Juste derrière l'Arbre-Homme, un Guépard Elfe svelte fondit tel un éclair noir.
Ce n'était plus la créature élégante, vibrante et pleine de vie d'autrefois. Désormais, son corps était couvert de taches noires, chacune pareille à une marque maléfique, irradiant une aura funeste.
Ses dents étaient acérées et tordues, comme si elles pouvaient aisément déchirer l'acier. Une bave noire s'écoulait de sa gueule, luisant d'une lueur surnaturelle dans la pénombre du Souterrain.
Ses oreilles se dressaient, ornées de pierres démoniaques brillantes. À chaque foulée, les pierres se choquaient, produisant un son net et glacial, comme le glas de ce combat acharné. Ses yeux brûlaient d'un désir sanguinaire, fixés sur le prince Sheng Youheng et sa suite. À son regard, ils étaient déjà à sa merci.
Le dernier à apparaître fut un Papillon Elfe, autrefois beau et charmant, mais dont la beauté avait été entièrement dévorée par les ténèbres.
Ses ailes étaient enveloppées d'une épaisse brume noire, leurs bords déchiquetés, comme des ruines ravagées par la guerre. D'étranges runes clignotaient dessus, semblant raconter sa souffrance. Ses antennes étaient courbées et fines, hérissées de barbes acérées ; un léger balancement semblait capable de trancher l'air.
Un cercle d'énergie noire entourait son corps. Chaque battement d'ailes soulevait une tornade noire, remuant l'air alentour et glaçant d'effroi le cœur des spectateurs. Ses yeux étaient emplis de confusion et de douleur ; manifestement, sa conscience avait été entièrement asservie par le Clan Démon, réduite à une marionnette n'obéissant qu'aux ordres.
« Qu'est-ce que c'est ! »
Un Garde Royal s'exclama, stupéfait.
« Bois Corrosif, Panthère de l'Ombre et Papillon Illusoire. Dans les registres des Elfes Démonisés, ce sont les formes démonisées de l'Arbre de Vie, du Léopard de l'Ombre et du Papillon de Rêve. Tous, redoublez de prudence. »
L'expression du prince Sheng Youheng était grave, sa voix basse mais ferme alors qu'il mettait tous en garde.
À peine eut-il fini de parler que le Bois Corrosif, la Panthère de l'Ombre et le Papillon Illusoire fondirent sur le prince Sheng Youheng et les siens comme une tornade noire. Les yeux du prince se rétrécirent instantanément, la lumière du Pendentif dans sa main flamboya. Il cria :
« Tous, prudence ! Préparez le combat ! »
Les Serviteurs se dispersèrent vivement, adoptant leurs postures de combat. Le Bois Corrosif attaqua le premier ; son tronc épais, tel un pilier de pierre gigantesque, s'abattit sur le prince Sheng Youheng avec un sifflement. Le prince se mouva promptement, esquivant l'attaque avec l'agilité d'une hirondelle.
Dans le même temps, il marmonna une incantation, agita la main, et le Mana ambiant convergea rapidement. Une flamboyante Flèche de Lumière jaillit de son index, portant une intense Lumière, droit sur le Bois Corrosif.
La Flèche de Lumière transperça les branches du Bois Corrosif, émettant un crépitement, comme si elle brûlait une Âme maléfique. Le Bois Corrosif rugit de douleur, les Marques Démoniaques sur ses branches clignotant plus intensément encore, comme s'il luttait pour résister.
Pendant que le prince Sheng Youheng attaquait le Bois Corrosif, la Panthère de l'Ombre jaillit vers un Serviteur tel un éclair noir. Ses griffes acérées traçaient des stries de lumière glaciale dans l'air, comme si elles pouvaient déchirer l'Espace. Le Serviteur réagit vivement, dégainant son Épée pour parer. Lames heurtées, étincelles volèrent.
La Panthère de l'Ombre était d'une vitesse extrême, virevoltant sans cesse autour du Serviteur, cherchant une brèche pour frapper. Le Serviteur serra les dents, concentrant toute son attention sur la défense. De grosses perles de sueur roulaient sur son front, trempant ses vêtements, mais son regard demeurait inébranlable.
Le Papillon Illusoire dansait avec grâce dans les airs, ses mouvements apparemment élégants dissimulant une intention mortelle. À chaque battement d'ailes, des rayons de lumière éthérée fusèrent vers tous comme des flèches. Là où la lumière frappait, diverses Illusions apparaissaient devant les yeux de chacun.
Certains virent leurs proches pleurant dans des flaques de sang, leurs cris perçants ; d'autres virent d'effroyables Monstres griffant et mordant, suscitant une terreur glaciale. Le prince Sheng Youheng sut que c'était une Attaque Mentale du Papillon Illusoire. Il se concentra, mobilisant le pouvoir de son Pendentif. Un doux Rideau de Lumière enveloppa tout le monde.
Le Rideau de Lumière, tel un bouclier chaleureux, dissipa temporairement les Illusions, permettant à tous de garder l'esprit clair.
Cependant, juste au moment où tous reprenaient leur souffle, le Clan Démon scellé sous terre lança une puissante Attaque Mentale. Une puissante conscience déferla comme une marée en furie, faisant à tous l'effet d'un crâne fendu, comme si d'innombrables aiguilles leur perçaient le cerveau. Leur vision se troubla.
