La voix calme de Cheng Lingyu portait l'arrogance. Sa cultivation de Mille Couches de Neige exigeait la perfection à chaque stade, forgeant une personnalité qui perseguait l'absolu.
« En comptant les jours, nous sommes ici depuis plus de vingt jours. Je me demande ce qui se passe hors de la vallée de Guishun. »
Cheng Lingyu soupira. « Vingt jours… et je stagne encore au Stade Rivière. J'ai dévoré d'innombrables ressources de cultivation, pourtant ce gouffre sans fond demeure incomblé. »
Lan Xiaozhu adoucit le ton. « Ne te presse pas. Ces quatre cents anneaux de stockage que nous avons saisis recèlent encore bien des trésors. Ils devraient te porter jusqu'au Stade Tonnerre. »
Cheng Lingyu disposait encore de ressources abondantes — notamment les herbes spirituelles, les pilules de grade terre et les noyaux de monstres provenant du palais souterrain de la ville de Yunyang, pour la plupart encore enfermés dans son Anneau Manteau d'Esprit.
Depuis leur entrée dans la vallée de Guishun, il avait puisé dans les ressources glanées sur place, et ses réserves restaient confortables.
« Examinons la situation du serpent spirituel à trois têtes. »
Saisissant la main de Lan Xiaozhu, Cheng Lingyu se mit en quête d'indices sur l'état actuel du serpent.
La vallée de Guishun abritait cinq Salles des Esprits. Le duo en avait déjà exploré une. Ils en découvrirent à présent une seconde, nichée sur un flanc de montagne dans un silence inquiétant, dénuée de tout cultivateur.
« Cette Salle des Esprits semble bizarre. Pourquoi aucun garde ? »
Cheng Lingyu s'en approcha, les Yeux Magiques en éveil. Aucune anomalie ne transpira.
« Approchons. »
La curiosité les tira vers l'entrée de la Salle. L'intérieur parut brumeux à travers le seuil.
Les Yeux Magiques de Cheng Lingyu luisirent d'une lueur surnaturelle, perçant la Brume pour révéler l'intérieur de la grande salle.
Un squelette noir et blanc méditait au centre, entouré de sillons emplis de sang. Diverses âmes martiales flottaient en plein air, dansant avec sérénité.
Une éclatante lumière jaillit, brisant le calme.
Le squelette se redressa d'un coup, se tordant vers un angle mort. Cheng Lingyu perçut d'effroyables vibrations émanant de cette direction invisible.
Lan Xiaozhu, ne voyant rien, frémit. « Devrions-nous entrer ? »
« Trop dangereux. » Cheng Lingyu observait un tourbillon de lumière envelopper le squelette, conjurant derrière lui un royaume noir et blanc qui s'étendait — un paysage de cauchemar fait de montagnes d'os formant une tour qui émettait une énergie étrange.
Une main squelettique jaillit du tas, le saisissant d'effroi. Simultanément, une lumière aveuglante surgit du point de fixation du squelette, révélant une silhouette floue.
« Ah ! Lui — ! »
Cheng Lingyu entraîna Lan Xiaozhu dans une fuite éperdue.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » cria-t-elle.
« L'homme en gris », haleta-t-il, toujours en courant. « Il combat ce squelette noir et blanc dans le palais ! »
Lan Xiaozhu s'exclama : « L'homme en gris ! Comment a-t-il pu entrer dans cette Salle des Esprits ? Quelle est la puissance de ce squelette noir et blanc comparée au squelette doré du palais du Saint Empereur ? »
Cheng Lingyu secoua la tête. « Je l'ignore. Ce squelette noir et blanc était redoutable lui aussi. Il a conjuré un monde d'os derrière lui — une vision véritablement horrifiantes. »
Lan Xiaozhu haleta. « Seuls les Maîtres des Esprits ou les Esprits Suprêmes peuvent manifester des mondes. Si l'homme en gris ose l'affronter, sa propre puissance doit ébranler les cieux. »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Les origines de la vallée de Guishun demeurent enveloppées de mystère à travers les âges. Ce squelette noir et blanc pourrait-il y être lié ? »
Lan Xiaozhu eut un rire amer. « Ces questions dépassent notre portée. Concentrons-nous sur la piste du serpent spirituel à trois têtes. »
La morne vallée de Guishun ressemblait à l'enfer lui-même — rien que des pics nus et des vallées vides, dépourvus de toute végétation.
Après avoir franchi monts et vallées, Cheng Lingyu et Lan Xiaozhu n'avaient pas trouvé le serpent spirituel à trois têtes. Ce fut le trouble qui vint à eux.
Dans un canyon étroit, ils découvrirent la troisième Salle des Esprits. Plus d'une centaine de cultivateurs s'y pressaient.
« Regardez ! Deux nouveaux venus. Cette fille est une belle plante, avec une cultivation correcte. »
« Le mâle ne vaut rien, par contre… Attendez ! C'est Cheng Lingyu — celui qui s'est infiltré dans le palais du Saint Empereur ! »
« Quoi ? Lui ! Bloquez leur fuite — ne laissez pas ce gamin s'enfuir ! »
Ayant repris leurs véritables apparences, le duo fut reconnu sur l'instant. Des douzaines de cultivateurs les encerclèrent prestement.
« Plus nulle part où courir, vermine ! Tu as osé nous dépouiller la dernière fois — aujourd'hui, tu paieras de ta vie ! »
Parmi la foule se trouvaient des cultivateurs que Cheng Lingyu avait pillés près de l'Abîme, réclamant désormais vengeance.
Cheng Lingyu ignora les menaces, son attention fixée sur deux silhouettes au loin — Yu Feilong et Hua Yuehong.
