« Inola et moi étions étudiantes de la même promotion ; la seule chose entre nous, c'était la compétition. »
Les traits d'Amanda se raidirent peu à peu ; elle avait sous-estimé la méchanceté de la nature humaine. Elle s'était mentalement préparée à subir les reproches pour pouvoir accompagner Roger dans le comté de Blair.
Cependant, ce qu'elle n'avait pas prévu, c'était la cruauté d'Inola. Elle et Rober étaient apparus sur le territoire des Sipigeng, rendant leurs intentions évidentes sans un mot.
« Ils ont peut-être déjà réussi. Cette créature rusée a fui ailleurs. »
Roger concentra son esprit, activa la Vision du chasseur et examina minutieusement les traces alentour.
« Je ne crois pas. »
« D'après les traces résiduelles, il y a semble-t-il eu un développement inattendu ; ils ne sont peut-être pas encore partis. »
Roger regarda Amanda.
« Nous avons encore une chance ! »
« Tes yeux ?! »
« Juste un petit truc de chasseur de démons. »
Amanda n'insista pas ; au fil de leurs échanges précédents, elle avait compris que Roger n'était probablement pas un chasseur de démons ordinaire.
Cet homme, qui avait surgi dans sa vie et celle de sa mère, devait cacher bien des secrets.
Mais cela n'avait pas d'importance.
« Suis-moi ! »
Roger guida Amanda plus profondément dans la forêt, mais même avec ses sens accrus, il ne remarqua pas le changement progressif de l'environnement autour d'eux.
La nuit s'épaississait, et bien que ce ne fût pas la pleine lune, elle venait juste de décroître.
« Awoo… »
Des hurlements résonnèrent depuis les profondeurs de la forêt, entrecoupés de cris de femme.
« C'est Inola ? »
Les deux échangèrent un regard. « Serait-ce qu'elles se battent contre les Sipigeng ? »
Sur les traces des bruits, Roger et sa compagne se hâtèrent à travers la jungle et gravirent une colline pour découvrir une femme au bout du chemin en contrebas, se débattant dans l'agonie.
Ses vêtements étaient en lambeaux, son corps criblé de blessures, et l'obscurité ne gênait pas la vision de Roger ; il put même distinguer une profonde marque de griffe, jusqu'à l'os, dans le dos de la femme.
« Ce n'est pas Inola ; pourrait-ce être l'un des Non-Humains vivant au fond de la forêt ? »
Les deux communiquèrent verbalement sans ralentir. Voyant les Loups-garous encercler la femme, le visage d'Amanda ne montra aucune panique.
Alors qu'ils étaient encore à distance, une flamme s'éleva au bout des doigts d'Amanda, puis le feu jaillit comme une flèche.
Sss !
Le sifflement du vent accompagna la flèche de feu qui trouva sa cible dans l'orbite d'un Loup-garou, et Amanda referma légèrement le poing.
« Explose ! »
Avec un boum retentissant, la tête du Loup-garou éclata comme une pastèque fracassée, projetant cervelle et fragments d'os, certains encore étincelants de lueurs de feu.
Roger jeta un coup d'œil à Amanda, surpris ; la force de la rousse dépassait de loin ses attentes.
L'attaque d'Amanda attira plusieurs Loups-garous qui, sous le clair de lune, semblaient plus frénétiques et agressifs que d'ordinaire.
Les bêtes, sur les mains et les pieds, se ruèrent follement vers Amanda, gueules béantes, pupilles cramoisies exhalant la cruauté. La puanteur nauséabonde les atteignit bien avant que les créatures n'approchent.
« Je les retiens ! »
Roger s'avança devant Amanda. Malgré l'allure imposante qu'avait eue la rousse en pulvérisant un monstre d'un seul coup,
elle venait tout juste de devenir Transcendante, et ses moyens d'attaque restaient limités. Suffisant en un contre un, mais si elle se faisait encercler, sa dispersion d'attention la rapprocherait inévitablement des bêtes et elle serait blessée.
Amanda haussa un sourcil. « Je ne suis pas aussi faible que tu l'imagines ! »
La seconde d'après, les flammes sur ses mains se propagèrent sur son corps, l'enveloppant de feu. D'un coup de poignet, un fouet rougeoyant tomba au sol.
