En s'approchant prudemment, il ne fallut pas longtemps à pour apercevoir la silhouette noire qui bondissait, et la créature contre laquelle elle se battait était un paon aussi éblouissant qu'une gemme.
Le paon était entièrement vert émeraude, ses plumes de queue scintillaient d'une lumière qu'il était difficile de regarder en face. Il avait un corps élancé, et sur son front poussait un troisième œil.
Autour de son corps, des plumes rayonnantes flottaient en l'air, leurs bords acérés, capables de s'arranger en diverses formations, combinant offense et défense.
Le corps principal du paon n'avait même pas besoin de beaucoup bouger ; les plumes dans les airs se réorganisaient d'elles-mêmes, et depuis son troisième œil sur le front jaillissait une lumière divine, qui possédait manifestement d'étranges capacités.
« C'est le Paon à l'Œil Céleste ! »
La voix du Maître d'Épée Funiu résonna aux oreilles de .
« C'est aussi une créature qui n'existe que dans la légende. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Un seul Renard à Neuf Queues pouvait être considéré comme une coïncidence, mais avec l'ajout de ce Paon à l'Œil Céleste, une créature de légende, ne put s'empêcher de soupçonner qu'à l'intérieur de cette structure imposante il pourrait y avoir de nombreuses créatures légendaires similaires au Renard à Neuf Queues.
Tout cela — cette structure et les restrictions imposées à ces créatures légendaires — servait-il vraiment seulement à soigner des blessures ?
Plus en apprenait, plus ses doutes semblaient grandir.
La femme issue de la transformation du Nekomata maniait un long fouet ; les motifs sanglants aux bords de ses joues clignotaient, chaque attaque apportant une force immense.
De l'avis de , la force de combat de cette femme n'était pas si forte, du moins pas comparée au Renard à Neuf Queues qu'ils avaient affronté auparavant.
Bien que leur combat contre le Renard à Neuf Queues se soit conclu rapidement, ne sous-estimerait pas le pouvoir de cette créature légendaire.
Dix capacités se complétaient ; même si elles ne pouvaient pas être activées simultanément, la liberté combinée et coordonnée permettait à la créature de déployer une puissance de combat étonnante par rafales.
Sans l'aptitude spéciale d'Uma et la conscience du Renard à Neuf Queues largement effacée, offrant une opportunité à Uma,
ils n'auraient pas gagné aussi vite.
Même avec la victoire, ce serait été une bataille amère et acharnée.
En comparaison, bien que la puissance de combat affichée par le Paon à l'Œil Céleste ne fût pas aussi grande que celle du Renard à Neuf Queues, l'énergie qu'il dégageait restait incroyablement stupéfiante.
En contraste, le Nekomata semblait ordinaire.
Il pouvait contrôler l'énergie dans tout le bâtiment, supprimant ainsi ces créatures légendaires.
Au fil du temps, avec des va-et-vient, le Paon à l'Œil Céleste opprimé fut rapidement vaincu, puis lié par une force invisible et suspendu en l'air ; les plumes flottantes disparurent.
Il retrouva la taille d'un paon ordinaire et fut emprisonné au centre de la salle.
Mais les choses ne s'arrêtèrent pas là. La femme fit claquer son fouet et s'élança ; et son compagnon la suivirent prudemment et furent témoins d'un autre combat.
« C'est le Dragon de la Rivière Blanche. »
En regardant le serpent géant à la corne sur la tête, le Maître d'Épée Funiu murmura une explication.
L'une après l'autre, ces créatures issues des légendes apparurent devant eux, sans exception : ces êtres puissants avaient leur conscience originelle effacée et ne pouvaient agir que par instinct.
À mesure que la fin approchait, la hauteur grimpait abruptement ; plus ils s'approchaient du sommet, plus l'oppression émanant du Dragon Géant se faisait forte.
Le Maître d'Épée Funiu ne put plus contenir l'agitation de son sang et de son qi. Après en avoir discuté avec , ils regagnèrent discrètement le rez-de-chaussée.
Cependant, sur le chemin du retour, en traversant une salle particulière, découvrit que l'intérieur était en ruines, et que l'agencement différait grandement des autres pièces.
Plus important encore, dans cette salle, ne vit aucun Esprit Gardien.
« Qu'y a-t-il ? »
Le Maître d'Épée Funiu regarda avec un air perplexe.
En pénétrant dans la salle, suivit les fissures au sol et sur les murs vers le haut, et remarqua qu'il n'y avait pas de motifs de Dragons Géants semblables à ceux du dôme.
On dirait que quelque chose s'est libéré du contrôle ici et a fui les lieux par le dôme.
« Un Esprit Gardien a quitté cet endroit. »
scruta le décor délabré, espérant trouver quelque indice dans les ruines.
