ton père ! »
« Comment ai-je pu avoir une fille qui oublie son père dès qu'elle voit un bel homme ? »
« Je n'avais aucun indice, alors comment aurais-je pu te trouver... ? » rétorqua Ao Xue, bien que sa voix manquât d'assurance.
« Assez, assez. Je n'ai pas envie de m'embêter à discuter avec toi. »
Ao Kun agita la main avec dédain. Puis il fit deux pas en avant et s'arrêta devant Ye Shu, un large sourire aux lèvres.
« Petit frère, tu te souviens encore de moi ? »
« J-je m'en souviens. »
Ye Shu acquiesça raide.
Ce n'était pas parce qu'il était intimidé par la force de l'homme. C'était parce qu'il avait couché avec la fille de l'homme — et qu'il était le bel homme qui l'avait fait oublier son père. C'était plutôt gênant.
« Bien. Tant que tu te souviens. »
Ao Kun hocha la tête en souriant, puis ajouta : « Je demandais juste. »
« Quand est-ce que tu épouses ma fille ? »