Roger venait à peine de commencer son explication qu'il sentit soudain une étreinte vigoureuse : la rousse s'était jetée dans ses bras.
« Merci, Roger ! »
Depuis le début du rituel, Amanda avait recouvré la sensation dans son corps, qui était même devenue plus aiguë qu'auparavant. Elle percevait distinctement chaque son autour d'elle.
Et elle comprit ce qui s'était passé — elle savait que sans Roger, elle aurait probablement fini en cadavre inerte.
« Dois-je simplement saisir cette chance ? »
Tandis qu'il hésitait, la jeune fille se dégagea brutalement, se leva et traversa la pièce.
Là, Betty gisait raide au sol, les yeux vides de vie.
« Betty… »
« Amanda… »
Les deux jeunes filles se firent face en silence.
Amanda ne versa pas de larmes hystériques, ne posa pas de questions ; après tout ce qu'elle avait enduré, elle avait saisi une chose avec une clarté parfaite.
Souvent, on ne peut choisir uniquement selon ses préférences.
« Tue-moi », dit soudain Betty.
« Le rituel est terminé, et je sens ma vitalité s'écouler. Je vais vieillir rapidement et quitter ce monde avec une apparence hideuse. »
« Peut-être… »
Mais Betty secoua la tête.
« C'est tout un complot. Il n'y a jamais eu d'ascension au pouvoir, ni d'avènement de l'Héritier Saint. Tout n'était que le plan cruel de cette femme pour atteindre ses propres buts. »
« Et nous l'avons crue, la tribu entière l'a crue ! » s'écria Betty dans un sanglot.
« Ce n'est que maintenant que je comprends que tout ce que ma mère disait était vrai ! »
« Mère ? »
Amanda parut surprise ; elle venait de se rappeler comment Betty s'adressait à cette femme.
« Par tradition, les enfants choisis par la tribu appellent toujours la Prophète "mère". »
« Mais ma vraie mère… »
« Parce qu'elle s'était une fois rebellée contre la Prophète, cette femme a utilisé un rituel maléfique pour transférer son âme dans le corps d'un animal. »
À ce stade, Amanda se souvint soudain de quelque chose et frémit légèrement.
« Était-ce… cette biche ? »
Betty acquiesça, douleur au visage.
Amanda se rappelait parfaitement les larmes incessantes qui coulaient des yeux de la biche pendant le rituel.
Elle avait cru à la tristesse d'un animal face à la mort, mais elle réalisait à présent que c'était sans doute le désespoir d'une mère pour l'avenir de sa fille.
Peut-être que le pouvoir de séduire les cœurs était aussi l'une des capacités de cette femme.
À cet instant, un fracas violent retentit à la porte : Henrik et Peter venaient enfin de déblayer les obstacles et entraient dans la pièce.
« C'est vraiment fini. »
Henrik jeta un coup d'œil aux cendres au sol et poussa un soupir de soulagement.
« Cette fille va bien ? »
Roger hocha la tête. « Elle devrait s'en sortir. » Toujours un peu inquiet, il raconta brièvement ce qui s'était passé.
« Éveil de lignée ? »
« Cela y ressemble, mais ce n'est pas tout à fait ça. Ou est-ce dû à la particularité du rituel, qu'elle ait absorbé l'essence vitale d'une autre fille, provoquant des changements inconnus ? »
Henrik jeta un coup d'œil à Amanda. « Je ne suis pas expert en la matière, mais pour écarter tout danger caché, je peux demander à quelqu'un pour vous. »
« Vous devriez aussi surveiller de près ses évolutions. »
« D'accord. »
Roger n'était pas versé dans les sorts et les rituels mystiques ; bien qu'Amanda eût déjà manifesté des particularités, son explosion d'aujourd'hui était d'une puissance stupéfiante et semblait totalement hors de son contrôle.
« Vous avez dit tout à l'heure que cette femme n'est pas la Prophète du lieu de rassemblement ; qui est-elle, au juste ? »
Roger désigna les cendres au sol et posa la question.
