Dans la Région Centrale, nichée dans un ravin de montagne isolé.
La zone était dense de forêts et envahie par la brousse sauvage, désordonnée et indomptée — exactement le genre d'endroit désolé où personne ne s'attendrait à trouver une présence humaine.
Pourtant, blotti dans ce petit creux se dressait une cour modeste.
La cour était petite, mais maintenue d'une propreté impeccable. Un petit potager poussait contre le mur d'angle, garni de légumes-feuilles et de radis, tout ce dont on pourrait avoir besoin. Quelques perches de bambou soutenaient du linge qui séchait, donnant au lieu une touche de vie quotidienne.
Une silhouette s'approcha depuis l'extérieur du creux.
C'était Mu Xi, tout juste sortie des Ruines du Nethermonde.
À l'intérieur des ruines, elle avait cherché Ye Shu pendant très longtemps, sans trouver la moindre trace de lui. Voyant que la barrière allait se refermer, elle n'avait eu d'autre choix que de s'enfuir avec la foule.
Elle avait même été interrogée en profondeur par les gens à l'extérieur.
Heureusement, tout le butin avait été emporté par ce salaud de Ye Shu — elle ne transportait rien de compromettant, et ceux qui s'étaient fait arnaquer par eux étaient morts proprement, alors elle passa sans encombre.
Seulement, il y avait eu deux femmes dans le groupe qui ne semblaient pas être venues pour prendre la vie de Ye Shu — plutôt, elles avaient l'air de le protéger.
« Tout comme lui, hein — quelqu'un a toujours son dos. »
Mu Xi marmonna entre ses dents, puis sortit une pilule dorée rayonnante de sa robe. Au moment où elle apparut, un parfum médicinal emplit l'air, et même l'herbe et les arbres alentour semblèrent se redresser.
« Tsk tsk, donc il ne mentait pas après tout. »
Elle la leva contre la lumière du soleil, l'examina un instant, et ne put s'empêcher de s'émerveiller.
« S'il ne m'avait pas donné la pilule avant de partir, ce voyage dans les ruines aurait été un gaspillage total. » Mu Xi rangea la pilule, un air d'anticipation pleine d'espoir s'étendant sur son visage, comme si elle voyait déjà la culture de son maître restaurée, se dressant à nouveau fièrement.
« Avec ça, Maître va sûrement aller mieux ! »
Son maître l'avait élevée comme un enfant de chair et de sang, et elle avait toujours porté cette dette de gratitude dans son cœur. Alors même si son maître avait tort, elle était prête à marcher sur ce chemin à ses côtés jusqu'au bout.
Avec ces pensées, Mu Xi s'élança gaiement vers la cour.
À présent, elle avait complètement changé d'apparence. Disparus les vêtements de chanvre ; elle portait désormais une jupe verte, une longue épée blanc-argent à la taille, et ses cheveux étaient relevés en un chignon net et pratique, dévoilant un visage propre et joli. Dans l'ensemble, elle avait une allure alerte et capable.
Comme une héroïne du jianghu, redressant les torts où qu'elle aille.
La seule chose inchangée était la défiance juvénile qui n'avait jamais quitté son front.
D'un coup d'œil, elle était pratiquement une seconde Ye Shu.
Mu Xi poussa la porte de la cour, le pas léger, et appela joyeusement : « Maître ! Je suis de retour ! »
La cour était silencieuse.
Mu Xi ne laissa pas cela entamer son entrain. Elle avança, poussant la porte de la maison, et un léger parfum médicinal vint à sa rencontre.
La lumière à l'intérieur était tamisée ; un rideau couvrait à moitié la fenêtre, ne laissant passer que de fines lanières de soleil. Une femme en vieille robe blanche aux cheveux blanc-argent était assise dans un fauteuil à bascule, fixant videlement le petit potager, toute son allure lourde et sans vie.
Au bruit de la porte, une étincelle de vie vacilla dans les yeux de la femme.
