Au cœur de la chaîne des Monts des Bêtes Monstrueuses, dans la Province Centrale.
Une cité colossale, érigée à partir de roches empilées, se dressait fièrement au milieu des montagnes. Les roches portaient diverses marques de griffes de bêtes — certaines profondément incrustées dans la pierre, d'autres de simples égratignures superficielles — toutes exhalant l'aura rude et ancienne des bêtes primordiales.
« Wahou, c'est magnifique ! »
La Petite Doctoresse Fée, déguisée, releva la tête et poussa un soupir d'émerveillement sincère face au mur d'énormes blocs de pierre qui semblait ne pas avoir de fin.
« Regarde-toi, à faire la paysenne convaincue », taquina Ye Shu en voyant son air impressionné.
« Et de qui est la faute ? C'est toi qui m'as fait m'habiller comme ça ! »
Xia Hanmo se retourna, tira sur sa robe de toile grossière et lui lança un regard indigné.
« Tu ne piges rien. Ça s'appelle du romantisme. »
Ye Shu secoua la tête.
Lui aussi portait des haillons poussiéreux, le visage barbouillé de terre. Debout à côté de la Petite Doctoresse Fée, également vêtue en paysanne, ils avaient l'air d'un couple de réfugiés fuyant quelque trou paumé.
« Du romantisme ? J'en vois pas la couleur. »
Xia Hanmo retroussa les lèvres avec dédain, mais le coin de sa bouche la trahit par une légère courbe ascendante.
Peu importait ce qu'elle portait !
L'essentiel, c'était d'être avec ce type.
Juste tous les deux.
Si ce n'était pas une lune de miel, c'était quoi ?
« Hihi... » Xia Hanmo jubila en secret. « La grande idiote là-bas attend son mec fantôme, sans se douter qu'on se balade déjà tranquillement tous les deux. »
Voler le mec des autres, ça fait cet effet, hein ?
Plus elle y pensait, plus ça l'amusait, et elle ne parvint pas à effacer son sourire.
Ye Shu, voyant ça, avait l'air complètement interloqué.
« Tu rigoles pour quoi ? »
« R-Rien. Je viens de penser à un truc marrant. »
Xia Hanmo s'essuya vite fait la bouche, puis avança pour accrocher son bras à celui de Ye Shu, d'une voix mièvre : « Frère Ye~ Nous deux qui sortons seuls pour faire... des trucs — si ta femme au visage banal là-bas l'apprenait, elle serait jalouse ? »
« Si elle savait qu'on est bras dessus bras dessous, elle viendrait me tabasser ? Quelle frayeur ! Ta moitié à la maison. »
« Pas comme moi. Moi, je sais seulement chérir mon cher frère~ »
Sa voix était si sirupeuse et collante qu'elle en tuait. Ye Shu frissonna, faillit trébucher sur ses propres pieds.
Il lança un regard bizarre à Xia Hanmo.
Qui aurait cru que le vieux Haji Mo, avec ses grands yeux honnêtes, pouvait devenir si rusé et coquet ? Les apparences sont trompeuses.
Les femmes sont vraiment une espèce terrifiante.
« Bon, arrête ton cinéma. » Ye Shu, exaspéré, lui donna une légère poussette sur l'épaule. « Elle est en sécurité à la maison, et oublie la jalousie — on est tous de la famille. »
À ces mots, l'amusement de Xia Hanmo retomba instantanément.
Elle pinça les lèvres avec dédain. « Qui est de la famille avec elle ? Dis pas que... t'as pas l'intention de nous faire partager le même lit pour te servir toutes les deux, hein ? »
« Rêve pas ! »
« Q-Quoi ? Non ! Je suis pas ce genre de personne. »
Ye Shu agita les mains en signe de dénégation frénétique, puis se tourna et pointa du doigt le mur d'enceinte devant eux, changeant maladroitement de sujet. « Regarde comme cette ville est grande ! Ces marques de griffes sont féroces ! »
« Joueur... » cracha Xia Hanmo sous cape.
Mais ensuite, elle soupira, impuissante.
Qu'est-ce qu'elle pouvait faire ? Elle était irrémédiablement, irrécupérablement amoureuse de ce type. Même si c'était à refaire, elle craquerait encore pour lui.
C'était le destin, sans doute.
« Beurk... »
Alors que les deux marchaient vers la ville, un bouquet d'herbe au bord du chemin bruissa soudain. Une petite tête en émergea, les cheveux emmêlés et plaqués sur son visage, avec quelques brins d'herbe coincés dedans. Elle dévisagea le duo au loin avec une rancœur brûlante.