« Cela remonte à longtemps, et je ne l'ai su qu'en consultant des documents internes. »
« Cette femme s'appelait Mansu, et elle était de la même génération que l'actuelle Reine Vaudou. »
« Aux yeux des vrais lanceurs de sorts, l'Art Vaudou n'est pas tenu en haute estime. Une partie en descend de tribus anciennes, une autre est considérée comme une branche de la Sorcellerie Noire. »
« Toutefois, comparée à la vraie Sorcellerie Noire, sa puissance et ses voies de progression sont bien inférieures, si bien que les praticiens de l'Art Vaudou ne sont reconnus ni par ceux qui pratiquent la Sorcellerie Noire, ni favorisés par les lanceurs de sorts traditionnels. »
« Ce qui les place naturellement dans une position délicate. »
« Mais Mansu a Somehow obtenu de véritables héritages de Sorcellerie Noire et les a fusionnés à l'Art Vaudou. »
« À cette époque, elle était très puissante, entrant dans le Transcendant alors qu'elle était encore jeune. Dans le monde des sorcières, celles qui accédaient au Transcendant étaient appelées les Sorcières de la Lune Déclinante. »
« Sa progression était fulgurante. Au moment où la Reine Vaudou de son temps entrait à peine dans le Transcendant, elle préparait déjà son accession au rang de Sorcière de la Nouvelle Lune. »
« Plus tard, cependant, il y eut un incident. Elle utilisa secrètement la sorcellerie maléfique pour tuer de nombreuses personnes. L'affaire découverte, elle fut traquée. »
« À ce moment-là, tout le monde crut qu'elle était morte, mais il semble maintenant que le corps qu'elle laissa sur place n'était probablement qu'une ruse. »
« La mue du lézard. »
« Sauf que cette femme a mué de son corps entier. »
Henrik soupira.
« C'est une personne terrifiante, pour être si difficile à neutraliser alors qu'il ne reste plus qu'une tête. »
« Et l'autre fille ? »
Demanda soudain Henrik.
« Elle est ici… »
Roger se tourna, mais s'arrêta à mi-phrase.
Betty gisait à demi sur le rebord d'une plate-forme de pierre, tenant un fragment acéré dans la main.
La gorge lui était tranchée, mais, chose étrange, pas une seule goutte de sang ne s'écoulait.
Ce mode de mort ressemblait beaucoup à celui de la biche, autrefois. Peut-être Betty, qui avait eu un revirement subit, usait-elle de cette méthode pour expier ses fautes.
Amanda redressa délicatement le corps de Betty et l'aida lentement à remettre les vêtements éparpillés au sol.
« Serait-elle pardonnée par sa mère ? »
Roger garda le silence un instant, puis hocha la tête.
C'était une jeune fille qui avait été manipulée.
Mansu était détestable, mais elle était pitoyable.
Henrik parut comprendre ce qui s'était passé ; il ne s'approcha pas. « C'est le meilleur dénouement possible. Le rituel de Mansu n'avait presque aucune faille, si ce n'est ce concours de circonstances… »
Pour être honnête, Henrik était lui aussi très surpris que Roger ait réussi à sauver Amanda.
« Nettoyez, il faut partir d'ici. »
Henrik avait l'air préoccupé.
« Tant de morts, nos ennuis viennent de prendre une tout autre ampleur. »
C'est à cet instant que Peter, qui rangeait le champ de bataille à l'extérieur, poussa une légère exclamation.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Roger s'approcha vivement.
Lors du combat récent, sans l'initiative de Peter pour l'aider à contenir le serpent géant, au moment où Roger serait arrivé, Amanda aurait déjà été un cadavre.
Roger s'approcha du coin près de la porte, où une tête de serpent couverte de poussière gisait au sol.
Une volute de brume noire y flottait faiblement.
« Intéressant. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« L'âme d'un serpent. »
« Très rare. »
Une idée traversa l'esprit de Roger. « Y a-t-il un moyen de la récupérer ? Je devrais pouvoir m'en servir. »
Peter réfléchit un instant, puis hocha la tête. « D'accord, j'essaierai. »