« Signez, madame de Montlais. »
Au premier étage d'une maison de ventes privée, dans une rue donnant sur la rue Saint-Honoré, dans le 8e arrondissement de Paris.
Sur la lourde table en chêne, on poussa un accord de restructuration de dette devant Isabella.
Dehors, il pleuvait.
L'eau ruisselait sur les baies vitrées, étirant les réverbères en traînées jaunes et ternes.
Isabella de Montlais, trente-six ans, était assise au bout de la longue table.
Robe noire, boucles d'oreilles en perles, cheveux châtains relevés en chignon : la ligne de son cou et de ses épaules avait l'élégance d'une vieille peinture à l'huile.
Ses doigts, serrés sur un stylo-plume, tremblaient légèrement.
Six mois plus tôt, son mari était mort dans un accident de voiture.
Il lui avait laissé un domaine viticole bicentenaire dans le Bordelais et une montagne de dettes.
Ainsi qu'une nuée de parents qui n'attendaient que de se partager l'héritage.
Aujourd'hui, la Banque de l'Union parisienne lui avait posé un ultimatum.
Si elle signait, le domaine de Montlais entrerait en restructuration de dette.
Cela sonnait respectable.
Mais une fois l'accord signé, d'ici trois mois, le domaine de Montlais serait avalé à vil prix par la banque et les acheteurs.
Le représentant de la banque assis en face d'elle ajusta ses lunettes cerclées d'argent.
« Madame de Montlais, vous n'avez pas le choix. »
Il poussa l'accord d'un centimètre de plus.
« Votre trésorerie est à sec, et vos prêts à court terme arrivent à échéance. Si vous signez aujourd'hui, vous pourrez au moins préserver un reste de dignité pour la famille de Montlais. »
Un petit rire se fit entendre sur le côté.
Pierre se renversa sur sa chaise.
C'était le cousin du mari d'Isabella.
À peine les obsèques terminées, il était arrivé avec un avocat pour exiger un réexamen de la succession.
Officiellement, il représentait la famille.
En réalité, il voulait qu'Isabella signe encore plus que la banque.
« Isabella, arrête de gagner du temps. »
Pierre tapota la table.
« Une femme ne peut pas tenir un domaine viticole, surtout pas quelqu'un comme toi, qui n'est entrée dans la famille que par le mariage. Te laisser une petite propriété, c'est déjà faire preuve de clémence. »
Isabella ne le regarda pas.
Elle fixait la ligne de signature au bas du contrat.
La pointe de son stylo descendait, centimètre par centimètre.
À cet instant, la voix d'un jeune homme s'éleva depuis l'entrée.
« Elle ne peut pas signer ce contrat. »
Le stylo s'immobilisa.
Toutes les têtes se tournèrent d'un même mouvement.
Sur le seuil se tenait un jeune homme aux cheveux noirs et au visage asiatique.
Il portait un vieux trench-coat et une chemise blanche sans cravate, aux poignets élimés et délavés à force de lessives.
Il détonnait complètement dans ce salon rempli d'argenterie ancienne, de tableaux et de fauteuils en cuir.
Il entra, balaya le contrat du regard, puis posa les yeux sur le visage d'Isabella.
Jiang Lin.
Vingt-huit ans.
Trois minutes plus tôt, il venait de se réveiller de la mort.
Il gisait dans une chambre louée froide et humide de la banlieue parisienne, l'estomac plein du goût amer de l'alcool et de médicaments bon marché.
C'était l'hiver 2030.
Il avait passé quinze ans à se débattre en Europe.
Il avait été serveur, avait travaillé au noir, servi d'interprète et transporté des marchandises pour des maisons de ventes.
Il avait vu les portes de la haute société, et ces mêmes portes lui avaient claqué au nez.
Au bout du compte, il était mort dans une escroquerie à la dette.
Quand il avait rouvert les yeux, la date était devenue le 17 mai 2010.
Jiang Lin n'était pas retourné à sa chambre.
Il avait dépensé ses vingt-sept derniers euros pour venir ici en taxi.
Aujourd'hui était le jour où le domaine de Montlais valait le moins cher, et aussi celui où Isabella était le plus seule et le plus démunie.
