À cet instant, plusieurs disciples talentueux, l'allure fière et l'aura imposante, disputaient âprement devant la grande salle, chacun menant un groupe de partisans.
Lu Cheng en reconnut deux : Bi Qigong et Ma Heng.
Il y en avait trois autres. D'après les présentations des condisciples alentour, il s'agissait de Wang Yaoyang, Ouyang Gao et Chu Kuangsheng, ceux qui nourrissaient le plus d'espoirs pour briguer le poste de Maître de Pic cette fois-ci.
Hormis Wei Jie, presque tous les six prétendants les plus forts s'étaient réunis.
Lu Cheng se tenait caché dans la foule, observant alentour, mais ne vit pas Liu Dongyang ni les autres.
« Tout le monde, arrêtez de vous disputer », lança un jeune homme au milieu de la foule, l'air hautain, aux sourcils en épée. C'était Wang Yaoyang, l'un des dix maîtres de l'Esprit Primordial publiquement reconnus de la Secte Haotian.
« Cet emplacement est le plus approprié pour ériger la formation de téléportation de l'Assemblée du Discours Immortel des Sept Sectes. Or, une grande salle a surgi de nulle part. À mon avis, nous devrions d'abord unir nos forces pour briser les restrictions de la salle, récupérer ce qu'elle contient, puis nous battre pour le poste de Maître de Pic. »
« Exact. Bien que le poste de Maître de Pic soit prestigieux, il ne saurait probablement rivaliser avec les trésors de l'Alliance Mitian », enchaîna Ouyang Gao. Il était entré dans la secte la même année que le maître de Wang Yaoyang, mais tandis que ce dernier était devenu un Expert de la Transformation Divine, lui stagnait encore à la Neuvième Couche de l'Âme Naissante. C'est pourquoi on les considérait comme appartenant au même camp.
À leurs côtés, Ma Heng ricana. « Vous attaquez depuis si longtemps ? La salle a-t-elle montré la moindre réaction ? Je pense qu'il vaudrait mieux compter d'abord sur nos propres capacités pour nous emparer de ce lieu. C'est là la vraie affaire. »
Son unique ambition à devenir Maître de Pic était de courtiser Su Rou. À ses yeux, d'antiques trésors secrets ne valaient peut-être pas un poste de Maître de Pic. C'est pourquoi il avait délibérément envoyé plusieurs Talismans de Message, convoquant tous les disciples de la Secte Haotian qu'il pouvait joindre dans les parages.
« Hein ? » Juste au moment où il achevait sa phrase, son regard balaya la foule et tomba sur Lu Cheng, qui tendait le cou en regardant autour de lui avec un air furtif.
« Frère aîné Chu, montrez vite votre vrai talent. Un coup à pleine puissance de votre Artefact Divin de Bas Grade ne peut-il pas réduire en miettes cette salle pourrie ? » Quelqu'un dans la foule, partisan de Chu Kuangsheng, se mit à le flatter.
Ce Chu Kuangsheng paraissait avoir une vingtaine d'années, un beau jeune homme. À cet instant, il avait l'air satisfait de lui et jeta un coup d'œil à Bi Qigong. « Les capacités divines de frère aîné Bi sont sans égales, et c'est lui qui a découvert cet endroit le premier. Comment serait-ce à mon tour d'agir ? »
Son ancêtre, Chu Zhentian, était l'ancien Maître Suprême de la Secte et était en froid avec l'actuel Chef de Secte, Situ Gongming — tout le monde dans la secte le savait. Puisque Bi Qigong passait pour l'un des hommes de Situ Gongming, il ne s'entendait naturellement pas avec Bi Qigong non plus.
Soudain, Ma Heng lança vers la foule : « Lu Cheng, tu as un Artefact Divin de Grade Moyen, non ? Dépêche-toi, aide-nous à ouvrir la porte de cette salle. »
À son cri, tous les regards se tournèrent immédiatement vers Lu Cheng.
« Hein ? » Lu Cheng regarda autour de lui d'un air innocent. Certains entendaient son nom pour la première fois et semblaient perplexes. D'autres l'avaient sans doute déjà entendu et montraient surprise et suspicion dans leurs yeux.
