Boum !
Le coup suivant porta pleinement sur le dos de la bête divine Fang.
Le corps du phénix légendaire, invulnérable aux lames comme aux lances, à l'eau comme au feu, eut la sensation d'avoir été frappé par une étoile. Une puissance immense, sans limites, gorgée d'un Qi Primordial sans fin, s'abattit sans pitié.
Crac ! Crac ! La force brisa tous les os de son corps. Les organes internes rompirent sur l'instant. Splatch ! Un torrent de sang jaillit tandis que les flammes de Zhou Cheng s'éteignaient net. Fang fut enfoncé au fond d'une fosse de plus de trois cents zhang sous terre, gisant là comme un chien mort.
L'élan du Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste ne s'arrêta pas. Il continua violemment, percutant le pilier d'énergie noir-pourpre du Souffle de Malédiction. Tel un dragon s'engouffrant dans un fleuve, le bâton remua violemment par deux fois — Vroush ! Vroush ! — et le pilier, imprégné d'une puissance de Demi-Pas de la Transformation Divine, se disloqua instantanément en fragments et se dissipa.
Simultanément, l'extrémité du Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste gonfla soudain. Son mouvement d'écrasement vers le bas se mua en une frappe en avant. La pointe du bâton flamba, et boum ! — elle frappa précisément la poitrine de Xiahou Leijun, non loin.
Thump ! Cela sonna comme un coup dans une boule de coton. La poitrine de Xiahou Leijun s'affaissa brutalement. Son visage devint instantanément d'une pâleur mortelle. D'un air de terreur stupéfiée fixé sur Lu Cheng, splatch ! il s'effondra mort sur le coup.
Bang ! Crac !
Le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste heurta alors la « Coupe-Flux d'Or en Pierre Fondue » de Cheng Wangqing. La hache géante se volatilisa en plein vol. Les flammes cyan disparurent sur l'instant. L'expression de Cheng Wangqing devint grave. Il projeta une large main.
Wham ! Sa paume saisit le bâton qui ébranlait les cieux et descendait d'en haut.
Cheng Wangqing, l'un des Sept Fils de l'Empereur, l'un des génies les plus remarquables de la Secte de l'Empereur Céleste parmi les sept puissances de l'Esprit Primordial, révéla enfin sa vraie force.
Après avoir été affaibli d'abord par le blocage de l'Épée Unificatrice Roi Ciel-Terre du Grand Sage Haotian et par le corps de Fang, puis diminué plus encore par le Souffle de Malédiction et la Coupe-Flux d'Or en Pierre Fondue…
Cheng Wangqing était parvenu à saisir le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste qui s'abattait, d'une seule main tendue !
Un faible filet de lumière d'étoiles scintillait autour de sa paume, comme des centaines d'astres minuscules, presque invisibles, tourbillonnant autour d'elle. Des filaments d'énergie stellaire cosmique s'y enroulaient. On eût dit qu'il tenait un univers dans sa paume, comme s'il empoignait un morceau du ciel étoilé lui-même.
« Paume… de… Trans… formation… de… la… Lu… mière… d'É… toiles ! » murmura Xiahou Lianyun, les yeux grands ouverts d'incrédulité.
Les trois, ayant déclenché le Souffle de Malédiction, étaient positionnés loin du centre. Hormis Xiahou Leijun, que Lu Cheng venait de tuer sur l'instant, les deux autres n'avaient pas été attaqués. Ils virent distinctement : au moment critique final, Cheng Wangqing avait exécuté l'une des plus formidables Grandes Capacités Divines de la Secte de l'Empereur Céleste — la Paume de Transformation de la Lumière d'Étoiles !
La légende disait que si un maître de l'Esprit Primordial portait cette capacité divine à sa forme ultime, il pouvait accomplir des exploits tels que saisir une étoile ou capturer la lune — des actes généralement réservés à la Première Couche de la Transformation Divine.
Cheng Wangqing l'avait réellement maîtrisée !
Il avait saisi le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste à mains nues !
Même Lu Cheng n'avait pas prévu que Cheng Wangqing arrêterait le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste de sa main nue. Les Sept Fils de l'Empereur Céleste étaient bien à la hauteur de leur réputation.
Pourtant, Cheng Wangqing ne ressentit aucune exaltation à s'emparer d'un tel trésor. Au contraire, son visage se figea soudain. Il repoussa alors le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste comme s'il l'avait brûlé.
Splatch ! Cheng Wangqing cracha à son tour une fontaine de sang. En un instant, il recula de plusieurs dizaines de li en arrière. Son corps scintilla, se transformant en Tigre Fantôme. Il bondit alors en avant, disparaissant dans les airs, fuyant hors de toute détection en un clin d'œil.