La quête du serpent spirituel à trois têtes avait dispersé les grandes forces aux quatre vents.
Pourtant, voici que les disciples du Palais Céleste se tenaient devant cette troisième Salle des Esprits, prenant Cheng Lingyu de court.
« Pas complètement laid », ricana Yu Feilong. « On dit que tu as causé pas mal de remous à Yunyang. Je ne vois rien de remarquable. »
Les lèvres de Cheng Lingyu se retroussèrent froidement. « Je pâlis devant le fils saint du Palais Céleste qu'on a à moitié battu à mort. »
« Insolent ! » Le visage de Yu Feilong s'assombrit de rage. « Je pourrais t'écraser d'un doigt ! »
Cheng Lingyu renifla. « D'autres ont tenu pareils propos au Palais Céleste avant toi. Vous apprenez vite. »
Hua Yuehong étudia Lan Xiaozhu avec une légère surprise. « Compagnie inattendue. Ta cultivation a progressé. »
Lan Xiaozhu murmura : « Tout aussi inattendu — tu as fini par choisir le Palais Céleste. Quel gâchis. »
Le sourcil de Yu Feilong se haussa. « Gâchis, comment ça ? »
« Elle a mal choisi. » La voix calme de Lan Xiaozhu ne tremblait pas, ses yeux brillaient d'une clarté limpide.
Hua Yuehong flottait comme une brume céleste. « Bon ou mauvais, le choix reste le mien. »
« Vrai », concéda Lan Xiaozhu. « Tout comme Bai Ruomei a choisi la Secte du Feu Céleste. Qui peut dire qu'elle ne t'éclipséra pas un jour ? »
L'expression de Hua Yuehong changea légèrement tandis qu'elle exigeait : « Qu'insinues-tu ? »
Lan Xiaozhu répondit calmement : « Une simple remarque en passant. Pourquoi la prendre à cœur ? Il existe d'innombrables versions de la légende du Saint Empereur de Tianyang. Qui peut démêler le vrai du faux ? »
Hua Yuehong garda le silence, ses yeux glacés.
Yu Feilong renifla. « Sugères-tu que le Palais Céleste est inférieur à la Secte du Feu Céleste ? »
« La force le révélera en temps voulu, non ? »
Le ton intransigeant de Lan Xiaozhu attisa la colère de Yu Feilong.
Non loin, un cultivateur grogna vers Cheng Lingyu : « Sors et meurs, gamin ! »
Cheng Lingyu balaya les lieux du regard. Parmi la foule de cultivateurs, seuls sept appartenaient au Palais Céleste — tous au sommet du Royaume Martial de l'Âme. Les autres, de forces variées, le dévisageaient avec hostilité, avides de le saisir pour l'interroger sur ce qu'il avait vu dans la Salle des Esprits et le palais du Saint Empereur.
S'avançant, Cheng Lingyu prit la main de Lan Xiaozhu et marcha vers le cultivateur qui hurlait.
« Tu souhaites me tuer ? »
Sa voix ne portait nulle rage, mais ses yeux flamboyaient d'une aura magique mystérieuse.
« Bien sûr ! Qu'allais-tu faire ? »
Cheng Lingyu répondit platement : « J'ai enduré le harcèlement toute mon enfance. Aujourd'hui, je le méprise. Puisque tu cherches ma mort, je ne ferai pas preuve de miséricorde. »
À peine eut-il fini de parler que le cultivateur poussa un hurlement. Une entaille cramoisie zébra son front tandis qu'il se saisissait la tête, des âmes martiales jaillissant de son crâne pour se matérialiser devant la foule.
« Une attaque mentale ? »
Yu Feilong fronça les sourcils, surpris que Cheng Lingyu — encore au Sixième Royaume Martial Véritable — puisse déclencher un tel coup.
Plus choquante encore en fut la férocité. Le cultivateur, fusionné avec une Âme de Bête, se tordit tandis que chaque âme était tranchée l'une après l'autre, ses hurlements d'angoisse résonnant.
Tel était le résultat de la Technique de Tranche d'Âme de Cheng Lingyu fusionnée avec l'Invasion de l'Esprit — une force capable d'effacer les âmes martiales. Sa maîtrise du combat spirituel rivalisait avec des experts aux stades avancés du Royaume Martial de l'Âme.
Avec un craquement, le crâne du cultivateur se brisa. Ses cris cessèrent tandis qu'il s'effondrait, sans vie.
« Un autre ? »
Le regard de Cheng Lingyu balaya la foule, ses yeux brillants d'une lumière magique glaciale.
Bien des cultivateurs détournèrent les yeux, déstabilisés par sa ruthlessité.
« Tu oses le tuer au vu de tous ? Aujourd'hui, tu meurs ! »
Les compagnons du mort bondirent en avant — quatre cultivateurs au stade tardif du Royaume Martial de l'Âme. Leurs âmes martiales se matérialisèrent dans le vide, irradiant une énergie oppressante.
Cheng Lingyu plissa les yeux. La minuscule plante dans son esprit frémit, les motifs spirituels sur ses feuilles scintillèrent tandis que des vagues de force psychique jaillissaient.
Simultanément, il activa la technique des origines — un art suprême polissant l'Esprit Primordial. Combinés, ces pouvoirs amplifièrent son assaut mental.
Des épées d'âme scintillèrent dans les airs, s'entrelasant aux Sept Ombres du Papillon pour former des papillons dansants traînants une lueur fantomatique.
Cette fusion d'épées d'âme et de techniques, apprise de Duan Hong, représentait une intégration des ressources. Associée à des formations, sa puissance s'envolerait encore plus haut.