Le ciel nocturne était illuminé par une lune éclatante.
Une brume épaisse enveloppait la vieille rue austère située à l'est de la paisible ville de Kamakura. La rue semblait dépourvue de la moindre ombre.
Pourtant, une jeune fille qui semblait venue d'une autre époque se promenait sur la chaussée de pierre usée. Elle avait des sandales de bois aux pieds, tenait une ombrelle de papier et portait un kimono violet orné de fleurs bleues.
Ce corps féminin s'appelait Lily. Mais pourquoi parler ainsi de lui ? Parce que l'âme qui habitait le corps de cette jeune femme appartenait à un garçon plutôt séduisant.
Ce corps féminin, délicat et beau, et cette âme de garçon n'étaient ni l'un ni l'autre de ce monde.
Lily avait un visage aux traits nets, et sa peau rosée laissait deviner une jeune femme élevée dans du coton. Ses grands yeux brillants trahissaient une pointe de panique et de perplexité tandis qu'elle observait ce monde ancien et lugubre.
Malgré le vent froid de la nuit, son petit nez délicat restait rosi. De ses lèvres d'apparence saine s'échappait un souffle à peine visible, et la rue était d'un silence si inquiétant qu'elle entendait sa propre respiration.
Lily ne se souvenait pas de la façon dont elle était arrivée ici, et ne comprenait pas davantage comment elle avait été changée en une fille vêtue à la mode d'une époque révolue. De plus, bien qu'il fît frais et qu'elle tînt une ombrelle, il ne pleuvait pas.
Lily savait avec certitude qu'elle avait été un garçon vivant à l'époque moderne, un lycéen ordinaire de la ville de S. Mais elle ne parvenait pas à se rappeler son nom d'origine, aussi se désignait-elle comme Lily.
Au moment où elle s'était éveillée dans ce monde, un quart d'heure plus tôt, elle avait su sans s'expliquer pourquoi qu'elle s'appelait Lily.
Hormis son nom, Lily ne se souvenait que de sa vie de garçon. Ses souvenirs donnaient l'impression de dater de la veille, et pourtant d'un passé lointain. Comme si sa perception du temps avait été faussée.
Lily supposa que c'étaient peut-être les bâtiments anciens qui l'entouraient qui provoquaient ce malaise.
Elle réfléchit : « Ce serait le Japon ancien ? L'époque de Heian, ou celle des Royaumes combattants ? Ce sont les deux seules périodes de l'histoire du Japon que je connais. Ou alors, c'est un autre monde qui ressemble au Japon ancien. »
En méditant sur sa situation, Lily se dit que sans ce corps féminin bien réel et ce kimono authentique, elle aurait pu prendre les lieux pour un plateau de tournage où elle aurait atterri en somnambule. Garçon ordinaire à bien des égards, Lily possédait pourtant un sens artistique aiguisé, surtout en peinture traditionnelle. Elle voyait au premier coup d'œil que ces bâtiments étaient authentiques : leur facture et leur réalisme n'étaient pas à la portée d'un plateau de tournage. Et l'air frais ne faisait que renforcer sa conviction de n'être jamais venue ici.
En grandissant, son sens esthétique délicat et sensible avait été jugé trop féminin, si bien qu'elle n'en avait jamais tiré de fierté particulière.
Lily n'avait pas été un garçon spécialement viril, mais elle avait ses propres opinions. Malgré la stupeur et l'incrédulité, elle réfléchissait à présent intensément.
« Que je sois revenue mille ans en arrière au Japon ou que je sois dans un tout autre monde, ma situation reste la même : je suis dans un sacré pétrin ! »
Une belle jeune fille errant seule la nuit dans une rue déserte, c'était la recette parfaite des ennuis. Même dans la ville de S, réputée pour sa sécurité, Lily ne se serait pas sentie tranquille, alors dans un monde inconnu à la civilisation mystérieuse…
Les films avaient beau idéaliser les temps anciens, Lily savait que c'était en réalité une période très cruelle de l'histoire. Il aurait peut-être mieux valu atterrir dans un autre monde, où elle aurait pu apprendre et comprendre une autre culture.
