Plus de cinq cents cultivateurs étaient venus en fanfaronnant, mais à la fin, à peine plus d'une centaine en repartirent vivants.
La journée d'aujourd'hui devait être considérée comme la plus brutale de l'histoire des Grandes Compétitions de la Secte Haotian. Lors des compétitions les moins meurtrières du passé, le total des morts sur six mois n'égalaient pas les pertes de cette unique journée.
« Zhenyao Star est vaste au-delà de toute mesure. Je me demande combien de disciples la Secte Haotian a perdus cette fois. »
Lu Cheng soupira intérieurement. Ce qu'on appelle « voir une tache pour connaître le léopard tout entier » — si ce seul Désert Désolé faisait déjà autant de victimes, il se demandait combien en mourraient sur l'ensemble de l'Étoile Zhenyao, et combien encore périraient sans les Talismans de Retour à la Secte.
« De quoi soupire le frère Lu ? » Les grands yeux magnifiques de Linghu Jue'er clignotèrent alors qu'elle fixait Lu Cheng. Ce n'est qu'alors que Lu Cheng remarqua que ses yeux étaient plus beaux que ceux de n'importe quelle femme qu'il avait jamais vue. C'était comme une paire d'yeux qui parlent, pleins de sagesse et d'innocence. À en juger par les yeux, cette Linghu Jue'er devait être une femme relativement simple.
« Oh, ce n'est rien. Je pensais juste que la Grande Compétition de la Secte était à l'origine destinée à entraîner les disciples des sectes. Maintenant qu'il y a tant de pertes, pourquoi avez-vous tous remis vos Talismans de Retour à la Secte à une seule personne ? »
Le groupe battit lentement en retraite sous le regard des démons. Comme aucun des deux n'était allé ramasser les effets au sol, ils se tenaient tous deux au centre même. Bien qu'ils communiquassent par Sens Spirituel, des vagues du parfum frais d'une jeune fille dérivèrent occasionnellement dans le nez de Lu Cheng.
Jusqu'ici, il avait été le plus impressionné par les senteurs de deux femmes. Meng Qingxin paraissait stricte en apparence mais passionnée à l'intérieur ; son parfum corporel lui ressemblait — au début, il semblait léger, mais en le reniflant de plus près, il se révélait riche.
Xie Jinglan était enthousiaste, joyeuse et impulsive. Avant même qu'elle n'arrive, son parfum épicé agressait de loin. Être avec elle, le comportement anormalement profond de Lu Cheng pour son âge se trouvait contaminé ; joie et colère apparaissaient sur son visage, et il parlait et riait fort, comme s'il retournait à l'enfance.
Comparée à ces deux-là, l'odeur que dégageait Linghu Jue'er était un peu plus faible que celle de Xie Jinglan mais plus forte que celle de Meng Qingxin. Elle procurait une sensation rafraîchissante, apaisante pour le cœur. En la humant, Lu Cheng perdit même tout intérêt pour le combat et le meurtre des démons.
Linghu Jue'er ignorait que Lu Cheng comparait encore dans son esprit les senteurs des trois femmes. Elle surveillait les démons des deux côtés tout en dévisageant de temps à autre ce disciple de secte affiliée qui, selon la légende, osait même tuer des gens de la Secte Haotian.
« Nous ne nous attendions pas à ce que ce soit comme ça non plus. Lors des Grandes Compétitions passées, chaque fois qu'il y avait des activités de groupe pour les disciples, il y avait l'habitude de collecter les Talismans de Retour à la Secte, précisément pour empêcher qui que ce soit de fuir en cours de route le moment venu. »
« Des activités nécessitant un grand nombre de disciples ? Elles impliquent toutes de grandes richesses ou des avantages significatifs. Si personne n'était avide de richesse, assurer sa survie pour accomplir la tâche majeure ne poserait absolument aucun problème. »
Lu Cheng secoua la tête intérieurement. Au fond, tout était question de profit. Comme lors des deux compétitions précédentes auxquelles Chen Ciyi avait participé ; parce qu'il connaissait ses limites, il ne s'était jamais associé aux autres, traitant la Grande Compétition purement comme un voyage touristique sur l'Étoile Zhenyao. Il errait deux ou trois fois puis rentrait, sans aucun danger. Cette fois, même après avoir armé Lu Cheng jusqu'aux dents, il avait eu l'idée de tout risquer une fois et avait failli y laisser la vie.