Le prince Sheng Youheng endura la Douleur, serrant fermement son Pendentif. La lumière du Pendentif monta en flèche, tentant de résister à l'Attaque Mentale. Son bras trembla légèrement, les veines de son front gonflèrent, mais ses yeux restèrent fermes et résolus.
Profitant de l'ouverture, le Bois Corrosif lança une nouvelle offensive. Il enfonça ses branches dans le Sol, et instantanément d'innombrables lianes épaisses jaillirent, se tordant comme des pythons vers tous. Les lianes poussaient à une vitesse incroyable, encerclant tous en un instant.
Les Serviteurs abattirent frénétiquement leurs Épées pour trancher les lianes, mais celles-ci continuaient de croître sans fin, comme dotées d'une Vitalité inépuisable. Le prince Sheng Youheng saisit l'instant, déchaînant une massive Lame de Lumière. La lame, portée par une puissance immense, réduisit les lianes en morceaux, laissant au sol un spectacle de désolation.
Saisissant le moment où le prince Sheng Youheng était distrait, la Panthère de l'Ombre bondit haut, telle une météorite noire, s'abattant sur lui. Le prince réagit promptement, esquivant sur le côté et frappant la Panthère d'un coup de pied. La Panthère fut projetée, mais elle redressa sa posture en plein vol et chargea à nouveau le prince, la férocité dans ses yeux encore plus intense.
Le Papillon Illusoire libérait sans cesse de la lumière éthérée dans les airs, perturbant la vision de tous. Ses attaques ralentissaient les mouvements de chacun, rendant difficile la concentration sur les autres ennemis. Le Combat tournait à l'impasse, les deux camps se donnant corps et âme. La sueur couvrait le front du prince Sheng Youheng. Il savait qu'ils ne pouvaient prolonger cette impasse ; il fallait trouver la faiblesse de l'ennemi au plus vite.
Il observa les mouvements des trois Elfes Démonisés et comprit que le Papillon Illusoire était la clé de ce Combat. Tant qu'ils ne s'en débarrassaient pas, nul ne pourrait échapper à l'emprise des Illusions. Le prince Sheng Youheng respira profondément, se concentra, et canalisa tout le pouvoir du Pendentif dans son Épée.
Un éblouissant Pilier de Lumière jaillit de son Épée, tel un météore ardent, portant une Lumière et une Puissance sans fin, vers le Papillon Illusoire.
Le Papillon Illusoire sentit le danger et tenta désespérément de l'esquiver, mais le Pilier de Lumière était trop rapide, l'engloutissant instantanément. Le Papillon Illusoire poussa un cri perçant, les Marques Démoniaques sur ses ailes s'estompant progressivement, son corps chutant lentement. Avec la défaite du Papillon Illusoire, les Illusions devant les yeux de tous disparurent. Ils recouvrèrent leur esprit et concentrèrent leurs forces sur le Bois Corrosif et la Panthère de l'Ombre. Le prince Sheng Youheng et ses Serviteurs coopérèrent sans faille, leurs attaques devenant plus féroces.
Sous les assauts combinés, les branches du Bois Corrosif furent sans cesse sectionnées, et ses Marques Démoniaques s'affaiblirent graduellement. Il poussa un rugissement désespéré, tentant une ultime résistance, mais une puissante Explosion de Lumière du prince Sheng Youheng l'anéantit complètement. Les Restes du Bois Corrosif se dispersèrent au sol, se changeant en un tas de débris pourrissants.
Voyant ses compagnons tomber, une lueur de Peur traversa les yeux de la Panthère de l'Ombre, mais elle refusa encore de renoncer. Elle se rua follement sur le prince Sheng Youheng. Le prince esquiva sur le côté et activa de nouveau son Pendentif, libérant une puissante Lumière qui lia solidement la Panthère de l'Ombre. Puis, une Flèche de Lumière, porteuse du pouvoir de la fin, mit un terme à sa lutte.
Pourtant, le Combat n'était pas fini. Le Clan Démon scellé continuait de lancer des Attaques Mentales, tentant de troubler les esprits de tous. Le prince Sheng Youheng savait qu'ils devaient éliminer cette menace au plus vite. Il mena ses Serviteurs vers le Clan Démon scellé, se préparant pour l'affrontement final.
Le Clan Démon scellé gisait dans les sombres profondeurs d'une Crevasse, assistant impuissant à la chute successive de ses trois capables Subordonnés — le Bois Corrosif, la Panthère de l'Ombre et le Papillon Illusoire — sous les assauts féroces du prince Sheng Youheng et des siens. Cependant,
loin de montrer le moindre découragement, il éclata d'un rire frénétique. Ce rire était comme de couteaux tranchants, fendant l'Espace silencieux :
« Hahahaha, bien, bien. Avec de tels mets, une fois sorti, je vous dévorerai tous ! Hahahahaha. »
Cette voix était pleine de Cupidité et de Mal, comme s'il avait déjà vu tous devenir sa Nourriture.
Les sourcils du prince Sheng Youheng se froncèrent fortement, comme deux montagnes prêtes à s'entrechoquer. Ses yeux révélaient une vigilance extrême et du dégoût. Il fixa la Crevasse sans peur et rétorqua hautement :
« Je crains que tu n'en aies pas l'occasion. »