Dans les coins de la pièce gisaient quelques sculptures brisées, mais compte tenu du temps écoulé et des dégâts sévères subis par ces fragments, ne put déterminer quel Esprit Gardien elles représentaient.
« Des indices ? » demanda .
« Très limités. »
Le Maître d'Épée Funiu stimula une trace de son pouvoir de lignée, et des pierres brisées roulèrent hors de chaque recoin de la pièce. Certaines se combinèrent d'elles-mêmes, mais tout ce qui apparut finalement devant eux ne fut que quelques motifs vagues.
Mais sans exception, dans ces motifs, on pouvait distinguer les mêmes caractéristiques corporelles.
Des becs d'oiseau acérés et des plumes élancées.
Les deux hommes échangèrent un regard, tous deux hébergeant une pensée terrifiante.
« De telles plumes... »
« C'est le Corbeau à Trois Pattes ! »
Dit d'une voix grave. Bien qu'il y eût quelques divergences dans les détails, il était clair que cette salle existait depuis très longtemps, donc quelques changements mineurs dus au passage du temps étaient compréhensibles.
« Si le Corbeau à Trois Pattes provient vraiment de cet endroit, alors le Maître d'Épée Corbeau Glacé... » Le Maître d'Épée Funiu s'arrêta en plein milieu de sa phrase.
Cette nouvelle était bien plus choquante que le fait qu'il porte la lignée Atlas.
Il jeta un coup d'œil à . « Je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille, que cette femme tout à l'heure puisse se transformer librement entre forme humaine et forme de chat. »
« Si le Maître d'Épée Corbeau Glacé vient vraiment de cet endroit, alors les divers miracles qui lui arrivent ne sont pas si surprenants après tout. »
« Sans parler des cent dernières années, même en remontant plus loin dans l'histoire, en termes de talent et de force, le Maître d'Épée Corbeau Glacé est au sommet absolu. »
« Vraiment ? »
leva la tête vers l'ouverture béante du dôme, les souvenirs de tout ce qu'il avait vécu depuis sa rencontre avec le Maître d'Épée Corbeau Glacé affluant dans son esprit.
Le vieil homme frêle et mince, portant toujours une grande cape, assis derrière une table basse, et quelle que fût sa maladie, sa coupe était toujours pleine d'alcool.
Sa force et son mystère.
n'avait jamais pu deviner ne serait-ce qu'un indice des pensées du vieil homme, du début à la fin.
Et il y avait ses conflits avec le Maître Divin Tengu et le Projet d'Épée Spirituelle.
Le soi-disant Projet d'Épée Spirituelle n'était-il qu'un mensonge ? S'il était lui-même un Esprit Gardien, non contraint par un corps physique, quel était le but du projet ?
Se libérer des chaînes de la durée de vie ?
Ou devenir plus fort ?
Le cœur rempli de doutes, le Maître d'Épée Funiu agita la main à cet instant, et les pierres gisant au sol regagnèrent leurs positions d'origine sous son contrôle.
La salle retrouva son état délabré initial. « Nous devons quitter cet endroit. »
acquiesça. « Pourrait-il y d'autres endroits semblables dans ce bâtiment ? »
« Peut-être qu'il y en a, peut-être qu'il n'y en a pas. »
Répondit le Maître d'Épée Funiu, « Je sais que cette affaire implique ton mentor, mais pour l'instant nous devons concentrer notre attention. Le problème principal n'est qu'un seul — sortir d'ici. »
Le Maître d'Épée Funiu activa son pouvoir, et tous deux disparurent de l'endroit. prêta une attention particulière et ne trouva pas d'endroits similaires en chemin.
Peut-être que le Corbeau à Trois Pattes était la seule exception.
avait initialement suivi le Maître d'Épée Funiu dans cet endroit par curiosité, mais au fil de son exploration, il découvrit de plus en plus de secrets.
Plus important encore, il avait désormais un Esprit Gardien avec lui, le Nekomata, qui manifestement n'était pas un Esprit Gardien ordinaire et avait des liens complexes avec le Dragon Géant endormi dans le ciel.
Était-ce pour cette raison que le Maître d'Épée Corbeau Glacé l'avait pris pour élève ?
Ce vieil homme ne ferait rien d'inutile sur un coup de tête. Étant donné cela, même si le conflit avec Yatagarasu Akiryu avait forcé à s'éloigner de Hankawa,
il avait le pressentiment que le moment venu, le Maître d'Épée Corbeau Glacé le retrouverait sans faute.
En pensant à l'avancement du Projet d'Épée Spirituelle, un sentiment de crise urgente monta en son cœur.
De retour au rez-de-chaussée du bâtiment, Uma luttait toujours contre le pouvoir qui l'enveloppait.
À cet instant, toute la salle commença à trembler. Cependant, comprit rapidement que ce n'était pas leur salle qui tremblait, mais le bâtiment entier.
Ou plutôt, l'espace tout entier.