Bang !
Le coup de pied de Roger manqua sa cible, Simpson jaillissant soudain sur le côté. Son corps frêle explosa d'une force terrible, prenant Roger au dépourvu et le renversant.
Les deux roulèrent au sol. Roger, de toute sa force, repoussa Simpson. En se relevant, il vit les pages du livre dans les flammes se consumer entièrement.
Bang !
Un fil de lumière rouge jaillit soudain de la grotte à une vitesse extrême, disparaissant vite hors de vue.
« Qu'as-tu fait ? »
« Qu'as-tu fait ? »
Simpson se rua sur Roger, hurlant sans relâche.
« Tu as ruiné notre rituel ! »
Roger resta complètement abasourdi.
« Cette lumière rouge tout à l'heure ? »
Ce ne fut qu'alors qu'il réalisa soudain que tous les autres dans la grotte affichaient un air perplexe, comme s'ils n'avaient pas remarqué la lumière rouge.
Seule Amanda, le regard tourné vers l'entrée de la grotte, semblait chercher quelque chose.
« Qu'est-ce qui se passe, est-ce que je suis le seul à avoir vu cette lumière rouge ? »
Amanda reprit alors ses esprits. Elle s'avança et arracha Simpson, qui se débattait, à Roger.
« Calmez-vous, tout le monde, calmez-vous ! »
L'attitude de Roger et la réaction excessive de Simpson laissèrent tout le monde s'entre-regarder, perplexe. Amanda écarta Roger : « Qu'est-ce qui se passe ? N'avais-tu pas dit que tu ne participerais pas à ce rituel ? »
« Il y a quelque chose qui ne va pas », fronça Roger, incapable d'expliquer à Amanda. Il répondit vaguement : « J'ai un mauvais pressentiment. Partons d'ici. »
Après un instant de réflexion, Amanda acquiesça. Après un tel incident, rester plus longtemps semblait inutile.
C'est alors que Bob s'avança, face à Roger : « Une fois de retour en ville, tu descends de ma voiture et tu te tiens à distance, je ne veux plus te revoir ! »
Roger ignora Bob. Bien que rien ne se fût encore produit, il savait que le rituel était achevé, et il soupçonnait que les conséquences ne tarderaient pas à se manifester.
« Allons-y ! »
Le groupe éteignit les flammes, effaça toute trace dans la grotte, puis fit hâtivement ses bagages et partit.
À ce moment, le soleil s'était déjà couché derrière les montagnes. D'autres secteurs de la ville devaient encore être brillamment éclairés. Mais sous le feuillage dense de la montagne, la visibilité était brouillée, la pénombre y régnait.
« Le chemin est par ici. »
Betty mena la sortie de la montagne. Roger se sentait distinctement mis à l'écart, les autres gardaient le silence mais portaient une hostilité sourde à son égard.
Amanda ne pouvait pas médier dans une telle situation.
Le groupe quitta la vallée et traversa une forêt dense lorsqu'une ombre noire traversa soudain les hautes herbes.
« Ahh ! »
Simpson, qui marchait en queue de file, poussa un cri perçant alors qu'il était brutalement plaqué au sol.
Tous tournèrent la tête et virent un loup sauvage gris-noir, d'aspect sinistre, qui maintenait Simpson au sol.
Ses griffes acérées lacéraient violemment le visage et le torse de Simpson, tandis que ses dents d'un blanc stark mordaient son avant-bras, le déchirant sauvagement !
« Au secours ! »
« Au secours ! »
Simpson hurlait, essayant de repousser la bête, mais il était trop faible pour faire plus que maintenir péniblement la situation.
La moitié de son visage était mangée par les griffes acérées du loup, un lambeau de joue arraché dévoilait ses dents, le sang trempait tout son torse dans un spectacle sanglant.
Cette scène terrifia tout le monde.
Lucy était la plus proche ; elle tomba sur les fesses, les jambes battant l'air tandis qu'elle rampait en arrière, affolée. Les branches sèches au sol déchirèrent sa jupe chère et laissèrent plusieurs marques sanglantes sur ses jambes lisses.