Lily ne pouvait pas voir son reflet, car il n'y avait aucun miroir en vue. Faute de téléphone pour prendre un selfie, elle devait se fier à son corps pour deviner son apparence. Ses bras minces, sa peau rosée, ses petits pieds et sa jolie silhouette laissaient penser qu'elle était séduisante. Mais elle avait l'impression que son regard portait un peu plus haut que lorsqu'elle était un garçon, ce qui l'agaçait.
Son apparence était cependant le cadet de ses soucis. Lily était sans défense et vulnérable, seule dans un monde inconnu et sauvage, avec pour toute protection une ombrelle. Elle chercha désespérément un indice ou une arme dissimulée dans ses vêtements, mais ne trouva qu'un vieux miroir de cuivre glissé dans la ceinture de son kimono.
'Un miroir de cuivre ?'
Lily tira le grand miroir de cuivre de sa ceinture et le leva pour examiner son reflet, mais il était si vieux et si terni que la faible lumière de la lune révélait à peine son visage. Elle ne put s'empêcher de plaindre les gens des temps anciens, incapables de se voir nettement. Jugeant que le miroir avait peut-être de la valeur, elle le rangea à sa ceinture.
Lily considéra sa situation. « C'est sûrement une époque pauvre, où le petit peuple a du mal à manger à sa faim. Mais vu mes vêtements et ce miroir de cuivre, je dois être la fille d'une famille riche et bien placée », raisonna-t-elle. « Malheureusement, je n'ai aucun papier et je ne sais pas comment rentrer chez moi. »
Lily poursuivit son raisonnement : « Que ce soit le Japon ancien ou un autre monde, c'est toujours mieux que les Enfers. Croiser des inconnus sur la route est dangereux, mais il doit bien y avoir une sorte de bureau administratif dans le coin. Si je le trouve et que je fais semblant d'avoir perdu la mémoire, ils devraient au moins me protéger. Pour la suite, je verrai le moment venu. »
Son plan en tête, Lily se dirigea vers la grande rue.
En avançant, Lily arriva dans une rue plus large qui, contrairement à la précédente, n'était pas pavée. Perplexe, elle marmonna : « Hein ? C'est quoi, cet endroit ? Le chemin de tout à l'heure était pavé de pierre, alors pourquoi cette avenue ne l'est pas ? »
Elle regarda autour d'elle et remarqua que la rue était bordée de murs blancs des deux côtés. Les murs étaient percés de portails donnant sur des cours, et des lanternes pendaient aux portails. Lily jeta un œil dans les cours et aperçut quelques arbres et pavillons, mais l'essentiel était plongé dans l'obscurité.
Lily se dit que les temps anciens n'étaient pas comme dans les films. Elle comprit que bougies et lampes à huile devaient coûter très cher, et se demanda qui allumerait ces lanternes à une heure pareille.
Le vent souffla, et Lily frissonna légèrement, un peu mal à l'aise dans ces environs sombres et mystérieux.
« Je devrais aller frapper à leur porte ? On dirait la maison d'une famille riche. Ce serait plus sûr chez des gens riches, non ? »
Elle secoua vivement la tête pour chasser cette idée, en se rappelant que richesse ne rimait pas avec civilité. Dans les temps anciens, la force était tout, et elle n'était qu'une jeune fille. Elle ne voulait pas risquer d'être soumise par la force.
Malgré ses réserves, Lily savait qu'elle ne pourrait pas rester cachée éternellement. Elle était dans un monde inconnu, sans eau ni nourriture, et le froid ne faisait qu'aggraver sa situation. L'idée de mourir de faim ou de froid dans la rue lui était insupportable. Lily savait qu'elle devait trouver un abri sûr. Un bureau administratif ou quelque chose d'approchant serait sans doute sa meilleure chance.
En regardant le long de la rue, Lily vit qu'elle était noyée dans un épais brouillard. Même sous la clarté de la lune, elle ne distinguait rien au-delà d'une centaine de mètres. Elle ignorait où menait la route.
Le regret envahit le cœur de Lily : elle n'avait pas prêté assez d'attention aux films de survie de son grand-père. Elle se retrouvait dans un monde inconnu sans la moindre compétence de survie, incapable même de savoir dans quelle direction elle regardait.
Soudain, un vent glacial lui fouetta le visage.
Whoosh ! Whoosh ! Whoosh !
