Les deux voyageaient rapidement. Au bout de trois jours, ils quittèrent le Territoire des Démons Marins et pénétrèrent dans la Plaine Féroce. Ils ne s'étaient pas arrêtés une seule fois pendant ces trois jours. Lu Cheng volait délibérément près du sol, attirant bien des regards sur leur passage. Bien qu'ils n'aient rien gagné en trois jours, Meng Qingxin ne s'inquiétait pas. Lu Cheng pouvait ne rien trouver pendant des années, puis réaliser un profit colossal sur une seule cible. Soit il ne trouvait personne, soit, s'il en trouvait un, cela pouvait signifier un gain immense.
La Plaine Féroce fourmillait de bêtes farouches. À moins de ne croiser personne, quiconque on y rencontrait était forcément un expert puissant et confiant. Comment de tels gens pourraient-ils rester indifférents en voyant Lu Cheng porter un Trésor Magique de Bas Grade ?
En général, une plaine désigne une vaste étendue plate aux ondulations douces. Mais ce lieu méritait son nom : la Plaine Féroce. Son relief était varié et périlleux, s'ondulant brutalement, parsemé de vallées soudaines et de fissures sans fond sous la terre. Les traces de cataclysmes naturels et de séismes d'autrefois étaient flagrantes. Clairement, les monstres ayant survécu à de telles catastrophes ici n'étaient pas ordinaires.
« Vraiment féroce ! » Meng Qingxin restait bouche bée. Alors qu'ils volaient, elle vit d'innombrables groupes de monstres se mouvoir sous eux.
Des douzaines de « Tigres Hurlants du Ciel » attaquaient sans relâche un groupe d'une centaine de « Moutons à Cornes Bleues ». Mais les « Moutons à Cornes Bleues » n'étaient pas une proie facile. Ils tenaient obstinément leur première ligne avec leurs deux cornes bleues. Parfois, un Tigre Hurlant du Ciel se faisait transpercer le ventre par une corne, les intestins se déversant. Le tigre arrachait alors brutalement ses propres entrailles d'un coup de griffe, rugissait de rage et chargeait à nouveau.
Des milliers de « Loups Gris à Crête de Fer » encerraient étroitement plusieurs centaines de « Singes Esprits Géants ». Les adultes formaient un cercle protecteur autour des jeunes, des vieux et des faibles, frappant à coups de poing et de pied comme des humains. Les loups ne parvenaient pas à percer leur défense, et parfois un loup se faisait déchirer en deux par un Singe Esprit Géant.
Ce n'était pas seulement une Plaine Féroce ; c'était un monde de carnage et de sauvagerie. Partout, les monstres se battaient, des rivières de sang coulaient, des ossements jonchaient le sol. Les humains étaient une denrée rare. Ici, c'était la pure loi du plus fort. Seuls les monstres dotés de capacités ou de pouvoirs spéciaux parvenaient à survivre.
Leur « Bateau Chevaucher le Vent et Briser la Lune » volant bas attira l'attention de certains monstres. Mais, primo, ils volaient au-dessus du sol, rendant la poursuite difficile pour des bêtes terrestres. Secundo, deux misérables humains ne représentaient pas grand-chose à manger. Aucune bête ne daigna les pourchasser sans relâche.
« Quelqu'un là-bas ? » Après avoir volé près de deux heures, couvrant des dizaines de milliers de li, ils aperçurent enfin au loin des éclairs de lumière d'épée et de Trésors Magiques jaillir vers le ciel. Une vaste étendue blanche emplissait le ciel — apparemment un groupe d'oiseaux blancs attaquant quelques Cultivateurs.
Enfin des gens ! Le cœur de Lu Cheng fit un bond. « Allez ! » Le Bateau Chevaucher le Vent et Briser la Lune fonça vers l'agitation.
En se rapprochant, la scène devint plus nette. Effectivement, des Cultivateurs étaient assiégés par des monstres. Mais les assaillants ne venaient pas seulement du ciel. C'était une attaque tridimensionnelle — terre, air et sous-sol ! Voyant cela, Lu Cheng et les deux autres hésitèrent. Fallait-il intervenir ?
