La frontière nord-ouest du Grand Chu était vaste et sans limites, désolée et aride.
À l'extrémité la plus occidentale de ce désert de Gobi reculé et désolé se dressait la première passe du Grand Chu — la Passe de Dieling.
Des dizaines de colonies militaires de tailles diverses étaient éparpillées autour de la Passe de Dieling. À trente li au sud-est, en bordure du Gobi, la cour impériale avait établi un relais de poste pour faciliter l'échange des rapports de guerre et des documents officiels. Comme il était proche de la colonie militaire du Village de Tianling, on l'appelait le Relais du Village de Tianling.
En juin, la frontière était brûlante, et les vagues de chaleur suffocante dans l'air rendaient les gens irritables et assoiffés.
Une rafale de vent violent s'engouffra, mais elle n'apporta aucun soulagement à la chaleur ; au contraire, elle souleva des tourbillons de sable et de poussière.
Dans la remise à bois de la cour arrière du relais, Li Wuyya, cinq ans, était assise au bord d'un lit de bois de fortune, ruisselante de sueur, tenant un bol de porcelaine ébréché et sirotant l'eau à petites gorgées.
Il faisait trop chaud !
Trop soif !
Les conditions à cette passe frontalière n'étaient pas seulement difficiles !
Il manquait d'eau et de nourriture, et le climat était rude. Il faisait insupportablement chaud l'été et glacial l'hiver. L'idée de passer peut-être le reste de sa vie ici donnait à Li Wuyya le sentiment que l'existence était pleine de malveillance à son égard.
En cette vie, elle était née dans un foyer militaire. Les foyers militaires servaient à l'armée en temps de guerre et cultivaient la terre en temps de paix. Sauf autorisation spéciale de la cour impériale, ils étaient liés à cette passe frontalière de génération en génération.
Elle avait cru qu'après avoir transmigré depuis l'apocalypse, ses jours heureux commenceraient enfin. Qui aurait cru que le ciel la jetterait sur ce désert de Gobi maudit.
Le désert de Gobi était synonyme de désolation et d'aridité.
Ayant transmigré à l'état de fœtus et vécu cinq ans, elle s'était plainte cinq années durant. À en juger par la tendance actuelle, elle continuerait sans doute de se plaindre.
« Cinquième Sœur ! »
Un garçon de cinq ans, d'une ressemblance frappante avec Li Wuyya, entra. Il présenta fièrement, de derrière son dos, un éventail de jonc usé, relevant le menton et disant : « Tante Fang me l'a donné. Tiens, prends-le pour t'éventer. »
Li Wuyya jeta un coup d'œil au bambin devant elle, prit l'éventail et lui tendit le bol qu'elle tenait. « Bois un peu d'eau ; tes lèvres sont sèches. »
Li Qilang prit le bol avec précaution et, comme Li Wuyya, sirota l'eau à petites gorgées précieuses.
L'eau était rare dans leur région. Seules la colonie militaire et le relais possédaient des puits.
Le puits de la colonie militaire devait alimenter en eau tous les habitants de la colonie, et celui du relais devait subvenir aux besoins des soldats qui allaient et venaient. Nul ne pouvait puiser et user de l'eau à sa guise.
Voyant Li Qilang s'arrêter après quelques gorgées, Li Wuyya dit : « Bois toute l'eau du bol. Quand tu auras fini, j'irai en demander encore. »
Elle et Li Qilang étaient jumeaux. Bien qu'ils ne fussent ni délicats ni au teint clair, en raison de la rudesse du vent, du sable, du givre et de la neige, et même un peu hâlés et rugueux, ils avaient tous deux un visage avenant et attachant.
De plus, contrairement aux autres enfants toujours crasseux, Li Wuyya et Li Qilang étaient tenus propres chaque jour, ce qui leur valait naturellement la faveur des adultes.
Tant que leurs demandes n'étaient pas trop excessives, les gens du relais y accédaient généralement, par exemple en leur donnant quelques bols d'eau supplémentaires.
« Mm, mm ! »
Li Qilang écoutait toujours Li Wuyya. En l'entendant lui dire de finir l'eau du bol, il rayonna aussitôt de joie et la but entièrement sans hésiter.
Li Wuyya s'éventa quelques fois avec l'éventail de bambou, puis éventa Li Qilang à son tour.
« Gargouillis, gargouillis ~ »
L'estomac de Li Wuyya se mit soudain à gronder.
Euh. Faim !
Se touchant le ventre creux, Li Wuyya ne put s'empêcher de soupirer vers les cieux : « Quand donc cette vie de disette de nourriture et d'eau finira-t-elle ?! »
La famille Li ne prenait que deux repas par jour. Chaque repas consistait en une galette sèche de la taille d'une paume, faite de céréales mélangées, et un bol de soupe amère aux légumes sauvages non identifiables.
