Voyant le visage hagard de la rousse, Roger ressentit une pointe de culpabilité. La veille, il avait été si absorbé par l'excitation de son déménagement à la cabane du chasseur qu'il avait complètement occulté le fait que quelqu'un le cherchait dans les bois depuis tout ce temps.
« Désolé… »
Roger aurait voulu en dire plus, mais Amanda ne lui en laissa pas l'occasion, l'enlaçant avec une force surprenante.
À cet instant, les entendant, plusieurs policiers à proximité s'approchèrent également. Roger aperçut le costaud Greg et Adeline, qui avait l'air soulagée.
« Où es-tu allé, bon sang ? Ensuite, des bêtes sauvages sont apparues dans les bois, et dans ma panique, j'ai perdu mon chemin et j'ai fini par m'enfoncer toujours plus loin… »
Il aurait mieux valu qu'il ne mentionne pas cela. En entendant les paroles de Roger, Amanda éclata soudain en sanglots.
Le comportement inhabituel de la rousse laissa Roger quelque peu embarrassé, ne sachant quoi dire pour la consoler.
« Roger… »
Amanda sanglota.
« Simpson est mort ! »
« Betty et moi n'avons pu que regarder, impuissantes, pendant qu'il mourait juste à côté de nous, sans rien pouvoir faire. »
« Quoi ? »
Roger fut saisi.
Au moment de l'attaque, il n'y avait pas eu le temps d'examiner de près, mais à tous égards, les blessures de Simpson n'auraient pas dû être mortelles, du moment qu'ils parvenaient à regagner la lisière des bois…
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
demanda Roger d'une voix grave.
« C'est Bob ! »
Amanda sécha ses larmes.
« Betty et moi soutenions Simpson par derrière. Ses blessures étaient graves, il dépendait entièrement de nous. Nous n'osions pas faire trop de bruit dans le noir, mais au moment où nous sommes sortis des bois pour rejoindre le bord de la route… »
« La voiture de Bob avait déjà disparu ! »
« Plus tard, nous avons appris qu'il avait atteint la lisière des bois avant nous avec Lucy. Ces deux-là ne se souciaient pas de savoir si nous vivions ou mourions ; ils sont juste montés en voiture et sont partis ! »
Amanda serra les poings, les yeux embrasés de colère.
À cet instant, Adeline s'avança. Elle écarta Amanda et tendit à Roger une fine couverture. « Comment vas-tu, tu n'es pas blessé ? »
Amanda porta également son attention sur cette question, anxieuse.
« J'ai eu pas mal de chance ; je me suis juste pris quelques gamelles dans la montagne. »
Greg leva le pouce.
« Comme un vrai mec, je vais devoir commencer à te regarder différemment ! »
« Ça demande un sacré courage de choisir de rester sur place dans ce genre de situation. »
« Bon, basta les bavardages, dépêchons-nous de les ramener. Roger n'a pas dormi de la nuit ; il doit être épuisé. »
Adeline fit un signe de la main à destination de Roger. Leur tâche était temporairement achevée, mais la mort de Simpson jetait une ombre sur tous les cœurs.
« Il n'y était pas censé y avoir de bêtes sauvages en lisière des bois ? »
Roger monta dans la voiture d'Adeline.
« L'incident est toujours en cours d'enquête. »
Adeline ne souhaitait manifestement pas en parler davantage. « Repose-toi, le reste nous regarde. »
« Et toi ! »
Adeline, réprimant sa colère, lança un regard à Amanda par le rétroviseur.
« À partir d'aujourd'hui, tu es punie ! »
Amanda garda le silence. Après un tel incident, elle était probablement la plus affectée de tous. Voyant l'épuisement sur le visage de sa fille, le cœur d'Adeline s'attendrit un instant.
« Ne rumine pas, la mort de Simpson n'est pas de ta faute. »
« Vous êtes toutes les deux de bonnes filles, et Maman est fière de vous. »
Amanda ne parla toujours pas, se contentant de se cacher le visage dans les mains et d'enfoncer la tête profondément.
Roger pouvait imaginer la scène.
Dans le fourré d'une noirceur totale, deux filles frêles traînaient Simpson, les hurlements lointains des loups et les gémissements douloureux de Simpson leur perçant sans cesse les tympans.