« Lu Cheng ? Ce vaurien est là aussi ? » Bi Qigong, son ennemi de longue date, entendit l'appel et se tourna vers lui avec une peur résiduelle. Ne pas le regarder allait encore, mais dès qu'il le fit, il faillit bondir de frayeur et faillit laisser échapper une insulte. « Merde, il est à la Huitième Couche de l'Esprit Primordial ? »
La première fois qu'il avait vu Lu Cheng, celui-ci ne semblait être qu'à la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial. À peine un mois s'était écoulé, et il était déjà monté à la Huitième. S'il continuait ainsi, ce serait désastreux — plus tôt ou plus tard, il le dépasserait et parviendrait à la Transformation Divine.
Si la jalousie pouvait tuer, Lu Cheng aurait été tué par Bi Qigong des centaines de fois en cet instant.
Tout le monde fixait Lu Cheng, qui n'eut d'autre choix que de se raidir et d'avancer. La foule s'écarta des deux côtés, comme pour saluer un frère aîné célèbre et puissant, observant Lu Cheng gagner le devant de la scène.
Il y avait maintenant sept ou huit cents personnes présentes. Seuls des maîtres géniaux comme Chu Kuangsheng et Wang Yaoyang pouvaient se tenir devant l'entrée principale de la grande salle. L'arrivée de Lu Cheng fit en sorte que les sept ou huit cents membres de la secte gravèrent fermement son visage dans leur mémoire.
« C'est donc toi, Lu Cheng ? » Ce Chu Kuangsheng avait vaguement entendu parler de Lu Cheng et savait qu'il avait une dent contre Bi Qigong. Il voulait se l'attacher, mais estimait que, vu son propre statut, il ne pouvait pas lui être trop poli.
Après réflexion, il adopta l'attitude d'un frère aîné et dit calmement à Lu Cheng : « Tu n'as pas à avoir peur. Avec tant de condisciples ici aujourd'hui, si quelqu'un ose te manquer de respect, moi, Chu Kuangsheng, je prendrai ta défense. »
Entendant cela, Lu Cheng pouffa. « Merci, frère aîné Chu. »
À côté d'eux, Wang Yaoyang intervint aussitôt. « Puisque frère cadet Lu possède un Artefact Divin de Grade Moyen, demandons à frère cadet Lu d'ouvrir la salle pour nous. Allez, tout le monde, faites place. »
La foule se dispersa, tous guettant avec avidité Lu Cheng, attendant que son Artefact Divin de Grade Moyen déploie sa puissance formidable. Beaucoup avaient le regard fuyant, l'esprit sans doute en train de tramer quelque chose.
Lu Cheng sortit lentement et très à contrecœur le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste. Au moment où la baguette complètement fissurée apparut, la foule éclata en huées.
C'était ça, le légendaire Artefact Divin de Grade Moyen ? Elle ne différait presque pas du bâton d'un mendiant dans le monde des mortels. Même Chu Kuangsheng faillit avoir les yeux hors de la tête.
Vu l'état de cet artefact divin, on aurait dit qu'il pouvait se briser en morceaux à tout instant. Quel genre d'artefact divin pourri était-ce donc ?
Ma Heng réprima un rire et taquina délibérément : « L'Artefact Divin de Grade Moyen de frère cadet Lu a vraiment… du caractère. Hahaha. »
Ouyang Gao ouvrit grand la bouche, réfléchit un instant et ne put s'empêcher de dire : « Cela… cela… Frère cadet Lu, ton petit bâton… et s'il cassait avant même d'avoir ouvert la salle ? »
« Hahaha ! » Les alentours explosèrent de rires. Surtout cette phrase « petit bâton, casse le premier ? » Beaucoup ne saisissaient pas l'allusion et ricanaient avec des expressions suggestives.
Bi Qigong ricana à côté. Lui savait mieux que quiconque à quel point Lu Cheng était redoutable. Ce bâton brisé pouvait sembler pitoyable, mais à l'époque où la cultivation de Lu Cheng ne lui permettait pas de maîtriser pleinement un Artefact Divin de Grade Moyen et où il n'utilisait qu'un Artefact Divin de Bas Grade, il avait tout de même forcé Bi Qigong à fuir. Maintenant, il avait atteint la Huitième Couche. Quant à vous autres… hum, hum.