Le représentant de la banque fronça les sourcils.
« Monsieur, il s'agit d'une réunion privée. Vous n'avez pas le droit d'entrer. »
Jiang Lin l'ignora.
Il s'approcha de la longue table et posa la main sur le contrat.
« Article 12. »
Il tourna jusqu'à la deuxième page et désigna une ligne en petits caractères.
« Pendant la période de restructuration, si le domaine n'atteint pas les seuils de trésorerie fixés par la banque deux mois civils consécutifs, la banque a le droit de saisir les actifs nantis par anticipation. »
Il passa à la quatrième page.
« Article 21 : les vins en stock, les droits de marque et les circuits de vente à l'étranger sont tous inclus dans les garanties complémentaires. »
Enfin, il tourna jusqu'à l'avant-dernière page.
« Article 34 : le cabinet d'évaluation tiers désigné par la banque dispose du droit d'interprétation final sur l'évaluation. »
Jiang Lin leva les yeux.
« Le seuil de trésorerie est calculé sur la haute saison de l'an dernier, mais avec le recul actuel des exportations de vin français, elle ne pourra tout simplement pas l'atteindre. »
« Le cabinet d'évaluation tiers, ce sont vos propres gens. »
« Les vins en stock, les marques et les circuits de vente sont tous inclus dans les garanties. »
« Si elle signe aujourd'hui, elle sera forcément en défaut dans trois mois, et vous pourrez prendre le domaine de Montlais pour moins de trente pour cent de sa valeur de marché. »
Le silence tomba d'un coup sur la pièce.
Le représentant de la banque le dévisagea d'un œil hostile.
Le sourire de Pierre se figea.
Isabella releva enfin la tête et regarda Jiang Lin.
Le représentant de la banque dit à voix basse : « Monsieur, ce sont des accusations malveillantes. »
Jiang Lin sourit.
« Vous voulez que je continue ma lecture ? »
Il prit l'annexe.
« L'évaluation actuelle du domaine de Montlais est de 3,8 millions d'euros. »
« Dans votre rapport de contrôle des risques, les domaines de même rang dans la même région sont évalués à plus de vingt millions d'euros. »
« Le domaine de Montlais possède des marques complètes, des vignes anciennes, un stock en cave souterraine et un historique de distribution en Asie. »
« Et vous en proposez 3,8 millions. »
Il regarda les quelques négociants en vin assis dans un coin.
« L'acheteur est déjà choisi, n'est-ce pas ? »
L'un des négociants détourna instinctivement le regard.
Le visage du représentant de la banque s'assombrit complètement.
« La sécurité. »
Jiang Lin sortit un vieux téléphone portable et le posa sur la table.
« Avant d'appeler la sécurité, répondez d'abord à une question. »
« Pourquoi les vins en stock des millésimes 2001, 2005 et 2008 du domaine de Montlais n'ont-ils pas été inclus dans la réévaluation ? »
L'expression du représentant de la banque changea légèrement.
Pierre releva brusquement la tête.
Le regard d'Isabella changea lui aussi.
Jiang Lin poursuivit.
« La cave n° 3 contient au moins plus de dix mille bouteilles de grand vin 2005, quatre mille bouteilles de second vin 2001, et un lot de millésimes pas encore élevés. »
« Vous avez évalué ces vins comme du stock ordinaire. »
« Vous savez très bien que le prix du millésime bordelais 2005 est sur le point de s'envoler. »
« L'évaluation prudente du stock dépasse six millions d'euros, et vous avez écrit moins de huit cent mille dans votre rapport. »
Le représentant de la banque ricana.
« Comment pourriez-vous savoir ce qui se passera dans quinze jours ? »
« Vous faites l'idiot. »
Jiang Lin prit son téléphone, composa un numéro et activa le haut-parleur.
L'appel aboutit vite.
« Monsieur Jiang ? »
À l'autre bout du fil, un homme d'âge mûr à l'accent cantonais.
Jiang Lin parla en chinois :
« Monsieur Lin, pour le grand vin 2005 du domaine de Montlais, un premier lot de dix mille bouteilles, avec un acompte d'un million d'euros. Vous pouvez faire le virement aujourd'hui ? »
Il y eut quelques secondes de silence à l'autre bout.