« Sale connard ! Ordure sans cœur ! Menteur ! Trafiquant à deux balles ! Briseur de foyer ! Cochon ingrat ! Bête impitoyable jurant sur rien du tout ! Catastrophe ambulante de mec qui pose pas son cul ! Type à femmes qui a largué sa femme ! »
« Il a dit qu'il m'aimait le plus ! »
« Il prétend être en déplacement — il se tire en douce avec une renarde ! Et moi, je te sers à la maison tous les jours, à genoux jusqu'à ce que mes rotules soient rouges. Et c'est comme ça que tu me remercies ?! »
Jiang Xin mordit violemment le brin d'herbe dans sa bouche, imaginant que c'était le trésor le plus précieux de Ye Shu, et le réduisit en miettes.
Un frisson soudain parcourut l'échine de Ye Shu.
« Attends... tu sens pas une aura meurtrière ? » Il s'arrêta net, scruta minutieusement les alentours, mais ne trouva qu'une forêt vide.
Xia Hanmo suivit son regard et fit le tour.
« Je sens rien. »
« T'as juste trop de secrets coupables. »
« N'importe quoi. Je me conduis avec intégrité. »
Ye Shu marmonna entre ses dents, lança un dernier regard suspicieux, et, ne trouvant rien, reprit sa route.
« Au fait, c'est où exactement, cet endroit ? »
S'arrêtant devant la porte de la ville, Xia Hanmo posa enfin la question qu'elle avait en tête depuis le début.
« Ce que tu vois devant toi, c'est la terre sainte des clans de bêtes. »
« Terre sainte ? »
« Ouais, la cité sacrée des Dix Mille Bêtes. »
Ye Shu lui prit la main et lui expliqua patiemment :
« La légende raconte qu'aux temps anciens, il n'existait aucune méthode de culture dans le monde. Toutes les créatures se temperaient avec l'énergie spirituelle du monde, pourchassant les limites du corps physique. Et la Cité des Dix Mille Bêtes, c'était là que les anciens maîtres venaient tester leur chair. »
Il désigna les murs de pierre de la ville.
« Laisse pas ces rochers t'avoir — ils s'appellent Pierres d'Abandon Spirituel. Comme leur nom l'indique, elles sont totalement immunisées au pouvoir spirituel. La seule façon d'y laisser une marque, c'est avec une force physique pure, sans la moindre once d'énergie spirituelle. »
« Plus la marque est profonde, plus le corps est puissant. »
« Je vois. »
Xia Hanmo acquiesça en levant les yeux.
Sur le mur imposant, une marque de griffe ressortait plus que les autres — incrustée si profond qu'elle traversait presque toute la structure, tranchant avec les autres comme de simples tampons. On aurait dit une énorme empreinte laissée dans du ciment frais.
Ye Shu suivit son regard et expliqua :
« C'est la marque laissée par le Roi Dragon des races bestiales, disparu depuis longtemps. Neuvième rang supérieur. Son corps était d'une puissance si terrifiante qu'on dit qu'il pouvait même affronter un Vrai Immortel. »
« Affronter un Vrai Immortel ? »
Xia Hanmo ne parut pas impressionnée le moins du monde. Si anything, elle avait envie de rire.
Parce que d'après ses souvenirs de rêve fragmentés, s'occuper du fameux Roi Dragon, ça reviendrait à écraser un chien errant au bord de la route. Il n'avait montré son nez qu'avant l'ascension du Vieux Ye.
Et encore, ça n'avait servi à strictement rien.
« C'est quoi cet air ? » Ye Shu lui lança un regard particulier, puis dit solennellement : « Tu respectes pas un aîné ? »
« Si, si, je vénère le Roi Dragon au plus haut point ! »
Elle leva quatre doigts comme pour prêter serment, luttant pour garder son sérieux.
« Honnête ! »
« Mais honnêtement, moi non plus. »
D'un geste désinvolte, Ye Shu se tourna et l'entraîna dans la ville.
« Tu te fous de ma gueule, voyou ? » Xia Hanmo resta bouche bée, mais avant qu'elle ne puisse protester, Ye Shu avait déjà atteint la porte.
Avec le jeton donné par la famille Mo, l'entrée fut un jeu d'enfant.
Après tout, même les clans de bêtes n'oseraient pas offenser l'une des huit grandes maisons cachées, surtout avec le Vieux Roi Bête absent et les clans en désarroi.
Peu après l'entrée de Ye Shu et sa compagne, Jaillit des herbes, Jiang Xin, avec une minuscule Jiang Mingyue perchée sur sa tête, se précipita vers la ville.
« Halte ! Invitation, s'il vous plaît. »
Le garde à tête de taureau à la porte leva sa fourche triangulaire et leur barra le passage.
« Dégage ! »
Jiang Xin releva la tête d'un coup, un éclat violet traversant ses yeux.
« Heu... »
Le garde à tête de bœuf se raidit soudain, son regard se vida. La fourche d'acier dans sa main retomba comme si son âme avait été aspirée, et il resta planté là, immobile, à sa position d'origine.
Jiang Xin poussa un reniflement froid. Tenant Jiang Mingyue dans ses bras, il dépassa le garde d'un pas pressé, se lançant à la poursuite de Ye Shu et des autres.
« Homme sans cœur ! Attends que je t'attrape ! »