Il avait saisi le bâton, mais il savait qu'il ne pourrait pas le garder. Il vit Lu Cheng avaler une Pilule de Qi Mystique de l'Origine Vitale. Bien qu'il ait bloqué le coup, son corps était grièvement blessé. S'il ne fuyait pas maintenant et attendait que Lu Cheng lance une nouvelle attaque, la fuite serait inévitable. Pire encore, il y avait encore deux Démons Célestes sur place. À présent, la vie elle-même était plus précieuse que tout. D'ailleurs, les Sept Étoiles de l'Empereur Céleste, chacune renommée et talentueuse, n'étaient pas aussi désespérées de ces trésors que les Démons Célestes. S'il avait su que Lu Cheng serait aussi coriace, il ne serait jamais venu chercher des ennuis.
En l'espace d'une seule respiration, Lu Cheng avait tué Yang Liguo, grièvement blessé Fang, tué instantanément Xiahou Leijun, et mis Cheng Wangqing en fuite, terrifié. Sur le champ, seuls Xiahou Lianyun et Moqi Xin restaient indemnes.
Les deux Démons Célestes étaient totalement stupéfaits. Comment le premier tué par Lu Cheng pouvait-il être Yang Liguo ? Ils n'arrivaient pas à le comprendre. La perfidie de la Race Humaine était vraiment évidente — tuer l'un des leurs ? Ce Lu Cheng était fou au-delà de toute description.
Lu Cheng tenait le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste rétréci. Il ne lança pas une nouvelle attaque. Attaquer signifiait dépenser son précieux mana. Face à deux adversaires pleinement préparés à la Neuvième Couche de l'Âme Naissante, éviter le combat était préférable si c'était possible.
« Vous m'avez cherché deux fois à la Secte Qingyu », énonça Lu Cheng d'un ton plat. « Encore maintenant. Aujourd'hui, j'en exécute un en guise de punition. Dorénavant, cessez de me poursuivre. Nous pouvons considérer les comptes réglés. »
Xiahou Lianyun, réagissant enfin, trembla de rage, pointant un doigt sur Lu Cheng. « Absurdité ! Tu as tué un disciple de notre Secte des Sept Extrêmes ! Nous te poursuivrons jusqu'à la mort ! Grave-le bien, Lu Cheng ! Grave-le bien ! Notre Secte des Sept Extrêmes enverra des maîtres pour te capturer et te juger ! Tu es aussi bon que mort ! Mort, je te le dis ! »
Il avait tué l'un de leurs Démons Célestes et osait parler de régler les comptes ? Même le Maître Suprême de la Secte Haotian n'oserait pas dire de telles choses ouvertement à la Secte des Sept Extrêmes ! Et voici ce gamin de la Sixième Couche de l'Esprit Primordial, s'appuyant sur un trésor qu'il a sans doute volé à la Secte des Sept Extrêmes, agissant sans loi ni ciel ! « Tu es fini ! Complètement fini ! » Xiahou Lianyun et Moqi Xin étaient praticamente en train de cracher le sang de fureur.
Lu Cheng ricana intérieurement. Si seulement mon mana n'était pas à sec, et si vous n'étiez pas susceptibles de fuir au combat, je vous pourchasserais et vous achèverais tous les deux d'un seul coup. Mais l'effet de surprise perdu, il dut les laisser fuir. C'était dommage que son mana soit insuffisant. S'il avait pu déployer le Bâton d'Or Krypton plus tôt, attirant les trois dans le rayon létal, il les aurait écrasés tous les deux du même coup.
« C'est ainsi ? » répondit Lu Cheng froidement. « Alors j'attendrai ? Je crains seulement qu'à mesure que ma cultivation avance et que mon mana se renforce, chaque Démon Céleste que vous enverrez tombe devant moi. Qu'on en envoie un, j'en tue un. Qu'on en envoie deux, j'en tue les deux ? »
Xiahou Lianyun faillit s'évanouir de pure colère. Pourtant, avec Lu Cheng brandissant cet Artefact Divin, attaquer maintenant était suicidaire. Faire traîner le combat ne jouerait peut-être pas en leur faveur non plus — il avait entendu que la Bague Infinie contenait de nombreuses Pilules de Qi Mystique de l'Origine Vitale. Lu Cheng pouvait juste en avaler pour se recharger, tandis qu'un seul coup direct de ce bâton signerait la catastrophe.
« Lu Cheng ! Impitoyable et sans cœur ! Tu as assassiné un condisciple ! Nous répandrons cette nouvelle aux quatre vents ! Attends juste le châtiment de la Secte Haotian ! »
« Absurdité ! » rétorqua Lu Cheng. « Vous l'avez tué vous-mêmes avec quelque technique conjointe ! Je n'ai fait que venger mon frère aîné en exécutant l'un des vôtres ! Croyez-vous vraiment que la Secte Haotian vous croirait plutôt que moi en cette affaire ? »
« Toi… ! » Les deux Démons Célestes eurent l'impression de vomir le sang de rage. Ils avaient vu des gens sans vergogne, mais jamais à ce degré. Lu Cheng, tu es vraiment vicieux.
Échangeant un dernier regard venimeux envers Lu Cheng, ils ramassèrent le corps de Xiahou Leijun et s'envolèrent rapidement loin des lieux.