Devant eux, quatre Cultivateurs — trois hommes et une femme — combattaient désespérément. Deux maniaient des Artefacts Magiques de Haut Grade, un un Trésor Magique de Bas Grade, chacun possédant une cultivation profonde, presque à la hauteur de celle de Lu Cheng.
Ils avaient dû remuer un nid de frelons. Leurs adversaires comprenaient près de mille « Martres du Tonnerre » au sol, deux à trois mille « Aigles à Tête Blanche » dans les airs, et des « Rats Cuirassés de Fer » jaillissant sans cesse du Sous-sol.
Cinq mille bêtes attaquaient en parfaite coordination, frappant d'en haut et d'en bas. Les quatre, bien que puissants et bien équipés, étaient submergés. Ils ne pouvaient que battre en retraite en combattant, laissant de nombreux cadavres de bêtes parsemer leur chemin.
Ces trois espèces de monstres figuraient parmi les bêtes les plus précieuses de l'Étoile Antique. L'estomac de la Martre du Tonnerre était indispensable pour fabriquer des Trésors Magiques de type foudre et des « Talismans de Foudre Céleste ». Bien que de petite taille, en crachant une bouchée, elle lançait un fin éclair crépitant, comparable en puissance à la Capacité Divine Mineure fondatrice de la Secte Qingyu, la « Technique de la Foudre Céleste ». Des milliers crachant ensemble ? Même Lu Cheng ne ferait que fuir.
Même le « Talisman des Soixante-Douze Couches du Grand Cycle Céleste » avait une limite de temps. Face au barrage incessant de milliers de Martres du Tonnerre, seuls des Trésors Magiques pouvaient bloquer.
Parmi les quatre, l'un possédait un bouclier en Artefact Magique de Haut Grade, qui tenait à peine contre les salves d'éclairs. Mais même maintenant, le bouclier était couvert d'innombrables fissures, visiblement sur le point de se briser.
Les serres de l'Aigle à Tête Blanche étaient incroyablement acérées, très prisées pour forger lames et épées d'Artefacts Magiques et de Trésors Magiques. Leur fourrure procurait la chaleur en hiver et la fraîcheur en été, un excellent matériau pour des robes de protection.
Les Rats Cuirassés de Fer, alignés sur l'élément Terre, excellaient à creuser et creuser des tunnels. Leurs peaux servaient de matériau au principal « Talisman d'Évasion Terrestre ». Bien que populaire entre Cultivateurs et mortels pour son usage pratique d'évasion, de tels talismans étaient moins courants entre Cultivateurs eux-mêmes, car de nombreuses méthodes existaient pour contrer le vol souterrain. La Secte Qingyu possédait même une Grande Capacité Divine, la « Technique d'Alliage Terrestre ». Un coup de paume rendait des centaines de zhang de sol sous ses pieds durs comme l'acier. Utiliser un Talisman d'Évasion Terrestre là-bas aurait piégé ou écrasé instantanément.
Maintenant, l'un des quatre Cultivateurs employait une Capacité Divine Mineure, la « Technique d'Enclos de Parcelle », contre les Rats Cuirassés de Fer. Sa technique avait une portée limitée, n'enfermant qu'un cercle de cinq zhang devant eux. Creuser à travers cet « enclos » durci pour atteindre le centre était extrêmement difficile pour les rats.
Les quatre étaient organisés : l'un s'occupait des Rats Cuirassés de Fer, un se concentrait sur les Martres du Tonnerre, un gérait les Aigles à Tête Blanche. La femme tenait un Talisman d'Âme Démoniaque dans une main pour collecter les âmes, tout en contrôlant un Trésor Magique de Bas Grade de l'autre, se portant au secours là où le danger était le plus grand. Elle se concentrait surtout sur l'abattage des Martres du Tonnerre, car elles représentaient la menace la plus mortelle parmi les trois espèces.
Travaillant ensemble, ils tenaient bon tant bien que mal. Mais le bouclier face aux Martres du Tonnerre se fracturait davantage, sur le point d'être détruit. Apercevant l'arrivée de Lu Cheng et Meng Qingxin, l'utilisateur du bouclier, aux yeux les plus perçants, fut saisi d'allégresse.