« La provenance est propre ? »
« La propriétaire du domaine est juste devant moi. »
« Et le prix ? »
Jiang Lin annonça un chiffre.
Son interlocuteur répondit aussitôt : « À ce prix-là, j'en veux trente mille bouteilles. »
« Dix mille bouteilles d'abord. »
« Je fais préparer l'acompte par la comptabilité. Envoyez le contrat, on s'occupe de la garantie bancaire ce soir. »
L'appel prit fin.
Un silence de mort régnait dans le salon.
Isabella fixait Jiang Lin.
Vieux trench-coat, vieux téléphone.
Pas de montre de luxe, pas d'assistant, rien qui puisse prouver son identité.
Et pourtant, un seul coup de fil avait réduit en miettes le rapport d'évaluation de la banque.
Pierre ne put s'empêcher d'intervenir.
« Mais qui êtes-vous, à la fin ? »
Jiang Lin le regarda.
« Si vous tenez tant à ce qu'elle signe, c'est que vous avez touché une commission des acheteurs. »
Pierre frappa la table du plat de la main.
« N'importe quoi ! »
Le ton de Jiang Lin resta calme.
« La société de conseil écran à votre nom a reçu la semaine dernière deux cent mille euros d'honoraires de conseil. »
« Le payeur était un compte lié à Lemaire Vins. »
« Les gens de Lemaire Vins sont là aujourd'hui, eux aussi, assis juste là. »
Dans le coin, un homme chauve devint blême d'un coup.
Isabella tourna lentement les yeux vers Pierre.
« Isabella, n'écoute pas ses bêtises ! Un gamin asiatique sorti de nulle part, qu'est-ce qu'il en sait ? »
Jiang Lin referma le contrat et le repoussa devant le représentant de la banque.
« Je sais une chose. »
« Tous ceux qui sont ici aujourd'hui pour dévorer son domaine ont peur qu'elle passe le cap de ce mois-ci. »
Isabella reposa lentement le stylo-plume.
Le représentant de la banque la dévisagea.
« Madame, si vous refusez de signer l'accord, la banque a le droit d'engager une procédure de recouvrement forcé sous quarante-huit heures. »
Jiang Lin prit la parole.
« Quarante-huit heures, ça suffit. »
Le représentant de la banque ricana.
« Ça suffit pour quoi ? »
« Pour qu'elle reçoive le premier acompte. »
« Pour réévaluer les vins en stock. »
« Pour demander une injonction provisoire. »
« Pour faire savoir aux médias comment une banque française s'est entendue avec des acheteurs pour sous-évaluer le domaine centenaire d'une veuve. »
Le visage du représentant de la banque se renfrogna.
Une fois que les médias, les tribunaux, les autorités de contrôle et les acheteurs asiatiques entreraient dans la danse, l'affaire ne pourrait plus être étouffée.
Pierre serra les dents.
« Isabella, tu vas vraiment faire confiance à cet individu sorti de nulle part ? »
Isabella le regarda enfin.
« Oncle Pierre, vous tenez tant que ça à ce que je signe ? »
« Je ne pense qu'à la famille. »
« La famille ? »
Isabella prit l'accord et le déchira en deux devant tout le monde.
Le représentant de la banque se leva d'un bond.
« Madame ! »
Isabella reposa les morceaux de papier sur la table.
« Je ne signerai pas. »
Elle regarda Jiang Lin.
« Monsieur Jiang, je vous donne quarante-huit heures. »
Jiang Lin hocha la tête.
« Ça suffira. »
« Que voulez-vous ? »
Jiang Lin n'y alla pas par quatre chemins.
« Trente pour cent des parts du domaine de Montlais. »
Pierre éclata d'un rire furieux.
« Trente pour cent ? Vous êtes fou. Un gamin sans le sou, qu'est-ce qui vous fait croire que vous méritez ça ? »
Jiang Lin ne le regarda pas.
« Le fait que je peux faire survivre ce domaine. »
Il regarda Isabella.