Les lanternes s'allumèrent d'elles-mêmes et projetèrent autour d'elle une inquiétante lueur orangée. Cette lumière donnait l'impression que des paires d'yeux épiaient chacun de ses mouvements.
Lily se figea de peur et sentit une sueur froide lui couler dans le dos.
Soudain, un roulement de tambour résonna dans la rue, de plus en plus fort, de plus en plus proche.
Boum ! Boum ! Don ! Boum ! Boum ! Don !
Le rythme était ancien et simple, mais ne ressemblait à rien de ce que Lily avait entendu jusque-là. Bientôt, des lanternes se mirent à osciller vers elle, émergeant une à une du brouillard épais.
Le son d'une flûte s'y joignit, jouant un air mélancolique, à la fois obsédant et beau. Une cithare s'ajouta à la mélodie, créant un son étrange mais harmonieux qui se rapprochait de plus en plus de Lily.
« C'est quoi, cette musique ? Pourquoi un spectacle pareil par une nuit froide ? Et qui joue ? » s'interrogea Lily, inquiète. Malgré ses doutes, elle ressentait un tel danger que ses jambes semblaient collées au sol.
Tandis que la mélodie lugubre se poursuivait, des silhouettes émergèrent du brouillard : certaines d'apparence humaine, d'autres méconnaissables. Certaines étaient immensément grandes, d'autres flottaient dans les airs, au mépris de tout bon sens.
Le cœur de Lily cognait dans sa poitrine : elle prenait conscience du danger. L'air plaintif inspirait de la tristesse, mais elle savait qu'elle devait fuir.
Pourtant, ses petits pieds refusaient de lui obéir. Elle n'avait jamais affronté de situation de vie ou de mort et était complètement dépassée. Sa plus grande souffrance avait été un amour non partagé pour une élève plus âgée, et elle n'avait jamais connu la gêne financière. Si bien que la panique la submergea.
Le son enflait de plus en plus. Les battements de tambour et la mélodie plaintive de la flûte martelaient le cœur même de Lily, tiraient sur son âme et lui hérissaient les cheveux. Elle était trempée de sueur froide de la tête aux pieds.
« Il faut que je coure ! Peu importe où je suis et ce que sont ces choses, je dois partir d'ici ! Je ne peux pas les laisser me trouver ! »
Lily se pinça violemment la cuisse, mais ses doigts étaient sans force. À travers ses vêtements, elle ne sentait même pas la douleur !
Malgré ses efforts, son corps refusait de bouger. C'était plus terrifiant qu'un homme désarmé face à un tigre féroce dans les bois ! Une personne moderne ne pouvait pas supporter une telle détresse !
Comprendre qu'elle ne sortirait peut-être pas vivante de ce monde l'écrasait. « Ces choses vont vraiment me tuer ? » murmura-t-elle.
Soudain, une voix douce et apaisante interrompit ses pensées. « Ne bouge pas si tu veux survivre », dit la voix. « Reste exactement où tu es et ne cours pas. »
Lily ne comprenait pas. Qui lui parlait ? Elle ne voyait personne alentour.
La voix reprit, comme si elle résonnait directement dans sa tête. « Ouvre lentement ton ombrelle et cache-toi dessous. Ils ne pourront pas te trouver. »
Malgré son instinct qui lui criait de fuir, Lily décida de suivre le conseil de la jeune fille plutôt que d'affronter les étranges silhouettes qui approchaient. Elle ouvrit lentement son ombrelle, un geste si simple en apparence, mais qui lui sembla à cet instant une tâche immense.
« Je dois survivre ! Je ne sais même pas où je suis ni ce qui se passe, et je refuse de mourir ici ! » s'écria Lily en elle-même.
Soudain, elle reprit le contrôle de son corps, et ses tremblements cessèrent. Elle leva la tête, inspira profondément et sentit l'air frais de la nuit caresser ses longs cheveux élégants.
La détermination au cœur, Lily leva l'ombrelle de papier violet sombre, ornée de pétales de cerisier qui tombaient.
L'ombrelle se déploya dans un bruissement et révéla un intérieur d'un blanc immaculé. Le bord était teinté de rose, et une magnifique fleur de cerisier était peinte en plein centre, si vive et si réaliste qu'on aurait cru les pétales flotter dans le ciel. Un instant, Lily eut l'impression d'être enveloppée par la lumière des pétales qui tombaient.