« Frères disciples, de quelle secte venez-vous ? Nous sommes de la Secte Haotian ! Pourriez-vous prêter main-forte ? Nous partagerions les Âmes Démoniaques et les matériaux ! »
« La Secte Haotian encore ? »
Le sourcil de Lu Cheng tressaillit. Mince ! C'est vrai, on tombe toujours sur ce qu'on redoute le plus.
Les deux se regardèrent. Lu Cheng esquissa un sourire amer. Pas de peur. Les milliers de disciples de la Secte Qingyu avaient des factions ; les trente millions de la Secte Haotian en devaient avoir des centaines ! Il parierait sa vie dessus.
Mais la peur n'était pas la question. Fallait-il les aider ?
Meng Qingxin fronça les sourcils la première. « Autant de monstres. À toi de voir, frère cadet Lu ? »
Ils lui laissaient la décision ; la sienne importait le plus.
Juste à ce moment, la femme maniant le Trésor Magique parla. Sa voix était comme des cloches d'argent, exceptionnellement agréable. « Frères aînés, nous offrons mille Âmes Démoniaques et mille matériaux chacun. Toutes les branches de Haotian partagent le même souffle ; veuillez nous assister. »
Les yeux de Meng Qingxin s'allumèrent. « Regarder les tigres se battre ? » Ayant été princesse, elle connaissait bien la politique — les alliances que son père utilisait contre les états. Pour elle, pourquoi aider ? Attendre qu'ils tombent ; tout leur bien serait à eux. Seulement cinq mille bêtes ? Offrir trois mille parts ? Trop faux !
Lu Cheng vit la situation se dégrader. Donné un instant de plus, ils activeraient probablement leurs Talismans de Retour à la Secte. Décidé, il ordonna : « Allez. On les aide. »
Le Bateau Chevaucher le Vent et Briser la Lune flasha, se positionnant au-dessus du groupe assiégé. Voyant ces nouveaux venus se joindre à la mêlée, une bête inconnue lança un cri perçant. Presque la moitié des bêtes entoura immédiatement le bateau — montrant un entraînement et une discipline dans leur attaque.
« Qui vous dirige ? Partez. Je préférerais ne pas vous tuer. » Lu Cheng tenta la communication.
Sa supplication fut accueillie par le rugissement de douzaines de bêtes redirigées. Les attaques déferlèrent vers lui !
Ding ! Dong !
Meng Qingxin, réagissant, secoua la cloche en Artefact Magique de Grade Moyen de sa main gauche — volée à Peng Lehe. L'effet fut immédiat. Tchii ! Tchii ! Des centaines d'Aigles à Tête Blanche tombèrent du ciel ! Le pouvoir principal de la cloche était la confusion, d'une puissance limitée. Les aigles se remirent vite et remontèrent en vol.
Ding ! Dong ! Elle la secoua à répétition. Chaque tintement faisait chuter des centaines brièvement, créant le chaos tandis que les aigles tumblaient et volaient erratiquement dans le ciel.
Simultanément, sa main droite dirigeait la « Hache Tranche-Âme à Sang Froid » que Lu Cheng lui avait donnée. Tchii ! Tchii ! Tchii ! La hache tranchait dans les Martres du Tonnerre. Ce Trésor Magique mortel tuait au contact. Chaque rotation fendait des Martres, tuant instantanément.
Les Martres reconnurent la menace de l'outil. Tandis que le Trésor Magique de la femme ne causait que des blessures sans toucher les points vitaux, cette hache signifiait la mort immédiate. Les Martres devinrent méfiantes. Un groupe, apparemment dirigé, commença à cibler spécifiquement la hache avec leurs éclairs. Après seulement deux coups, Meng Qingxin, anxieuse pour les dégâts, la rappela vivement.
Les Martres restaient la plus grande menace. Lu Cheng invoqua instantanément le « Verrou Chaîné Pouce par Pouce ». Il se transforma en un long serpent, surgissant avec une force immense. Clang ! Clang ! Clang ! Il frappait juste, transperçant des douzaines de Martres du Tonnerre en un instant. Une pluie de sang emplissait l'air, membres et fourrure se dispersant sauvagement. Les Martres étaient enfilées sur la chaîne comme des fruits confits. L'attaque dévastatrice fit pâlir visiblement les quatre Cultivateurs de Haotian.
