Le domaine où vivait Lin Jiang s'appelait le Manoir de la Montagne aux Pêches Spirituelles. Il s'étendait sur un rayon de trente miles, mais le village principal n'était pas grand, ne comptant qu'une centaine de familles environ. Le village n'était pas seulement entouré d'une muraille ; il était aussi protégé par des Formations.
Le Manoir de la Montagne aux Pêches Spirituelles possédait cent vingt arpents de vergers de pêchers. Ces pêchers n'étaient pas des arbres ordinaires, mais des plantes spirituelles. Les pêches qu'ils donnaient n'étaient pas seulement extrêmement savoureuses ; elles contenaient aussi du qi spirituel — c'étaient les fameuses Pêches Spirituelles.
Les Pêches Spirituelles du manoir portaient leurs fruits une fois par an. La moitié était réservée à la consommation de la famille, l'autre moitié était vendue, rapportant soixante-dix à quatre-vingts pierres spirituelles. En outre, il y avait deux cents arpents de terres spirituelles. Le riz spirituel qu'on y produisait était lui aussi vendu à la famille, à un prix légèrement inférieur au tarif du marché, rapportant environ une centaine de pierres spirituelles chaque année. Tel était l'intégralité des revenus du manoir.
Lin Jiang pouvait garder environ la moitié de ces quelque deux cents pierres spirituelles. À proprement parler, ce manoir n'était pas sa propriété ; c'était la dot de sa mère.
La mère de Lin Jiang était issue d'un milieu de cultivateurs indépendants. Le grand-père maternel de Lin Jiang était un cultivateur indépendant au Stade d'Établissement des Fondations. Voyant l'immense pouvoir et le grand potentiel de Lin Batian, il maria sa fille à Lin Batian en tant que concubine, en offrant une dot généreuse.
Par la suite, Lin Batian devint en effet plus puissant, ne cessant d'étendre son territoire. La mère de Lin Jiang utilisa sa dot pour acheter ce Manoir de la Montagne aux Pêches Spirituelles, visant un revenu stable et durable.
Trois ans plus tôt, la progression en cultivation du Lin Jiang d'origine avait stagné, courroucant Lin Batian, qui le punit. Incapable de le supporter, la mère de Lin Jiang confia la gestion du manoir à son fils — une manière détournée de compléter ses revenus. Elle espérait que son fils s'efforcerait de progresser, lui apportant un peu de gloire et rehaussant son statut, car le rang de la mère s'élevait avec les accomplissements de son fils. Si son fils devenait plus fort, elle gagnerait peut-être davantage de faveur au sein du harem de Lin Batian.
« Salutations, Maître Lin. »
« Bonjour, Maître Lin. »
« Maître Lin. »
En arrivant aux champs spirituels, les métayers qui y travaillaient ne cessaient de s'incliner et de saluer Lin Jiang. Ces métayers étaient sincèrement reconnaissants envers Lin Jiang et la famille Lin.
Car dans ce monde, il n'y avait pas de gouvernement, mais une profusion de propriétaires terriens tyranniques, de bandits et de gangs, sans parler des bêtes sauvages et des Bêtes Démoniaques. Il n'était pas exagéré de dire que les gens ordinaires, au-dehors, vivaient dans un péril constant.
Mais au Manoir de la Montagne aux Pêches Spirituelles, ils bénéficiaient de la protection de la muraille et des Formations. Les bandits ne pouvaient entrer, et les bêtes ou Bêtes Démoniaques ne pouvaient pas non plus le pénétrer. Le loyer exigé par la famille Lin était extrêmement bas. Ils ne prenaient que la totalité de la production des cent vingt arpents de vergers et des deux cents arpents de terres spirituelles. Les métayers pouvaient cultiver librement toute autre terre à l'intérieur du domaine et garder tout ce qu'ils récoltaient. Assurer le gîte et le couvert de base n'était absolument pas un problème.
Lin Jiang fit le tour des champs spirituels, observant à gauche et à droite. Il constata que le riz spirituel poussait fort bien. Le rendement de cette année serait peut-être même meilleur que celui de l'an dernier, leur permettant de récolter plus de riz spirituel et de gagner quelques pierres spirituelles supplémentaires.