Le visage de Linghu Jue'er rougit, semblant sentir que Lu Cheng la traitait de cupide. Elle songea : « J'aidais plusieurs grandes sœurs et petites sœurs de notre Secte Immortelle Tianhua. Elles voulaient toutes venir ; je n'ai pas pu refuser. Je suis la plus forte. Si je n'étais pas venue, cela aurait ressemblé à abandonner mes sœurs de secte. »
Cependant, elle ne dirait naturellement pas de telles choses à voix haute. Une fille comme elle préférait que Lu Cheng la comprenne mal plutôt que de rejeter la faute sur les autres. Elle acquiesça à contrecœur sur le moment : « J'espère qu'après cet incident, les gens des diverses sectes pourront rentrer et être vigilants, pour qu'une chose pareille ne se reproduise plus. »
Lu Cheng n'avait pas réalisé que ses mots avaient involontairement blessé quelqu'un. Il sentit que cette Linghu Jue'er pouvait l'écouter, ce qui était plutôt agréable. Il exerça alors son éloquence de futur marié et bavarda avec elle de tout et de rien.
Tout le monde suivit le lent déplacement de Chen Ciyi. Après près d'une demi-heure, ils quittèrent enfin l'Antre du Dragon Volant et regagnèrent le désert. Beaucoup avaient beaucoup gagné. Les effets des près de quatre cents morts étaient tous partagés entre les cent survivants. Chacun avait en substance saisi la richesse de trois condisciples.
De retour dans le désert, l'atmosphère abattue face à la mort fut balayée. À l'exception de ceux dont de bons amis étaient morts, tout le monde devint enjoué. La foule silencieuse se mit aussi à bourdonner de discussions, planifiant leurs prochaines étapes.
Lu Shengtan lança un regard furtif à Su Liqun. Su Liqun prit immédiatement les devants et cria : « Nous, de la Secte Haotian, avons dix-sept disciples qui voyagent ensemble. Quelqu'un veut-il nous rejoindre ? »
Ils ne pouvaient pas toujours suivre Chen Ciyi en s'appuyant sur sa Bannière Réprime-Démons. Le bon sens dictait que ceux qui obtenaient la Bannière Réprime-Démons rentraient généralement à leur secte immédiatement. Maintenant était le moment pour chacun de penser à un moyen de retour.
Ils étaient dans le Désert Désolé. Bien que les groupes de démons se méfiassent de la Bannière Réprime-Démons de Chen Ciyi, ils savaient aussi que tant de gens ne pouvaient pas rester éternellement sous la protection de la bannière. Qui savait combien de démons les guettaient avec convoitise depuis l'ombre ? N'importe quel cultivateur quittant le groupe serait probablement attaqué par l'essaim immédiatement.
« Nos trois de la Secte Yanshan souhaitent suivre les frères aînés de la Secte Haotian. » Ces trois-là pensaient probablement que c'était plus sûr avec la Secte Haotian, sans considérer que maintenant, sans Talismans de Retour à la Secte, que se passerait-il si les gens de la Secte Haotian voulaient les tuer ?
« Notre Culte Shenfeng et la Secte de l'Empereur de Jade s'associent. Y a-t-il d'autres sectes qui veulent se joindre ? » Un cultivateur du Culte Shenfeng, apparemment très déçu par l'organisation de la Secte Haotian cette fois, monta en fait son propre groupe séparé.
Dès qu'il parla, beaucoup de diverses sectes firent immédiatement allégeance. Étonnamment, la plupart des gens avaient peur d'être avec la Secte Haotian.
« Sœur Linghu, vas-tu avec la Secte Haotian ou avec ce groupe-là ? » Lu Cheng y réfléchit. Il ne lui restait plus grand-chose sur l'Étoile Zhenyao maintenant. Il avait obtenu d'innombrables Minerais de Sable d'Or Éternel. Plus tôt, quand Meng Qingxin avait saisi la Bannière Réprime-Démons, elle avait aussi récupéré le corps du Dragon Volant à Ailes Rouges. Maintenant, il pouvait retourner à la « Forêt des Dix Mille Bêtes » pour retrouver Hu Tou et les autres.
« Nous— » Linghu Jue'er regarda autour d'elle. Deux grandes sœurs de leur Secte Immortelle Tianhua avaient survécu jusqu'ici.
Lu Cheng devina qu'elles communiquaient par Sens Spirituel pour décider avec qui partir. Il donna alors ses instructions à Chen Ciyi et aux autres : « Vous avez obtenu la Bannière Réprime-Démons, rentrez immédiatement. » Dans le même temps, il reprit l'Âme Démoniaque qu'il lui avait donnée plus tôt. Puisque Chen Ciyi n'avait plus besoin de l'Âme Démoniaque, il pouvait envisager de la donner à Meng Qingxin. « Retournez à la secte et attendez-moi. J'ai quelque chose à discuter avec toi. »
« D'accord, je t'attendrai à la secte. »
« Grande Sœur Meng, Frère aîné Lu, vous deux devriez rentrer aussi. Grande Sœur Meng, attends-moi au Pic Qingyu plus tard. » Son plan était de voir qui au Pic des Nuages et Brumes avait encore peu d'Âmes Démoniaques au retour et pouvait leur en donner, la majorité allant à Meng Qingxin pour qu'elle puisse prendre la première place.
