Crépuscule du soir, la lumière terne et brumeuse.
Les disciples du clan Mo, parfaitement préparés, s'avancèrent sous la conduite de l'aîné de la branche en direction de la vallée à l'ouest.
Ye Shu se fondit dans la foule, silencieux et inaperçu.
Personne ne vint lui adresser la parole, car ceux qui avaient été proches de Mo Shisan... s'étaient tous sacrifiés volontairement pour de bonnes actions.
Les péchés avaient été lavés, les attaches mondaines rompues.
À présent, la petite silhouette sur son épaule gauche s'était épanouie en quatre pétales. Même s'il croisait un cultivateur de Transformation Divine, il pouvait tenir tête. Au sein de ce groupe, on pouvait le classer dans le tier moyen-supérieur en force de combat.
Alors qu'ils marchaient, plusieurs autres équipes vinrent se joindre à leur formation en chemin.
Il semblait que cette opération ne se limitait pas à leur seule branche ; d'autres branches avaient également dépêché de nombreux disciples. La foule grossit progressivement, devenant finalement une force d'une centaine de personnes, avançant en grand cortège vers la vallée occidentale.
Ye Shu resta dans la foule, observant en silence.
Tout en tête de la colonne se tenait un vieillard en robe pourpre et or, les mains croisées dans le dos, l'expression froide et distante. C'était le puissant de Raffinement du Vide envoyé par la branche principale.
En cette ère où les cultivateurs de Grande Ascension n'apparaissaient pas et où ceux de Transcendance de Tribulation étaient vénérés comme souverains de leurs domaines, le Raffinement du Vide était déjà considéré comme une puissance de combat au sommet. Il était clair que l'organisation appelée le Pavillon de la Cueillette des Feuilles avait causé bien des ennuis au clan Mo, assez pour les pousser à de tels moyens.
Mais ce n'était pas ce qui attirait le plus l'attention de Ye Shu.
C'était plutôt un petit vieillard insignifiant, dont le niveau de culture n'était pas élevé — seulement au stade de la Transformation Divine environ — pourtant plusieurs disciples aux cultures dissimulées le gardaient en silence.
Sans sa perception aiguë des fils karmiques, qui révélait que cet homme n'appartenait pas au clan Mo, il n'aurait jamais remarqué ce petit aîné si peu remarquable. Il renifla légèrement et perçut la faible odeur d'herbes.
Ye Shu n'interrogea pas les disciples autour de lui.
Puisque l'autre partie comme le clan Mo jouaient la carte du secret, s'enquérir imprudemment n'aurait fait qu'éveiller les soupçons de l'ennemi.
Tout se révélerait une fois entrés dans la vallée.
Ye Shu en fit mentalement la note. Il resta sur ses gardes et se rapprocha subtilement du petit vieillard.
En partie pour le protéger, en partie pour le surveiller.
Le groupe continua sa marche. La plupart restaient silencieux, seuls de rares chuchotements s'élevaient avant de s'éteindre rapidement. À mesure qu'ils avançaient, le ciel s'assombrissait, et au loin, la silhouette d'une vallée émergeait, ressemblant à une bête tapie dans le crépuscule.
« Nous sommes arrivés. »
L'aîné de la Salle du Scellement d'Âme, en tête, leva la main, signalant l'arrêt de la colonne.
« C'est ici que se cache le Pavillon de la Cueillette des Feuilles. »
Mo Wuyan, l'aîné chef de la Salle du Scellement d'Âme, plissa les yeux. « Rappelez-vous, la sorcière du Pavillon de la Cueillette des Feuilles use de méthodes perfides et se déplace comme un fantôme. N'agissez en aucun cas isolément. »
« Si vous rencontrez quelque chose d'anormal, un seul mot — »
« Tuez. »
« Tout le monde a compris ? »
Mo Wuyan se tourna vers la multitude de disciples derrière lui, le visage sévère. Voyant leurs visages pâles et leurs jambes tremblantes, il ressentit un mélange de déception et d'irritation. Si le jeune maître n'avait pas insisté pour anéantir la Secte du Souverain Azur toutes ces années auparavant, épuisant les forces de la Salle du Scellement d'Âme et faillant anéantir son noyau vital, ils n'en seraient pas réduits à rassembler ces soldats bigarrés venus des branches.
« Nous avons compris ! »
La foule répondit d'une seule voix, forte pourtant tremblante. Mais tandis qu'ils scrutaient la vallée enveloppée de brume et se rappelaient les rumeurs sur le Pavillon de la Cueillette des Feuilles, leurs cœurs battaient encore d'inquiétude.
« Alors suivez-moi à l'intérieur. »
Mo Wuyan dit froidement, prenant la tête tandis qu'il s'engageait résolument dans la vallée. Les autres le suivirent en file.
Crac — crac —
Quelques corbeaux battirent des ailes au-dessus de leurs têtes, poussant des cris perçants et inquiétants, comme pour dire adieu à tous ceux qui entraient.
« Frère, j'ai peur. »
« N'aie pas peur... parce que moi aussi j'ai peur. »
Plusieurs disciples s'appuyaient l'un sur l'autre, tremblant tandis qu'ils pénétraient dans la vallée. Une étrange brume bleu-violet emplissait l'air, dense et trouble, masquant le chemin devant eux.
« Cette brume est inhabituelle. »
Ye Shu, toujours au milieu de la foule, plissa les yeux.