Lu Cheng se frotta le nez avec gêne. « Eh bien… peut-être que les frères aînés devraient le faire à ma place. Si mon artefact divin casse, qui me dédommagera ? »
En parlant, il fit un mouvement de poignet et remit le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste dans son espace de rangement.
Tous le regardèrent le sortir puis le ranger, restés coi.
« Si ton bâton casse, je te dédommagerai », intervint alors Bi Qigong, et ses mots déclenchèrent une nouvelle vague de rires.
« Très bien alors », dit Lu Cheng, l'air fort embarrassé. Il ressortit le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste et sourit. « Puisque tous les frères aînés insistez pour que j'agisse, disons les choses franchement : si la salle s'ouvre, moi, Lu Cheng, je choisis un objet à l'intérieur en premier. »
« N'importe quoi ! » Chu Kuangsheng, qui venait de vouloir se l'attacher, fut le premier à s'emporter. Tu n'es qu'une misérable Huitième Couche ! Le fait que les frères aînés daignent te laisser participer signifie que tes ancêtres ont accumulé une grande vertu et brûlé de l'encens de haute qualité ! Comment oses-tu avoir l'audace de formuler une si grosse exigence ? « Lu Cheng, il y a des centaines de frères aînés ici. Par ancienneté, par royaume et par puissance, quand serait-ce jamais ton tour de prendre quelque chose en premier ? »
À ce stade, ce n'était pas seulement Chu Kuangsheng, mais aussi les gens en bas qui se mirent à crier.
Ouyang Gao ricana encore plus froidement. « Si tu l'ouvres, tu as le droit d'en prendre un en premier ? Et si tu n'y arrives pas ? On confisque ton artefact divin ? »
« Qui est ce Lu Cheng ? Une si grande gueule, qui ose prendre le premier choix ? »
« La porte n'est même pas ouverte, et il fait des exigences outrageantes. Vraiment effronté ! Il méprise tout le monde ! »
« J'ai entendu dire qu'il est un péquenaud d'une branche subordonnée. C'est à peu près l'étendue de ses capacités. »
« Est-il le fils illégitime de quelque Aîné ? Comment a-t-il un Artefact Divin de Grade Moyen ? »
« J'ai entendu parler de ce Lu Cheng. On dit qu'il a tué de nombreux maîtres de la Neuvième Couche de l'Âme Naissante. Ne le sous-estimez pas. »
« Pff ! Compter sur l'avantage d'un artefact divin pour tendre des embuscades et tuer — n'importe qui peut le faire. Je parie que s'il jetait son artefact, je pourrais l'écraser d'une claque, sans même que frère aîné Chu n'ait à agir. »
On parlait par-dessus les autres, clamant à l'envi, mais Lu Cheng restait là, souriant, balayant du regard les diverses expressions de la foule.
« Lu Cheng, tu les entends. Ce n'est pas que nous soyons en désaccord ; c'est que les gens ne sont pas convaincus. Quelle vertu ou quelle capacité as-tu pour prendre quelque chose en premier ? » Ma Heng vit que Lu Cheng avait soulevé la colère publique et affichait une expression pleine de schadenfreude.
Wang Yaoyang parla plus raisonnablement. « Frère cadet Lu, si tu nous aides à ouvrir la salle, tu auras naturellement ta part des bénéfices. Mais ta demande est effectivement un peu excessive. »
Bande de bâtards, pensa Lu Cheng, avec l'impression de n'avoir qu'une envie : les battre tous à mort avec son bâton. Vous voulez que je fasse le boulot mais que je n'aie aucun bénéfice ? Vous me prenez pour un idiot ? Puisqu'on ne peut pas s'entendre, alors ne parlons plus.