Au cours de sa tournée d'inspection, il croisa quelques gardes. Ces gardes n'étaient pas des cultivateurs, mais de simples mortels rompus aux arts martiaux. Ils patrouillaient le domaine pour se prémunir des bêtes sauvages et des bandits ordinaires. Si un ennemi — Bête Démoniaque ou cultivateur — venait à survenir, ils donneraient l'alerte. Lin Jiang utiliserait alors un Talisman de Transmission Sonore pour demander de l'aide à la famille, et naturellement, de plus puissants cultivateurs viendraient gérer la menace.
Son inspection terminée, Lin Jiang rentra chez lui et se mit lui aussi à méditer en position assise pour cultiver. Il se fixa un objectif : seulement deux heures de pratique de cultivation par jour. Après tout, il ne manquait pas d'espérance de vie ; au pire, il pouvait demeurer au Stade de Raffinage du Qi pendant quelques centaines d'années.
Sa séance de cultivation achevée, le repas était prêt. La nourriture avait été cuisinée par les métayers. Bien que leur savoir-faire ne fût pas aussi raffiné que celui de ses anciens serviteurs, Lin Jiang n'était pas difficile. Il avait mangé pendant des années des boîtes de plats à emporter à quelques piécettes ; ceci n'était rien.
« Nom du Système : Système de Pointage de l'Espérance de Vie
Hôte : Lin Jiang
Espérance de vie : 17/180 »
En un clin d'œil, trois autres mois passèrent. Un jour, juste après que Lin Jiang eut effectué son pointage auprès de son système, il vit un garde entrer en hâte.
« Jeune Maître, l'intendant de la famille est arrivé. »
« Compris. Conduis-le à l'entrepôt. J'arrive tout de suite. »
Lin Jiang hocha la tête. Le riz spirituel de cette année avait été récolté, et la famille Lin avait envoyé un intendant pour l'acheter. C'était un événement majeur pour le domaine.
Le temps que Lin Jiang atteigne l'entrepôt, un homme d'âge mûr attendait déjà. En voyant Lin Jiang, il sourit et le salua. C'était un Expert Retenu recruté par Lin Batian, essentiellement un employé de la famille Lin. Bien que son rang ne fût pas bas, il gardait la déférence envers le jeune maître de la famille Lin.
« C'est l'Intendant Wu. Merci pour vos efforts. »
« Sixième Jeune Maître, vous êtes trop poli. Devrions-nous commencer ? »
« Bien sûr. Commençons. »
Lin Jiang hocha la tête et donna un ordre. Les métayers se mirent à sortir de l'entrepôt les sacs de riz spirituel un à un pour les peser.
« Sixième Jeune Maître, le temps n'a pas été très clément cette année. Le prix du riz spirituel dans l'État de Yun a un peu grimpé ; une pierre spirituelle ne permet plus d'acheter que cinq cents jin désormais. Mais, comme le veut la règle, nous nous en tiendrons à une pierre spirituelle pour six cents jin, d'accord ? »
L'Intendant Wu s'expliqua auprès de Lin Jiang. Quand les membres de la famille Lin vendaient la production de leurs domaines privés à la famille, le prix était légèrement inférieur au tarif du marché. L'avantage était un achat garanti ; ils pouvaient tout vendre sans avoir à trouver eux-mêmes des acheteurs.
« Aucun problème. »
Lin Jiang agita la main avec magnanimité et acquiesça. S'il perdait un peu sur le prix, cela lui épargnait bien des tracas, ce qu'il jugeait parfaitement raisonnable.
Le riz spirituel pesait bien plus lourd que le riz ordinaire. Une terre spirituelle de qualité supérieure pouvait rendre environ six cents jin par arpent. Les deux cents arpents de Lin Jiang étaient pour la plupart de qualité médiocre. Ils totalisèrent finalement plus de quatre-vingt mille jin de riz spirituel. Lin Jiang en garda environ vingt mille jin pour son propre usage et vendit le reste à la famille.