Malgré cela, les repas de la famille Li valaient mieux que ceux de quatre-vingt-dix pour cent des familles de la colonie militaire.
La passe frontalière était pauvre et rude, aux maigres rendements céréaliers. Bien des familles ne pouvaient se permettre qu'un repas par jour. Si la famille Li tenait deux repas quotidiens, c'était grâce à Li Changsen, qui servait comme chef d'escouade à la garnison.
Li Changsen, le père de Li Wuyya en cette vie, avait rejoint la garnison comme soldat à l'âge de treize ans.
Ces dernières années, avec les guerres incessantes à la frontière, il avait combattu vaillamment et tué des ennemis, lui valant une promotion au grade de chef d'escouade l'année de la naissance de Li Wuyya et Li Qilang.
Bien qu'un chef d'escouade ne fût qu'un poste officiel de Septième Rang, il touchait une solde de 7 shi de grain par mois.
Grâce à cette solde, la vie de la famille Li s'améliora légèrement, quoique d'un tout petit peu.
On n'y pouvait rien ; il y avait trop de monde dans la famille Li.
La famille Li était un foyer militaire héréditaire du Village de Tianling. Le vieux Maître Li et la vieille Dame Li avaient en tout trois fils et une fille. La fille avait épousé un membre d'un foyer militaire de la colonie voisine, et les trois fils s'étaient eux aussi mariés et avaient eu des enfants.
Li Changsen était l'aîné, mais il s'était marié le plus tard. La plupart des gens de la frontière se mariaient à seize ou dix-sept ans, mais lui n'avait épousé Jin Yue'e, la fille d'un chasseur de montagne, qu'à vingt-deux ans.
Li Changsen et Jin Yue'e avaient en tout quatre enfants : l'aîné, Li Sanlang, avait dix ans ; la deuxième fille, Li Erya, huit ans ; puis venaient les jumeaux de cinq ans, Li Wuyya et Li Qilang.
Li le Deuxième et Li le Troisième s'étaient mariés tôt, l'un ayant cinq enfants et l'autre six.
En comptant le vieux Maître Li et la vieille Dame Li, la famille Li comptait au total vingt-trois personnes.
En songeant à cette grande famille Li, Li Wuyya se sentit de nouveau agacée. Sans ces gens, ou même s'ils avaient été moins nombreux, la production des champs militaires familiaux, ajoutée à la solde de son père, leur aurait épargné une vie aussi maigre.
« Gargouillis, gargouillis ~ »
Son estomac entonna de nouveau sa chanson creuse. Li Wuyya réfléchit un instant et sauta du lit.
Elle avait déjeuné vers neuf heures du matin, et si peu. Il était maintenant deux ou trois heures de l'après-midi, pas étonnant qu'elle eût faim.
Il restait encore une heure ou deux avant le dîner, alors elle devait trouver un moyen de se procurer de quoi manger.
C'était un reliquat de sa vie antérieure ; elle ne supportait pas d'avoir faim. Quand elle avait faim, elle paniquait, et dans les cas graves, elle avait des vertiges et se sentait mal.
« Qilang, allons voir ce qu'il y a dans la cuisine. »
Le visage de Li Qilang s'illumina. Chaque fois qu'il suivait Cinquième Sœur à la cuisine, il obtenait quelque chose à manger. Cependant, son expression vira vite à l'hésitation. « Cinquième Sœur, Troisième Frère nous a dit de ne pas aller à la cuisine, qu'on gênerait le travail de Mère.
Li Wuyya marqua une pause, puis réfléchit. « On regardera juste de l'extérieur de la cuisine, on n'entrera pas. »
À cette époque et en ce lieu, trouver un emploi n'était pas chose facile. Jin Yue'e avait pu décrocher un poste à la cuisine du relais cette année, une chance que Li Changsen avait durement obtenue, et que leur famille chérissait grandement.
Quoi qu'il en soit, avec Jin Yue'e travaillant au relais, il y aurait au moins un revenu, de quoi compléter les dépenses du foyer.
S'ils tombaient sur des hôtes généreux, ils pouvaient même obtenir quelques restes de nourriture.
À cette pensée, Li Wuyya ressentit de nouveau un pincement de tristesse.
Elle s'était abaissée à manger les restes des autres, et elle en éprouvait un plaisir et un contentement bien réels.
Cette vie… lui donnait envie de pleurer sans raison !
Li Wuyya serra son ventre creux et entraîna Li Qilang hors de la remise à bois. À peine sortis, ils entendirent un remue-ménage venant de la cour de devant. Bientôt, ils virent le maître de poste aux cheveux blancs se hâter vers la cour arrière.
En voyant le maître de poste, Li Wuyya afficha aussitôt un sourire et, tirant Li Qilang par la main, trottina vers lui. De loin, elle lui fit signe et le salua avec entrain.
Face à la survie, que valaient la face et la dignité ? Se remplir le ventre était la priorité.