« Reste là, à l'abri de l'ombrelle, et ne laisse aucune partie de ton corps en sortir. Ne bouge pas, reste aussi immobile que possible », lui rappela la voix.
Des lumières qui perçaient la brume déclinante surgit un renard plusieurs fois plus grand qu'un renard ordinaire. Il était d'un blanc argenté, trois queues dressées derrière lui, et ses yeux dorés étaient rivés sur Lily.
Tout le corps de Lily trembla de peur.
« Ne bouge pas ! Le Renard Démon à Trois Queues a seulement senti l'odeur de quelqu'un devant lui, mais il ne peut pas te localiser. Si tu bouges, il te verra », lui rappela la voix.
Elle se cramponna à son ombrelle en résistant à l'envie de la lâcher pour fuir. Sa lourde poitrine se soulevait au rythme de son souffle haletant. La sueur ruisselait sur son front tandis qu'elle restait figée sur place.
L'air rythmé enflait, chargeant l'atmosphère d'une énergie menaçante. Lily avait l'impression de s'être engagée dans un voyage dangereux et imprévisible.
Soudain, une femme vêtue d'un kimono à l'ancienne émergea du brouillard épais. Elle avait le teint blafard et les lèvres rouges. Elle tenait un luth ancien et marchait vers Lily d'un pas chancelant mais gracieux. Derrière elle apparut un démon-taureau de trois mètres de haut, au pelage rouge et aux défenses d'une pâleur mortelle. Lily n'avait jamais vu de telles créatures.
L'un après l'autre, démons et fantômes émergeaient du brouillard, chacun d'une démarche à la fois féroce et absente. Lily n'en croyait pas ses yeux en les voyant approcher. Elle n'osa plus respirer tandis que la femme et le renard démon passaient près d'elle ; les énormes queues de l'animal lui frôlèrent même le visage. Par chance, le renard démon ne sembla pas la remarquer.
Mais alors, un démon bleu à la carrure massive se dirigea droit sur elle. Si elle ne bougeait pas, ils allaient se percuter !
Le cœur de Lily semblait sur le point de jaillir de sa poitrine, tandis qu'elle restait pétrifiée.
« Garde ton calme et ton sang-froid. Déplace-toi lentement sur le côté, en prenant garde de ne pas attirer leur attention. Pas un bruit, et garde ton corps à l'abri de l'ombrelle. Maintenant, bouge ! »
Lily ne s'était jamais exercée à se déplacer en silence. Elle dut se fier à son instinct et glisser prudemment de côté, ses sandales de bois collant presque au sol à chaque pas. Elle parvint enfin à esquiver le démon bleu sans être remarquée.
Par chance, ses longues jambes lui permirent de se déplacer juste assez pour éviter le démon bleu. Ce qui la surprit davantage, c'est que son corps bougeait étonnamment bien, alors qu'elle n'y était pas encore tout à fait habituée. Ce nouveau sens de l'équilibre et cette compréhension de son corps, elle ne les avait pas quand elle était un garçon qui faisait peu de sport.
Soudain, le démon bleu s'arrêta à côté d'elle. Lily entendait sa respiration lourde et sentait sa puanteur. Le démon sembla percevoir quelque chose et se tourna un instant vers elle, avant de reprendre sa marche.
Alors que Lily allait pousser un soupir de soulagement, un lézard vert de la taille d'un chat, coiffé d'un chapeau conique en bambou, fila contre sa jambe avec un cliquetis. Un frisson lui parcourut l'échine, et elle se couvrit vivement la bouche pour étouffer le cri qui menaçait de s'échapper.
Lily écarquilla les yeux devant les créatures étranges et terrifiantes qui l'entouraient. Une lanterne sur une seule patte sautillait vers elle ; son œil énorme aux longs cils épais lui donnait un air à la fois comique et sinistre. La langue du démon-lanterne pendait de sa gueule béante tandis qu'il bondissait à gauche et à droite.
La simple idée d'être léchée par cette langue gluante donnait la nausée à Lily. Un chien viverrin de la taille d'un ours, coiffé d'un chapeau de bambou, suivait le démon-lanterne, tandis qu'une femme aux cheveux en bataille et au bas du corps de serpent rampait vers elle. À perte de vue, pas moins d'une centaine de démons et de fantômes de toutes sortes défilaient au rythme d'une longue procession musicale.