« Sixième Jeune Maître, voici le reçu. Vous pourrez percevoir le paiement au trésor de la famille d'ici quelques jours. »
L'Intendant Wu sortit plusieurs sacs de stockage, les remplissant par lots. Il remit ensuite à Lin Jiang un reçu qu'il pourrait utiliser pour récupérer l'argent auprès du bureau des comptes de la famille.
Lin Jiang hocha la tête et raccompagna l'Intendant Wu. Il fit ensuite décortiquer le riz par les métayers. Les cultivateurs ne mangeaient pas de céréales ordinaires ; ils consommaient de la nourriture spirituelle, bénéfique à la cultivation. Il comptait envoyer une partie du riz spirituel restant à sa mère et à sa jeune sœur, Lin Ying. Bien que la famille distribuât une allocation de riz, elle ne suffisait pas pour une année ; tout supplément devait être acheté par soi-même.
Deux autres mois s'envolèrent, et c'était déjà la fin de l'année. Lin Jiang ordonna aux gardes de préparer deux grandes charrettes. Ils y chargèrent dix mille jin de riz spirituel décortiqué pour l'accompagner jusqu'à la famille Lin. Ses maigres ressources faisaient qu'il ne possédait pas de sacs de stockage capables de contenir autant de riz.
La Porte de la Montagne de la Famille Lin se trouvait à environ huit cents lis du domaine. Cependant, les chevaux tirant les charrettes avaient une lignée de Bête Démoniaque ; ils étaient incroyablement robustes et parcourir cinq cents lis par jour ne leur posait aucun problème. Ils arrivèrent en seulement deux jours.
« Tiens donc, si ce n'est pas mon Sixième Oncle. »
À peine avaient-ils atteint la porte qu'une voix désinvolte se fit entendre. Lin Jiang tourna la tête et vit son neveu aîné, Lin Ke Wen, le fils de son frère aîné Lin Shan, qui avait quelques années de plus que lui.
« Ke Wen, tu ne t'inclines même pas en voyant ton Sixième Oncle ? Dois-je déposer une plainte ? »
« Toi… toi… »
« Moi quoi ? La famille ne devrait-elle pas avoir quelques règles ? »
« Bon, tu gagnes. Ton neveu salue son Sixième Oncle. »
Lin Ke Wen finit par céder. La famille Lin, en tant que puissance émergente, faisait respecter des règles strictes, et Lin Batian accordait une grande valeur au respect filial. Bien que Lin Jiang fût considéré comme la honte de la deuxième génération de la famille Lin, il n'en restait pas moins l'oncle de Lin Ke Wen.
« Neveu, puisque tu t'es si mal conduit, ton étrenne du Nouvel An est confisquée cette année. »
Lin Jiang éclata d'un rire franc et franchit à grands pas la Porte de la Montagne de la Famille Lin.
La règle de Lin Batian voulait que, sauf en cas d'activités majeures comme une réclusion pour une percée ou autre, toute la famille se réunisse une fois en fin d'année. Aussi, les membres de la famille Lin étaient à présent partout à l'intérieur de la Porte de la Montagne de la Famille Lin.
« Salutations, Frère Aîné. »
« Bonjour, Deuxième Frère. »
« Bonjour, Troisième Sœur. »
Lin Jiang se frayait un chemin en s'inclinant. Parmi la deuxième génération de la famille Lin, il occupait le sixième rang, aussi devait-il s'incliner d'abord devant les cinq aînés qui le précédaient. Les cadets en dessous de lui s'inclineraient devant lui.
Cela fait, Lin Jiang alla présenter ses respects à son père, Lin Batian, et à son épouse principale, Dame Zheng. Le riz spirituel qu'il avait apporté comprenait deux mille jin pour chacun d'eux. Cela n'était pas fait pour rien ; au Nouvel An, ils lui rendraient la pareille avec un présent de plus grande valeur.
Ce n'est qu'après avoir présenté ses respects à son père que Lin Jiang alla voir sa mère, Zhuang Rong. Sa mère, Zhuang Rong, était d'une beauté naturelle et se classait haut parmi les nombreuses concubines de Lin Batian. Lin Jiang et Lin Ying avaient tous deux hérité de ses excellents gènes, possédant un physique tout aussi avantageux.