« Je n'ai plus de Talisman de Retour à la Secte ! » dit Lu Zifei pitoyablement, étalant les mains. « Frère cadet Lu, penses-tu que je devrais partir avec la Secte Haotian ou avec le Culte Shenfeng ? »
Ne plus avoir de Talisman de Retour à la Secte signifiait devoir attendre ici jusqu'à la fin de la période de six mois pour rentrer. Lu Cheng fronça aussi les sourcils, puis sortit immédiatement deux Talismans d'Invisibilité de Grade Moyen et les lui tendit. « Va avec le Culte Shenfeng. Prends-les pour la protection. Cache-toi en cas de danger. »
Il avait saisi de nombreuses peaux de Tigre Fantôme sur Chen Baolei et les autres. Faire confectionner par les gens de la Secte des Sept Extrêmes des Talismans d'Invisibilité de Grade Moyen à partir de peaux de Tigre Fantôme de deuxième couche rendait la chose très probable. Cette fois, il se montrait assez généreux.
Un seul de ceux-ci valait quarante à cinquante mille Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade. Par ce geste, Lu Zifei vit le style de l'homme le plus riche de la Secte Qingyu.
Lu Zifei voulait à l'origine suivre Lu Cheng, mais en l'entendant dire cela, il se sentit trop gêné pour mentionner le fait de le suivre. Après tout, l'autre avait un Talisman de Retour à la Secte et pouvait rentrer à tout moment. Même s'ils étaient de la même secte, c'était déjà un très bon traitement pour une première rencontre.
Il remercia Lu Cheng et alla du côté du Culte Shenfeng.
« Frère cadet Lu, pourrais-je te demander une faveur ? » Linghu Jue'er semblait avoir communiqué avec ses sœurs de secte par Sens Spirituel pendant longtemps. Son visage était rougi par la dispute. Elle rassembla enfin le courage de parler.
Lu Cheng eut le tournis rien qu'en entendant cela. Il n'avait plus aucun besoin maintenant et brûlait de rentrer. Il ne s'attendait pas à ce que Linghu Jue'er lui demande de l'aide.
Il voulait à l'origine refuser, mais après avoir réfléchi un moment, il acquiesça : « Dis-moi, quoi ? »
Il se rappela les mots de l'actuel Ministre en chef, Lu Mingxian, au manoir Lu : « Une personne ne doit pas craindre qu'on lui demande de l'aide, en pensant que c'est une corvée. Il faut craindre la situation où personne ne vient jamais te demander de l'aide, où personne ne t'embête jamais. »
Tout au long de sa vie, Lu Mingxian agit selon ce principe, pas à pas, de compagnon d'études d'un prince à Ministre en chef. Bien qu'il ait la confiance de l'empereur, le plus important était qu'il était lui-même très populaire. Que ce soit comme ancien compagnon d'études ou plus tard comme fonctionnaire du plus haut rang, second seulement après une personne, si quelqu'un à la cour venait lui demander de l'aide, s'il pouvait le faire, si c'était permis, il l'aidait. Une telle réputation, une fois établie, faisait que les gens se souvenaient de sa bonté pendant des décennies, voire un siècle dans l'avenir.
« Pour être honnête, outre la Grande Compétition, j'ai une autre mission importante de secte cette fois : retrouver une Feuille de Jade disparue depuis plus de trois mille ans. Cette Feuille de Jade avait été apportée dans l'Étoile Zhenyao il y a plus de trois mille ans par un disciple de la Première Couche de l'Esprit Primordial de notre secte, qui était le fils du Chef de Secte de l'époque. Inattendu, quand lui et un condisciple furent attaqués, il n'eut pas le temps d'écraser son Talisman de Retour à la Secte. Le condisciple s'échappa et rentra, mais lui mourut à l'intérieur. Depuis, notre secte sélectionne du personnel à chaque Grande Compétition pour chercher cette Feuille de Jade. Je suis la candidate principale cette fois. »
« Où est-elle ? Est-ce loin ? Je dois retourner à la Forêt des Dix Mille Bêtes avant la fin des six mois ? » Si l'endroit était trop loin et qu'il ne pouvait pas revenir à la « Forêt des Dix Mille Bêtes » à temps, il devrait décliner.
« Pas loin, pas loin ! Elle est dans la "Prairie du Dragon Tyran". C'est en fait plus proche de la "Forêt des Dix Mille Bêtes". Au fil de toutes ces années, j'ai été téléportée au plus près de la "Prairie du Dragon Tyran". Bien des fois auparavant, personne de notre secte n'a pu atteindre la "Prairie du Dragon Tyran" en six mois. »
En entendant que Lu Cheng voulait aller à la Forêt des Dix Mille Bêtes, Linghu Jue'er fut ravie. Cela tombait à merveille.
Lu Cheng resta sans voix. Pour retourner à la Forêt des Dix Mille Bêtes, il devait en fait repasser par la « Prairie du Dragon Tyran ». Plus tôt, il avait traversé la « Prairie du Dragon Tyran » pour atteindre le Désert Désolé.