Il fit alors un pas en arrière et étala les mains avec désinvolture. « Je suis à la Huitième Couche de l'Esprit Primordial. Pour activer pleinement un Artefact Divin de Grade Moyen, j'épuiserais presque toute ma puissance spirituelle, et l'artefact pourrait être détruit avant même que la salle ne s'ouvre. Je ne ferai pas un tel commerce perdant. Je ne veux plus des trucs à l'intérieur. Frères aînés, je m'en vais d'abord. Adieu. »
Il fit mine de partir, ce qui mit Chu Kuangsheng en rage. « Lu Cheng, arrête-toi là ! On t'a donné de la face, et tu la refuses. Ouvre grand tes yeux de chien et regarde ! Il y a des centaines de condisciples ici, tous à la Neuvième Couche de l'Âme Naissante. Toi, misérable Huitième Couche de l'Esprit Primordial, tu as de la chance qu'on daigne te parler comme ça — c'est une chance accumulée sur plusieurs vies ! Je te le demande une dernière fois : est-ce que tu ouvres cette salle toi-même, ou est-ce que je prends ton artefact divin et je l'ouvre moi-même ? »
Les yeux de Ma Heng changèrent. « Lu Cheng, remets l'artefact divin. Laisse frère aîné Chu ouvrir la salle. Avec tant de condisciples ici, et l'ancêtre de frère aîné Chu étant l'ancien Maître Suprême de la Secte, penses-tu qu'il s'approprierait ton artefact ? »
« C'est ça. Comment ta cultivation de Huitième Couche de l'Esprit Primordial peut-elle pleinement libérer la puissance formidable d'un Artefact Divin de Grade Moyen ? Remets-le. Que frère aîné Ouyang Gao le manie lui-même, c'est aussi une option. »
« Frère aîné Wang Yaoyang est l'un des dix meilleurs maîtres de l'Esprit Primordial de notre Secte Haotian. À mon avis, remets-le pour que frère aîné Wang l'utilise. »
« Oui, remets-le ! »
« Remets-le ! »
« Lu Cheng, remets l'artefact divin ! »
« Remets-le ! Remets-le ! »
Dès que quelqu'un prit les devants, plus de la moitié des plusieurs centaines de personnes sur place se mirent à crier. Ils scandaient en chœur, exigeant que Lu Cheng remette l'artefact divin.
C'était simplement outrageant. Même Situ Gongming n'a pas pris mon artefact divin, et vous, bande de petites fourmis, vous osez me dire de le remettre ? Lu Cheng se sentait à la fois en colère et amusé.
À la cour mortelle, un officiel plus haut placé peut t'écraser à mort. Parmi ces gens de la Secte Haotian, être d'un royaume supérieur, ils me traitent tous comme une petite fourmi. Pourtant, ils ne réalisent pas que, à mes yeux, vous n'êtes tous que de petites sauterelles.
M'appeler « misérable Huitième Couche de l'Esprit Primordial » à tout bout de champ. N'importe qui qui ne sait pas mieux, en vous entendant, croirait que vous êtes quelque grand maître de la Transformation Divine ?
Lu Cheng trouvait ce Chu Kuangsheng de plus en plus déplaisant. Cependant, la foule était agitée maintenant, et il ne pouvait pas simplement tout le monde ici avec son bâton — à moins de ne plus jamais vouloir revenir à la Secte Haotian.
Après réflexion, il regarda autour de lui. « Le prêter aux frères aînés pour qu'ils l'utilisent, ce n'est pas un problème. Le problème, c'est qu'il y a tant de frères aînés ici. À qui devrais-je le prêter ? »
Dès que Lu Cheng eut parlé, Bi Qigong, qui observait froidement depuis le côté, ricana à plusieurs reprises. Ce Lu Cheng était rusé et fourbe, exactement comme je m'y attendais.
Immédiatement, les disputes reprirent de plus belle tout autour. « Bien sûr que frère aîné Chu devrait l'utiliser ! L'ancêtre de frère aîné Chu est le Maître Suprême de la Secte — »
« Alors donnez-le à l'Aîné Chu ! Comparez-vous les origines familiales ou la force réelle ? »
« Frère aîné Ouyang est hautement estimé et respecté. Beaucoup des Aînés de notre secte sont entrés la même année que lui. Seule la puissance de frère aîné Ouyang peut correctement manier un Artefact Divin de Grade Moyen. »
« Frère aîné Wang est l'un des dix meilleurs maîtres de l'Esprit Primordial de notre secte. Ne croyez pas que plus on est vieux, plus on est fort. »
« Donnez-le à frère aîné Wang ! »
« Donnez-le à frère aîné Chu ! »
« Donnez-le à frère aîné Ma ! »
Avant même que Lu Cheng ne remette son artefact divin, la foule en bas était déjà en situation de blocage, prête à en venir aux mains.