Ce n'était pas une brume ordinaire. C'était un miasme dense capable de bloquer les sens spirituels des cultivateurs.
« Intéressant. »
Pensa Ye Shu pour lui-même.
Enveloppés dans la brume, les disciples devinrent encore plus anxieux. Seuls Mo Wuyan en tête et le petit vieillard dans la foule ne changèrent pas d'expression.
« S'il y a étrangeté, c'est qu'il y a quelque chose de louche », la voix de Mo Wuyan parvint depuis l'avant, calme et posée. « Cela confirme que la sorcière est au moins passée par ici. Ne paniquez pas. Restez groupés. »
Entendre la voix de Mo Wuyan apaisa légèrement leurs esprits.
Ye Shu resta dans la foule, son regard balayant les alentours tandis qu'il scrutait froidement son environnement. Cette brume fantomatique n'avait aucun effet sur lui.
En ce monde, rien ne pouvait bloquer la vue d'un demi-dieu.
Mais pour ces conscrits temporaires, c'était une tout autre histoire.
Pour la plupart, ils ne distinguaient que les silhouettes de quelques disciples proches. Au-delà, tout était avalé par le brouillard dense.
La peur rongeait silencieusement dans l'ombre.
Beaucoup avaient déjà des secondes pensées mais n'osaient pas agir sous la pression de Mo Wuyan.
Tous étaient piégés dans une atmosphère étouffante.
Crac... crac...
Le bruit d'os brisés ne cessait de provenir de sous leurs pieds. En baissant les yeux, ils découvrirent des tas de carcasses de bêtes démoniaques mortes depuis longtemps — peaux séchées aux os apparents, difformes de façon grotesque. On ne savait quelle méthode avait causé de telles morts.
« Seuls les cœurs démoniaques ont été extraits ? »
Marmonna Mo Wuyan en fronçant les sourcils. « Que veut cette sorcière avec des cœurs démoniaques ? »
Ye Shu se posait la même question.
Juste au moment où ils s'arrêtaient tous — soudain —
« Aaaah !!! »
Un cri perçant déchira la brume, résonnant dans la vallée. Tous tressaillirent, tournant brutalement la tête vers la source du son.
Celui qui criait était un disciple ordinaire, le visage blême comme la mort, les dents claquant comme s'il avait vu quelque chose de véritablement horrifiant.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Aboya Mo Wuyan, le visage s'assombrissant.
« F... fantôme... »
Le disciple leva une main tremblante, pointant vers les profondeurs de la brume.
Tous suivirent son regard, apercevant tour à tour une silhouette floue dans le brouillard, puis plus rien du tout.
Alors que tous fixaient intensément —
Whoosh !
Une lumière d'épée éblouissante jaillit soudain derrière la foule, tranchant en diagonale.
« Quoi ?! »
La foule surprise se retourna pour voir une silhouette en blanc coupée en deux, s'effondrant au sol avec un claquement. L'attaquant était un disciple Mo plus âgé, épée en main, le visage pâle mais les yeux montrant une résolution farouche.
« De basses ruses comme celles-ci osent jouer aux jeux d'esprit ici ! »
« J'ai failli tomber dans cette embuscade. »
Il laissa échapper un froid reniflement, utilisant son épée pour soulever la silhouette sectionnée.
La silhouette était une femme enveloppée dans un grossier lin blanc uni, une large capuche rabattue sur sa tête comme une veuve en deuil de son mari. Sous la capuche se trouvait un visage délicat, d'une beauté presque douloureuse, pâle comme du papier — sans sang, d'une pâleur mortelle, dégageant une aura étrange qui imprégnait les lieux.
« Ce n'est qu'un cadavre ! »
Voyant cela, les autres disciples poussèrent un soupir de soulagement collectif.
« On dirait que cette sorcière n'est pas si puissante que ça », ricana le disciple à l'épée, utilisant la pointe de sa lame pour relever le menton du cadavre, examinant de près son visage pâle.
« Pas mal. Quel gâchis. »
Il retira son épée et tourna les talons pour partir.
L'instant d'après, splash !
Le cadavre féminin au sol pourrit comme une bouillie de boue, se dissolvant en une flaque de liquide vert nauséabond qui dégageait une étrange odeur acre et ne cessait de bouillonner.
« Qu'est-ce que cette chose ? »
Les disciples qui regardaient à proximité se pinçaient le nez et la bouche, reculant avec dégoût et terreur, le visage rempli de répulsion et de peur.
Et presque au même moment,
« Aaaargh !!! »
Le disciple à l'épée, qui débordait de fierté quelques instants plus tôt, poussa un hurlement sanglant alors qu'il fondait, comme le cadavre féminin, en une flaque de liquide vert nauséabond, dégageant une odeur nauséabonde.
« ! »
Les disciples reculèrent en titubant, horrifiés, le visage cendré, comme s'ils avaient vu quelque chose de totalement terrifiant.
L'expression de Mo Wuyan changea enfin.
« Du poison ! »
Au même moment,
Whoosh, whoosh, whoosh !
D'innombrables silhouettes floues apparurent soudain dans la brume. Leurs traits étaient délicats, leurs visages pâles, et elles étaient drapées de grossiers tissus de lin et de vêtements de deuil, comme des esprits vengeurs rampant depuis les enfers. Elles encerclèrent froidement les membres du clan Mo.
Le Pavillon de la Cueillette des Feuilles était arrivé.