Elle leva la tête, et en voyant Mu Xi arriver, fatiguée du voyage mais le sourire aux lèvres, elle parla doucement.
« Qingran est de retour, c'est ça ? »
« Oui ! Maître m'a-t-elle manquée ? »
Li Qingran s'approcha en grinçant, puis fronça le nez exprès et dit : « Maître, je ne cesse de vous le dire — votre corps est faible, il faut que vous sortiez au soleil. Rester enfermée dans la maison toute la journée, ce n'est pas bon. »
Son ton portait une pointe de reproche taquin.
Elle n'accepterait pas de discussion. Sans attendre de réponse, elle souleva le fauteuil à bascule, maître comprise, et l'emporta dehors, l'installant en plein soleil. Puis elle s'accroupit, posa les deux mains sur les genoux de Feng Mengli, et y envoya filament après filament d'énergie spirituelle.
En regardant sa disciple agenouillée à ses genoux, les yeux de la femme contenaient une expression insondable.
Depuis l'anéantissement de la Secte Yunxiao toutes ces années plus tôt, les disciples s'étaient dispersés aux quatre vents, chacun prenant sa route. Seule cette jeune apprentie était restée à ses côtés à travers tout, jour et nuit utilisant son énergie spirituelle pour nourrir son corps qui se flétrissait après la perte de sa culture, allant jusqu'à se rendre dans la Province Centrale à la recherche d'un moyen de restaurer son pouvoir.
Ce lien de loyauté, elle l'avait toujours gardé près de son cœur.
« Qingran... »
La femme leva la main et caressa doucement les cheveux de la jeune fille. « Au cours de ce voyage, t'es-tu blessée ? »
« Pas du tout, pas du tout ! »
Li Qingran leva les yeux, affichant un large sourire aux dents blanches, et se tapa sur la poitrine. « Avec ma force, comment pourrais-je me blesser ? Je suis incroyable ! »
Voyant l'expression animée et vivante de la jeune fille, la femme ne put s'empêcher de pouffer doucement.
« Alors raconte-moi. »
« Qu'as-tu gagné dans ce voyage ? Qu'as-tu vu et entendu ? »
« Héhé, j'allais justement vous le dire. » Li Qingran se gratta la tête, la regardant avec hésitation, comme si elle retenait quelque chose. Après quelques instants d'hésitation, elle finit par parler. « Cette fois où je suis sortie, je l'ai vu. »
« Lui ? »
La femme cligna des yeux, ne comprenant pas.
« C'est... c'est mon fiancé, » dit Li Qingran avec une pointe de gêne.
Après tout, c'était lui qui avait causé la chute de leur secte.
« Quoi ? » Un éclair de surprise traversa les yeux de la femme. « Mais il n'était pas déjà mort ? »
« C'est ça ? C'est ce que je trouvais bizarre aussi. »
Li Qingran acquiesça, puis raconta tout ce qui s'était passé dans les ruines, dans les moindres détails. De sa première rencontre avec « Shi Bei », à leur alliance pour duper les autres, en passant par la révélation de son identité, le bain de sang dans les ruines, et enfin sa disparition mystérieuse — elle relata tout avec un flair vif.
La femme écouta en silence, et seulement après que Li Qingran eut fini, elle murmura le nom pour elle-même plusieurs fois.
« Il est encore en vie, encore en vie... »
Son ton portait un sentiment indescriptible, ambigu.
Li Qingran avait étudié secrètement son expression tout le long. Ne voyant ni colère, ni forte résistance, elle poussa finalement un soupir de soulagement discret. Puis elle passa vite à un sourire en coin et se rapprocha.
« Maître, j'ai une bonne nouvelle pour vous ! »
Sur ces mots, elle tira un élixir doré scintillant de sa robe, écarta les doigts, et le tendit devant la femme, s'exclamant brillamment.