Avec le départ des deux Démons Célestes, plus personne ne restait debout sur le terrain.
Un silence total s'abattit sur le monde. Lu Cheng observa les alentours. Le corps humain était vraiment le plus faible. Yang Liguo avait été pulvérisé en poudre instantanément. Le Phénix Fang était à demi-mort, respirant encore faiblement au fond de la terre. Les corps des Démons Célestes étaient étrangement uniques, mous comme du coton, offrant peu de résistance — heureusement que son coup était porté par un Artefact Divin de Grade Moyen, achevant l'un sur le coup. Le Tigre d'Or Profond avait été prompt à s'enfuir ; sentant le danger dès que Lu Cheng brandit l'artefact, il se replia instantanément dans le talisman que portait Xiahou.
Il ne s'arrêta pas pour réfléchir que Yang Liguo avait été frappé le premier, absorbant la pleine force du bâton. Aussi, le coup n'avait pas touché son corps humain directement, mais la forme de l'Épée Roi dans laquelle il s'était transformé, la lame affaiblissant l'impact séquentiellement. De plus, la bête divine Fang portait lui-même un vêtement de Trésor Magique de Grade Suprême. Si le premier coup avait porté sur Fang seul, il aurait été pulvérisé au-delà de toute reconnaissance.
Lu Cheng s'avança pas à pas vers une fosse profonde devant lui. Son coup sur le dos de Fang avait enfoncé la bête divine à plus de trois cents zhang sous terre, témoignant de la résistance exceptionnelle de Fang.
Fang était couvert de sang, immobile au fond de la fosse. Le seul signe de vie était sa respiration faible, par intermittences.
Lu Cheng tendit une main et le remit debout. La bête divine Fang ressemblait à un poulet mort.
Le corps entier de Fang était un trésor. S'il le tuait et qu'il reprenait sa forme originelle, sa peau seule pourrait confectionner dix robes comme le Trésor Magique de Grade Suprême que portait Lu Cheng. Hélas, ses os, aussi trésors inestimables, avaient été brisés par Lu Cheng — une perte criante, si le profit était le but.
Le profit n'était pas dans ses pensées pour l'instant. « Peux-tu parler ? » demanda Lu Cheng directement. « Sinon, utilise ton Sens Spirituel. »
« Jeune… homme… » Une voix brisée, laborieuse, résonna à contrecœur dans l'esprit de Lu Cheng. « Tu es… impitoyable… vraiment impitoyable… Tue-moi si… tu le veux… N'attends pas… que je supplie… »
« Si j'avais eu l'intention de te tuer », dit Lu Cheng calmement, « aucune supplication ne m'aurait ému. Mais je ne souhaite pas te tuer maintenant. » Il se pencha et glissa une Pilule de Rassemblement de Qi et de Restauration dans le bec de Fang.
« C'étaient mes ennemis », expliqua Lu Cheng factuellement. « Je n'ai aucune inimitié envers ton clan Phénix. Ce coup était inévitable. »
Faillit s'étouffer à nouveau de sang de pure indignation. Inévitable ? Sans la vitalité et la robustesse exceptionnelles propres aux bêtes divines, cette frappe l'aurait réduit en cendres. Pourtant, Fang n'osa pas provoquer davantage Lu Cheng.
Ses yeux contenaient de l'incrédulité ; comment cet humain vicieux pouvait-il offrir la clémence ? « Quel… quel est ton but ? Que veux-tu ? » La pilule médicinale des Sept Extrêmes était vraiment miraculeuse. Dès qu'elle toucha sa langue, ses paroles devinrent plus claires, plus fortes.
« Quelle absurdité ? » ricana Lu Cheng. « Quel but pourrais-je avoir ? Si tu étais une phénix femelle gracieuse, peut-être ? »
« Bah ! » rétorqua Fang avec dédain, son esprit semblant revigoré par la pilule. « Nous, bêtes divines anciennes, sommes de sang noble ! Vous, humains vils et perfides, êtes indignes même de toucher nos pieds ! » Puis son ton changea étrangement, portant une nuance de clarification et quelque chose d'autre. « D'ailleurs, "Phénix" est notre nom collectif. Je suis un Huang, le mâle. Les femelles sont des Feng. Ne le savais-tu même pas ? »
La Pilule de Rassemblement de Qi et de Restauration le revitalisait vraiment. Son teint et son esprit s'amélioraient visiblement. Cependant, ses mots suivants stupéfièrent Lu Cheng : « Si tu veux… vraiment m'aider… frappe-moi une fois de plus avec le trésor… tue-moi proprement… »
« … Quoi ? Te tuer ? »
« Oui », confirma Fang, sa voix résolue malgré sa faiblesse. « Tue-moi. Jette ensuite mon corps dans les flammes proches. Tu as éteint les feux ici tout à l'heure. »
Un choc profond traversa Lu Cheng. Serait-ce possible ? La légende ? La renaissance par les flammes ?
Les contes anciens parlaient de Phénix ressuscitant au milieu du feu après la mort. Était-ce… était-ce vraiment vrai ?