« Je ne veux pas d'argent liquide, je ne veux pas de maison, et je ne veux rien de ce que vous n'avez pas les moyens de donner en ce moment. »
« Pendant les trois prochaines années, je m'occuperai du marché asiatique du domaine de Montlais. Je réglerai la crise de la dette et je mettrai dehors, un par un, ceux qui attendent ici de vous dépecer. »
« En échange, je veux trente pour cent des parts. »
Isabella garda le silence un instant.
« Et si vous échouez ? »
« Je serai fini avant vous. Eux ne veulent que votre domaine, mais moi, je me suis mis à dos tout le monde ici. »
Isabella regarda autour d'elle.
Le visage du représentant de la banque était sombre.
Les yeux de Pierre débordaient de venin.
Les négociants affichaient des expressions diverses.
Elle comprit.
Dès l'instant où Jiang Lin avait franchi la porte, il avait lié son sort au sien.
Elle prit son sac à main, se leva et se dirigea vers la porte.
Arrivée à la hauteur de Jiang Lin, elle s'arrêta.
« Monsieur Jiang. »
« Oui ? »
« Si vous me mentez, je vous détruirai de mes propres mains. »
Jiang Lin lui ouvrit la porte de la salle de réunion.
« Madame de Montlais, à partir d'aujourd'hui, la question n'est plus de savoir comment me détruire. »
Il jeta un coup d'œil aux gens restés dans la salle.
« Mais comment travailler avec moi pour les envoyer tous en enfer. »
Isabella ne répondit pas.
Elle sortit du salon, et sortit de la tombe qu'on lui avait préparée.
En bas, une berline noire attendait sous la pluie.
Le chauffeur lui ouvrit la portière, un parapluie à la main.
Une fois installée, Isabella regarda Jiang Lin.
« Montez. »
Jiang Lin se pencha et s'assit dans la voiture.
La portière se referma, coupant le bruit de la pluie.
Isabella retira ses gants.
« Où allons-nous ? »
« Au domaine. »
« Pourquoi ? »
« Je veux voir la cave n° 3. »
Isabella le fixa.
« Comment connaissez-vous la cave n° 3 ? »
Jiang Lin regardait les réverbères défiler derrière la vitre.
« Je sais aussi que le dernier lot de vin enregistré par votre mari avant sa mort était incomplet, et que le contrat de distribution en Asie est caché dans un vieux classeur. Pierre contactera la banque ce soir, et demain matin, il fera geler plusieurs de vos comptes. »
L'expression d'Isabella changea légèrement.
« Jiang Lin, qui êtes-vous, à la fin ? »
Jiang Lin s'adossa à son siège.
Le Jiang Lin de sa vie passée, qui s'était débattu tout en bas de l'échelle en Europe jusqu'à sa mort, n'existait plus.
Il allait partir de cette voiture pour reconquérir l'Europe.
En partant d'un domaine viticole en faillite dans le Bordelais.
En partant d'une aristocrate française acculée dans une impasse.
En enfonçant, une par une, les portes qu'il ne pouvait que contempler d'en bas dans sa vie passée.
À cet instant, une ligne de texte or pâle apparut devant ses yeux.
【Système d'investissement dans le destin activé.】
【Cible de destin à haute valeur détectée : Isabella de Montlais.】
【Identité : maîtresse du domaine de Montlais, dans le Bordelais.】
【Situation actuelle : décès du mari, recouvrement bancaire, famille cherchant à s'emparer des biens, actifs sous-évalués de façon malveillante.】
【Note de destin : classe S.】
【Mission en cours : empêcher le recouvrement forcé de la banque sous quarante-huit heures.】
【Récompenses de la mission : capital de départ en trésorerie, confiance de la cible accrue, renseignements cachés sur la vente aux enchères de Paris.】
Jiang Lin acheva sa lecture, le regard toujours calme.
Tout le monde a un prix.
Toute relation a un rendement.
Tout choix est un investissement.
Et Isabella était sa première cible de classe S depuis sa renaissance.
Il détourna les yeux et regarda la femme à côté de lui.
« Qui je suis n'a pas d'importance. Ce qui compte, madame, c'est qu'on ne vous volera pas votre domaine de Montlais. »