Le fouet semblait fait d'une peau de serpent particulière, ses écailles denses fusionnées en une arme redoutable. Quand Amanda leva la main, les flammes de son corps passèrent dans le fouet qu'elle tenait.
« Clap ! »
Amanda le claqua en l'air, et le fouet, long d'un mètre cinquante à l'origine, s'allongea soudain dans le vent et continua de se déployer, enroulant habilement le cou d'un Loup-garou.
L'instant d'après, les bords du fouet explosèrent en écailles de serpent qui transpercèrent le cou de la bête comme des lames.
Le feu remonta le long de la blessure à l'intérieur du Loup-garou. La créature hurla et saisit le fouet enroulé autour de son cou.
Mais juste à cet instant, Amanda tira violemment, et l'énorme tête de loup fut arrachée ; le sang n'eut même pas le temps de jaillir que les flammes environnantes le cautérisèrent.
Amanda venait d'abattre un monstre, et les quatre autres chargeaient déjà.
« Laisse-moi faire. »
Roger fonça sur la meute qui lui fonçait dessus.
L'Épée maudite, à l'insu d'Amanda, était déjà dans sa main, un pas, une estocade ; avec la Légèreté dans ses pas, dans l'obscurité, Amanda ne vit pas l'éclair de la lame.
Elle n'entendit même pas un bruit, mais quand Roger traversa l'encerclement des monstres comme s'il flânait dans une cour —
d'angoissantes déchirures retentirent derrière lui.
Puh puh puh !
Le sang gicla comme une fontaine.
Les quatre monstres restants furent tous fendus en deux par les tranchants de Roger.
Cette arme était bien plus tranchante que la Griffe du Mal utilisée auparavant.
À cet instant, une étrange Énergie afflua dans la lame depuis l'obscurité, le poignet de Roger trembla légèrement, et en baissant les yeux, il vit la fumée noire sur la lame sembler s'épaissir.
« Éclats d'âme ? »
Roger réprima l'envie sanguinaire dans son cœur ; cette arme inquiétante avait déjà commencé à affecter l'esprit de son porteur.
Avec des mouvements rapides, aidé d'Amanda, Roger acheva aisément les monstres restants.
Durant tout le processus, Amanda n'eut même pas l'occasion de frapper.
Elle regarda Roger avec quelque surprise ; voir, c'est croire, la force de cet homme dépassait bel et bien ses attentes.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
La rousse ne s'aventura pas imprudemment pour secourir la femme au sol ; elle resta non loin de Roger, maintenant une distance de sécurité.
La femme au sol peinait à relever la tête ; son corps était couvert de multiples blessures, et ses vêtements en loques étaient presque entièrement imbibés de sang.
« Qui êtes-vous… qui êtes-vous ? »
« Je m'appelle Valerie, je suis chasseuse d'un village voisin. »
La femme en face d'elle semblait prête à s'évanouir à tout moment.
« Êtes-vous avec ce couple d'hommes et de femmes d'avant ? »
demanda Valerie.
« De qui parlez-vous ? »
« D'un homme nommé Rober et d'une femme d'Inola. »
« Où sont-ils ? »
demanda soudain Roger.
La femme fit un effort pour se redresser ; ses haillons ne cachaient pas sa peau exposée, surtout la poitrine devant, qui faillit sauter aux yeux de Roger.
Le regard de Valerie se porta vers Roger.
« Merci, merci de m'avoir sauvée. »
« Pourriez-vous m'aider à me relever ? »
Roger fronça les sourcils ; il perçut une légère anomalie dans son esprit, et, tenant son épée, il resta immobile sans bouger.
« S'il vous plaît, aidez-moi. »
La femme était en larmes, l'eau ruisselant sur son visage, « Ma grand-mère est encore à l'intérieur de la maison, et il y a plus de monstres que ceux-ci ! »
En entendant ses mots, l'expression d'Amanda changea, et elle regarda vers la maison dressée près de trois Chênes blancs non loin, serrant involontairement son fouet plus fort.
« Roger… »
Roger s'éclaircit la voix et s'approcha lentement de Valerie, pendant que la femme soulevait la poitrine, respirant rapidement.
Mais juste au moment où elle pensait que l'homme devant elle allait la soulever, elle l'entendit dire tranquillement :
« Mademoiselle, votre cuir chevelu est tombé. »
« Ça ne fait pas mal ? »