Lorsqu'elles atteignirent leur point de départ, pleines d'espoir, tout ce qu'elles trouvèrent fut le vide laissé après que l'espoir eut été brisé.
Les blessures de Simpson s'aggravaient, sa respiration s'affaiblissait, mais elles ne pouvaient que le regarder s'approcher inexorablement de la mort.
La simple pensée de ce désespoir glacait le sang.
Adeline adressa un regard à Roger, qui acquiesça, comprenant. « Laissons-lui un peu de temps d'abord. »
« Je suis vraiment désolée, Roger. »
« Je voulais seulement vous laisser… mais je ne m'attendais pas à ce que cela arrive. Si quelque chose t'était arrivé, je ne me le pardonnerais probablement jamais de ma vie », se lamenta Adeline.
Sur le chemin du retour, tous trois étaient plongés dans leurs pensées, et l'atmosphère dans la voiture était si oppressante qu'on aurait dit qu'on pouvait la couper au couteau.
Après avoir déposé Roger et les autres chez eux, Adeline se hâta vers le commissariat, car il restait encore beaucoup à faire.
Une fois dans la maison, Amanda s'enferma seule dans sa chambre, et Roger ressentit aussi une grande fatigue. Il regagna la chambre qu'Adeline lui avait préparée, fit un rapide rangement, puis s'effondra pour dormir.
Pendant ce temps, en ville, la nouvelle de la mort de Simpson se propagea comme une traînée de poudre, enflammant instantanément l'opinion publique.
Dans les deux jours qui suivirent, Roger ne quitta pas la maison. Il ne revit même pas Amanda. Durant cette période, un policier vint recueillir sa déposition, l'interrogeant sur ce qui s'était passé ce jour-là.
Roger n'avait rien à cacher, et d'ailleurs, les rumeurs sur plusieurs personnes réunies en pleine nature pour un mystérieux rituel se répandirent rapidement.
La police demanda même spécifiquement pourquoi il s'était jeté dans le rituel au dernier moment pour le perturber.
À cela, Roger l'esquiva simplement en parlant d'une blague.
En réalité, sa présence dans toute l'affaire avait été grandement minimisée. En tant qu'étranger, les habitants ne le connaissaient pas bien, et le grand public ignorait également les détails de l'incident.
Mais c'était différent pour les autres.
Hormis Betty, les quatre autres étaient tous des résidents nés et élevés à Baytown. Maintenant, l'un était mort, et plus important encore, l'attention du public s'était portée sur une autre question.
Il s'agissait de savoir si Bob et Lucy avaient réellement tenté de s'enfuir.
Selon Bob et Lucy, ils avaient bien fui les bois dans la panique dès le début ; toutefois, ils n'étaient pas partis en voiture immédiatement, mais étaient restés sur place longtemps.
Pendant ce temps, ils avaient enduré une panique trempée jusqu'à ce qu'ils n'aient pas vu les autres pendant un long moment, puis ils avaient conduit de retour en ville.
Ensuite, ce furent bien eux deux qui appelèrent la police.
Sous cet angle, leurs actions semblaient justifiées. Après tout, même des adultes ne pouvaient pas rester calmes dans de telles circonstances.
Cependant, Amanda ne pouvait pas accepter cette explication.
Elle et Betty, traînant Simpson, n'étaient effectivement pas rapides, mais si Bob et Lucy étaient restés sur place, ils n'auraient pas pu les manquer.
Lucy alla même jusqu'à suggérer que c'étaient Amanda et Betty qui avaient mal mémorisé le lieu de rendez-vous et n'avaient pas réussi à rejoindre la voiture à temps, ce qui avait entraîné la mort de Simpson.
Elle et Bob avaient essayé d'appeler Amanda et Betty avant de partir, mais n'avaient pas réussi à les joindre à cause du réseau.
Les deux camps campaient sur leurs positions, argumentant sans fin, et sur la base des preuves disponibles, les deux versions semblaient tenir la route, ce qui rendait toute conclusion difficile pour l'instant.
Le troisième jour après l'incident, Adeline rechercha soudain Roger, accompagnée d'une femme inconnue.