Ces quatre Cultivateurs étaient vraiment forts. Leur predicament actuel provenait surtout de l'épuisement. Les bêtes, faisant preuve d'intelligence, sentaient une opportunité et s'accrochaient férocement. L'arrivée soudaine du duo de Lu Cheng fit comprendre aux bêtes que la marée avait tourné.
Un long cri perçant d'aigle retentit. Un Aigle à Tête Blanche nettement plus grand, ses yeux luisant comme du jade, lança un regard rancunier vers les humains. Il cria deux fois de plus. Comme obéissant à un ordre, la horde monstrueuse commença à battre en retraite comme une marée descendante.
Les quatre avaient initialement soupçonné Lu Cheng et Meng Qingxin de vouloir cueillir les fruits quand ils étaient oisifs. Secrètement d'accord pour utiliser leurs Talismans de Retour à la Secte si on les poussait trop loin, regrettant la perte d'un Trésor Magique nouvellement trouvé. Ils furent comblés et soulagés quand le couple intervint enfin, ravivant l'espoir.
« Je suis Cheng Xiaodu de la Secte Haotian. Voici mes frères cadets Sun Hanquan et Sha Ruhu ; ma sœur aînée Xu Fangfei. Merci infiniment, frères disciples ! Nous vous devons une immense gratitude. » L'homme d'âge moyen au bouclier parla avec sincérité et franchise, sans l'air condescendant affiché par le groupe de Wei Jingtian lorsqu'ils revendiquaient la supériorité de la Secte Immortelle Supérieure.
Lu Cheng ricana, rentrant les Trésors Magiques de Bas Grade, son aisance laissant les disciples de Haotian écarquillant les yeux. Un Cultivateur de Première Couche de l'Esprit Primordial contrôlant DEUX Trésors Magiques de Bas Grade ? Parmi les millions de Haotian, on en compterait à peine un sur les doigts d'une main ! Sans parler d'en posséder deux !
« Je suis Lu Cheng de la Secte Qingyu. Voici ma sœur aînée, Meng Qingxin. »
Leur regard se teinta d'un respect plus profond. Lu Cheng se présentant comme « frère cadet » impliquait qu'il était le plus jeune. Si l'âge d'un Cultivateur était difficile à juger, le plus jeune étant souvent le plus fort signalait un talent exceptionnel digne de respect.
Xu Fangfei rit soudain légèrement. Sa voix était plus agréable que celle de n'importe quelle Cultivatrice que Lu Cheng avait jamais entendue. Elle était d'une beauté captivante. Sa silhouette, peut-être parce que ses robes étaient plus conservatrices que la tenue moulante de Xie Qianhua, n'était pas aisément discernable — bien que les Cultivateurs aient généralement d'excellents physiques.
« Tu es Lu Cheng ? Celui dont on murmure qu'il possède la Bague Infinie ? » Elle couvrit son sourire de sa main, son expression aussi rafraîchissante qu'une brise printanière.
Meng Qingxin, habituée aux cours royales avec des milliers de concubines, resta en alerte, préparant secrètement son Talisman de Retour à la Secte.
Lu Cheng agita la main avec dédain. « Des rumeurs, comme vous dites ? »
« Exactement. Beaucoup de nos Aînés Supérieurs à Haotian le jugent infondé. Pourtant, beaucoup y croient. Il semble que tu aies offensé quelqu'un, frère cadet Lu. Ils répandent des mensonges pour te nuire. » Sha Ruhu était à la hauteur de son nom de « tigre » ; féroce en apparence mais sage en paroles.
Lu Cheng acquiesça, soupirant intérieurement. Vraiment, qui se ressemble s'assemble. Le lot de Wei Jingtian était d'un genre ; ces quatre étaient un tout autre genre. Pourtant, comment un scélérat et un gentleman pouvaient-ils cohabiter au quotidien ?
Il se sentit mieux vis-à-vis de ces quatre. Bien sûr, il restait prudemment vigilant. Tout était possible dans le monde de la Cultivation ; lui-même était un trompeur accompli. Ce groupe était-il vraiment sincère ?