Zhuang Rong était au septième palier du Raffinage du Qi. Son talent et sa Racine Spirituelle étaient en réalité plutôt bons. Hélas, c'était une folle romantique. Depuis son mariage avec Lin Batian, elle n'avait pas cultivé sérieusement le moins du monde. Toute son attention était accaparée par les luttes de harem et la conquête des faveurs. En conséquence, en plus d'une décennie, sa cultivation n'avait pas progressé d'un pouce.
« Mon fils ! Combien tu as souffert… »
Dès qu'elle vit Lin Jiang, Zhuang Rong lui jeta les bras autour du cou, les larmes ruisselant sur son visage. Bien que son esprit ne fût pas particulièrement vif, elle chérissait tendrement son fils et sa fille.
Lin Jiang était très rétif à ce genre de démonstration d'affection physique, mais sa cultivation était inférieure à celle de sa mère ; il ne pouvait se dégager, quoi qu'il fît pour se débattre. Il ne put que se tourner vers Lin Ying à la recherche d'un secours. Lin Ying s'approcha, gloussant, pour raisonner leur mère.
Zhuang Rong relâcha Lin Jiang, mais se mit alors à sangloter sans pouvoir s'arrêter, déversant tous les griefs qu'elle avait endurés au sein de la Porte de la Montagne, pleurant amèrement sur telle ou telle tante qui l'avait malmenée. Puis elle pivota, disant que son statut dépendait de son fils, exigeant que Lin Jiang améliore vite sa cultivation pour lui permettre de relever la tête et de gagner le respect — refrain familier à chacune de leurs rencontres.
Cela ne fit que faire lever les yeux au ciel à Lin Jiang de plus belle. Le Lin Jiang d'origine l'aurait peut-être crue, mais Lin Jiang savait, par les souvenirs de son prédécesseur, que sa mère était en réalité fort acariâtre et exigeante. S'il y avait quelqu'un qui se faisait malmener, ce n'était en général pas elle.
« Mon fils, pourquoi ne dis-tu rien ? Dis quelque chose ! »
« Mère, ne te fâche pas de ce que ton fils s'apprête à dire. »
« Dis-le. Comment pourrais-je me fâcher contre toi ? »
« Mère, voici ce que je pense : compter sur son fils pour son statut ne vaut pas établir sa propre valeur par sa propre force. Père est au Stade du Noyau d'Or et peut vivre cinq cents ans. Ses autres concubines sont au Stade de Raffinage du Qi, ne vivant qu'une centaine d'années. À soixante-dix ou quatre-vingts ans, si bonnes que soient les techniques de cultivation, elles perdront leur apparence juvénile. Si j'étais toi, je me concentrerais assurément sur l'amélioration de ma cultivation. Passe au Stade d'Établissement des Fondations ! Tu pourrais tout simplement survivre aux autres concubines. Si tu pouvais atteindre le Stade du Noyau d'Or, comment le Stade d'Établissement des Fondations de Dame Zheng pourrait-il se comparer au tien ? Non seulement tu pourrais rester aux côtés de Père pendant cinq cents ans, mais si Père et toi progressiez ensemble jusqu'à l'Âme Naissante, au Changement d'Âme, voire à l'ascension… ne serait-ce pas pour l'éternité ? Être des compagnons immortels éternels — ne serait-ce pas une joie ? »
Lin Jiang ne put s'empêcher de lui prodiguer quelques conseils. Ma pauvre folle de mère ! La clé de la survie dans le harem d'un cultivateur, ce n'est pas le charme seul ; c'est la cultivation ! Si belle que tu sois, tu ne pourras pas rester éternellement une jeune fille de dix-huit ans. Mais il y a toujours des filles de dix-huit ans qui rejoignent le harem. Même si tu l'emportes sur cette fournée de tantes, et si ton radin de vieux prend une nouvelle concubine ?
La cultivation est la réponse. Un haut niveau de cultivation est concret. Si tu étais au Noyau d'Or, dans cent ans tu pourrais danser sur la tombe de Dame Zheng.
Lorsque Zhuang Rong entendit cela, ses yeux s'illuminèrent soudain. Quelle remarque profonde ! Si elle atteignait le Stade du Noyau d'Or, qui donc pourrait l'emporter sur elle dans la durée ?