« Ah… Ah ! »
« Loups ! »
« Au secours ! »
Bob, un peu plus loin, ne faisait pas meilleure figure. Grand et costaud, incarnant d'ordinaire l'image du dur à cuire, il n'en restait pas moins un lycéen de seize ou dix-sept ans.
Face soudain à une bête sauvage féroce, confronté à la sauvagerie pure de la créature et à la soif de sang suscitée par l'odeur du sang, il se trouva paralysé sur place par l'indécision.
Juste à cet instant critique, Roger passa à l'action. Le plus grand changement que l'expérience de l'île lui avait apporté n'était pas la force physique, mais le sang-froid qu'il pouvait mobiliser face au danger.
Bang !
Il frappa violemment le flanc du loup de tout son poids. Avec sa puissance actuelle, même le loup eut du mal à encaisser et fut projeté par le coup.
Tournoyant dans les airs avec un hurlement bas, le loup roula plusieurs fois au sol avant de parvenir à se relever, accroupi bas.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Comment se fait-il qu'il y ait des bêtes sauvages par ici ?! »
Ramassant une branche épaisse comme un poignet, Roger baissa son centre de gravity, l'œil rivé sur le loup tout en criant.
« C'est impossible ! »
« Nous sommes à la lisière des montagnes, et aucune trace de bête sauvage n'a été signalée à des kilomètres à la ronde depuis des années ! »
Dans de telles zones forestières naturelles, si l'environnement de vie de la faune est protégé, les garde-forestiers nettoient périodiquement les zones périphériques pour éviter des ennuis aux riverains.
Couplé au braconnage occasionnel des gens du coin, Baytown n'avait connu aucune attaque de bête depuis plusieurs années.
Amanda avait choisi cet endroit précisément pour cette raison.
Amanda elle-même paniquait. Elle et Betty coururent vite examiner les blessures de Simpson.
Simpson avait une sale allure, se débattant encore follement ; elles durent déployer de grands efforts pour le calmer.
« Qu'attendez-vous ? Venez aider ! »
Amanda hurla sur Bob, qui restait planté au loin.
Roger ne parla pas ; toute sa concentration était fixée sur la bête en face. Le soleil couchait, et le bois devenait très sombre.
« Serait-ce une simple coïncidence ? »
Les pupilles cramoisies du loup et son comportement quelque peu dément semèrent le doute dans l'esprit de Roger.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Qu'est-ce qu'on fait ? »
Lucy cria de manière incohérente : « Courez ! Fuyez ! »
« Une fois à la voiture, on sera en sécurité ! »
Roger eut un mauvais pressentiment, mais avant qu'il ne puisse parler, Lucy, près de craquer sous la frayeur, s'enfuit en courant dans la distance.
« Personne ne bouge ! »
Roger ne put s'empêcher de maudire entre ses dents. Son coup de pied avait totalement attiré l'animosité du loup. Mais maintenant, avec la fuite soudaine et folle de Lucy, l'attention de la bête fut détournée.
D'un bond soudain, le loup s'élança à sa poursuite !
« Merdum ! »
Bien que la condition physique de Roger eût été grandement améliorée, dans ce type d'environnement forestier, il restait impossible de rattraper un loup sur une si courte distance.
Comme prévu, Lucy n'alla pas loin avant que le loup ne la plaque au sol. Pourtant, elle eut de la chance : elle dévala une pente, son corps roula vite et évita les morsures qui suivirent.
À cet instant, ayant poussé ses capacités physiques à la limite, Roger rattrapa enfin le groupe, balayant le bâton qu'il tenait, frappant près des pattes arrière du loup, touchant sa croupe.
Le bâton fut bien plus efficace que poings et pieds, et cette fois, quand le loup fut projeté, il lutta un moment avant de se remettre sur pied.
Sa patte arrière était clairement blessée, ses mouvements n'étaient plus aussi agiles qu'avant.
La férocité de la bête était pleinement éveillée ; elle fixa Roger d'un regard mortel, grognant sourdement dans la gorge.
À cet instant, Roger regretta amèrement la hache en fer qu'il avait laissée sur l'île.