« Tada ! »
« Maître, regardez ce que c'est ! C'est une pilule qui peut restaurer votre culture ! J'en ai bavé, bravé toutes sortes d'épreuves, juste pour la trouver ! »
« Avec ça, vous n'aurez plus à souffrir ! »
Elle brandit l'élixir, les yeux pétillants, tout son visage criant *félicite-moi, félicite-moi*.
La femme prit l'élixir, mais ne le prit pas tout de suite.
Au lieu de cela, elle se tourna pour parler.
« Qingran, depuis quinze ans, ton maître n'a cessé de se demander — avais-je vraiment tort à l'époque ? Ces mots ont résonné dans mes oreilles sans cesse, jour et nuit, et chaque jour je me demande : avais-je tort ? »
« Maître, de quoi parlez-vous ? »
Li Qingran fronça légèrement les sourcils, perplexe.
Quels mots ?
Elle n'en avait aucune idée.
À l'époque, n'était-ce pas parce que son maître avait choisi d'honorer sa promesse de trois ans en allant aux Montagnes des Bêtes Démoniaques pour tuer Ye Shu, mais avait échoué à l'achever, lui permettant de devenir plus fort et de finalement détruire la Secte Yunxiao ?
Maître avait bien eu tort — mais c'était pour elle.
Li Qingran la regarda, pleine de confusion, mais l'autre femme avait déjà secoué la tête et tourné son regard vers les forêts et montagnes lointaines.
« Qingran, je sais que tu aimes ce garçon. »
« C'est seulement à cause de la Secte Yunxiao qu'il y a toujours eu une épine dans ton cœur. »
« Ton maître y a réfléchi pendant quinze ans, et a finalement compris. »
« C'est moi qui avais tort. »
« Tout cela a été causé par mes propres actes. Tu ne dois pas lui en vouloir. » La femme tourna lentement la tête pour regarder Li Qingran, ses yeux ne contenant que de l'acceptation.
« Maître, de quoi parlez-vous ! »
Prise complètement au dépourvu, le visage de Li Qingran s'enflamma d'un rouge vif tandis qu'elle bégayait : « Je — je ne l'aimerais jamais. C'était arrangé par ma famille. Je... je... » Sa voix s'affaiblit alors que des scènes des ruines avec cet homme affluaient involontairement dans son esprit, et son ton devint de plus en plus faible.
« M — même ainsi, ça ne veut pas dire que je l'aime. »
« Il est juste... pas terrible, c'est tout. »
Li Qingran changea de sujet de force. « Bref, rien de tout ça n'a d'importance. Ce qui compte, c'est que vous puissiez enfin restaurer votre culture et revivre comme une cultivatrice normale, Maître ! »
« Je vais cueillir des légumes au jardin et on fera une vraie fête ! »
Sur ces mots, elle n'attendit pas de réponse et se précipita vers le petit potager dans le coin de la cour, désespérée d'éviter d'autres paroles embarrassantes de sa maître.
Jusqu'à ce que le soleil coule à l'ouest —
Après avoir cueilli beaucoup de bons légumes, Li Qingran releva la tête, son visage rayonnant d'un sourire heureux. « Maître, j'ai cueilli tant de légumes ! Aujourd'hui je vais vous faire quelque chose de délicieux ! »
Elle fonça dans la cour, mais son sourire se figea en plein pas.
Les légumes dans ses mains tombèrent au sol avec un doux *thud*.
« M — Maître ? »
Li Qingran fixa blankement la silhouette assise dans le fauteuil en osier au centre de la cour.
Les derniers rayons du soleil coulant se déversèrent du sommet de la montagne, illuminant la femme dans le fauteuil. Ses yeux étaient doucement clos, sa main droite reposait nonchalamment sur l'accoudoir, les cinq doigts écartés, un noyau doré rond et luisant gisant au bord du siège.
La lumière du soleil caressait son visage, paisible comme si elle était simplement... endormie.
La Grande Maître de la Secte Cloudsoar.
Feng Mengli, beauté sans pareille de la Désolation Orientale — morte.