C'était le Hyakki Yagyō, la parade nocturne des cent démons.
C'était sa première nuit en ce lieu étrange, et elle ignorait qu'on était le quinzième jour du septième mois selon le calendrier lunaire de l'Empire de Heian. La jeune fille venue d'un autre monde venait d'arriver à Kamakura et se retrouvait face à la parade des monstres, qui n'avait lieu qu'une fois par an.
Un vent froid d'outre-tombe enveloppait la ville de Kamakura, bien qu'on fût en plein été. Lily se sentait paralysée, incapable de rester sur place comme d'avancer vite. Malgré son incertitude, elle se fia à son instinct et avança prudemment, pas à pas, en évitant les cent démons, jusqu'à l'entrée d'une ruelle.
« Tu as de la chance d'avoir quitté le chemin avant l'arrivée de Michizane », dit une voix. « Ton corps sans entraînement n'aurait eu aucune chance face à Michizane, même avec cette ombrelle aux cerisiers. »
Lily ne saisissait pas tout à fait le sens de ces mots, mais elle savait qu'il ne fallait pas bouger à la légère, même dans cet endroit relativement sûr. Elle resta cachée dans la ruelle, jetant de temps en temps un regard furtif depuis l'angle.
Parmi la foule de démons effrayants, Lily aperçut un homme barbu coiffé d'un chapeau de fonctionnaire de la dynastie Tang. Il dominait tous les autres, haut d'au moins trente mètres. Malgré sa silhouette un peu replète, son visage noir arborait des yeux perçants et tyranniques qui firent monter les larmes à ceux de Lily. Elle détourna vite le regard et n'osa plus le lever sur lui.
« C'est le Roi Démon Michizane », expliqua la voix. « Cette fois, c'est lui qui mène la parade nocturne des cent démons, depuis la porte des démons du nord-est. Cette nuit, tous les habitants de Kamakura s'enferment chez eux et n'osent pas sortir. Même les guerriers de la ronde de nuit n'osent pas poser les yeux sur Michizane, car cela porterait terriblement malheur. »
En entendant cela, Lily jura intérieurement. 'Fallait le dire tout de suite !'
La voix la taquina : « Petite, malgré ton manque d'entraînement et ton allure de jeune fille choyée, ton calme et ton maintien de tout à l'heure étaient impressionnants. Peu d'hommes s'en seraient aussi bien tirés que toi. Ce n'est peut-être pas le malheur qui t'a menée dans ce monde… »
Tandis que Lily soupirait d'agacement, elle ne remarqua pas que Michizane s'arrêtait un instant pour regarder dans sa direction en passant devant la ruelle. Chose inattendue, une expression de tristesse apparut sur son visage féroce et inflexible.
Derrière Michizane venait un énorme char à bœuf. Impossible de dire si le bœuf lui-même était une bête ou un monstre, mais le char était magnifiquement paré.
« La femme dans le char, c'est Hashihime, la mère du prince Kohei. Depuis que… »
Lily n'arrivait plus à se concentrer sur la suite de l'histoire, car elle tentait encore de digérer ce qui venait de se passer.
Les démons et les monstres disparurent lentement, et le son glaçant de la flûte faiblit jusqu'à devenir inaudible. La température redevint normale, et le monde alentour sembla retrouver son cours habituel.
Lily fixait la lumière lointaine avec une peur persistante, tandis que les lanternes de la rue s'éteignaient en silence, une à une. C'était comme si rien ne s'était jamais passé à Kamakura, mais Lily savait qu'elle venait d'assister à quelque chose d'extraordinaire.
« Je ne sais pas comment vous remercier comme il se doit », osa enfin dire Lily. « Je ne sais même pas quelle divinité vous êtes. Pourriez-vous vous montrer, pour que je puisse vous présenter mes respects ? Et puis, cet entraînement dont vous avez parlé… »
Le silence persista, et la voix ne revint pas. Lily eut beau faire, elle n'obtint plus aucune réponse.
Seule sous le clair de lune, Lily sentit un malaise s'installer en elle. Elle se demanda quels autres dangers et quelles autres épreuves l'attendaient dans ce monde étrange et mystérieux.