Mo Han, face à la tempête de neige qui faiblissait peu à peu, s'approcha du bourg pas à pas. Le vent glacial parut dompté par la puissance mystérieuse de la ville, et son hurlement s'apaisa. Même les flocons qui tourbillonnaient dans le ciel se firent doux, comme s'ils offraient un tendre baptême à l'arrivée de Mo Han.
Les lumières qui débordaient du bourg étaient exceptionnellement chaudes et vives dans cette terre de glace et de neige. Elles scintillaient comme des étoiles dans le ciel nocturne, se rassemblaient comme un soleil d'hiver et transmettaient sans réserve au nouveau venu la richesse de la présence humaine. Cette lumière semblait lui dire l'animation et la chaleur de la ville.
Devant lui, la muraille se dressait très haut, montant vers le ciel comme un géant silencieux et majestueux qui veillait en paix sur le bourg. Chaque brique portait les vicissitudes du temps et se trouvait gravée d'innombrables histoires. Étrangement, pourtant, la lourde porte de la cité était grande ouverte, sans la moindre vigilance.
Mo Han ne put s'empêcher d'être pris d'un doute : puisque la porte n'était pas fermée, à quoi servait cette muraille haute et imposante, qui avait coûté d'innombrables bras et d'innombrables matériaux ?
Avec cette profonde curiosité, sous le regard en apparence nonchalant mais attentif des gardes de la porte, Mo Han s'appliqua à rendre son pas ferme et assuré, et entra d'une démarche régulière dans le bourg.
À peine eut-il posé le pied dans la ville que Mo Han eut l'impression d'entrer dans un monde entièrement neuf. Le spectacle qui s'offrait à lui le saisit et le captiva profondément. Les maisons, sans être aussi hautes qu'il l'avait imaginé, étaient toutes singulières, délicates et belles, pleines du souffle de la vie.
Une épaisse couche de neige s'était accumulée sur les toits, comme autant de bonnets blancs posés sur chaque maison. Sous la lumière tamisée, ils brillaient d'un éclat cristallin, pareils à un pays de féerie sorti d'un rêve. Des volutes de fumée s'échappaient sans cesse des cheminées : les fumées de la vie qui montent, porteuses de la chaleur et de la paix du foyer.
Dans les rues flottait une odeur indéfinissable. Complexe et séduisante, elle mêlait toutes sortes de nourritures, la fumée du bois qui brûle et l'aura tiède qui se dégage des gens ; elle éveilla dans le cœur de Mo Han une excitation indicible, la curiosité et l'attente d'un monde inconnu.
En repensant à ses jours dans le Grand Nord, Mo Han n'avait jamais souffert de la faim, mais Bing Ling et Feixue, en elfes d'attribut glace, ne connaissaient rien à la cuisine humaine.
Tout au plus imitaient-elles les humains en préparant sommairement la nourriture à la flamme. Mais pour des êtres d'attribut glace, employer le feu était extrêmement difficile, et préparer des plats savoureux plus encore.
Dans l'esprit de Mo Han, la nourriture ne servait qu'à calmer la faim et à refaire ses forces. Il n'avait jamais trouvé ces plats sommaires délicieux, mais ne les trouvait pas mauvais non plus. À ses yeux, mieux valait consacrer son énergie à la culture et au renforcement de sa puissance qu'à l'étude de la cuisine.
Pourtant, à cet instant, cette odeur séduisante parut douée d'une magie invisible : comme une main que l'on ne voit pas, elle attira les pas de Mo Han. Son corps lui échappa peu à peu et marcha malgré lui vers la source du parfum, jusqu'à s'arrêter devant une taverne animée.
Avant même d'y entrer, le bruit du dedans lui parvint aux oreilles : les rires des gens, le tintement des verres et le grésillement de la viande sur le feu s'entremêlaient en une vive symphonie de vie.
Mo Han prit une profonde inspiration et poussa la porte de la taverne. La salle était extraordinairement animée, surtout peuplée d'hommes robustes et chaleureux. Le visage empourpré, ils buvaient à grands traits et savouraient une viande rôtie parfumée ; leurs rires francs et leurs conversations sonores résonnaient dans la taverne.
À cet instant, en voyant entrer un enfant aussi jeune et frêle que Mo Han, la taverne se tut d'un coup. Tous les regards se tournèrent vers lui, chargés de curiosité, de doute et d'une pointe d'interrogation.
Mo Han fut soudain saisi de nervosité, le cœur battant. Il ne comprenait pas pourquoi il était venu là. Dans la rue, les gens allaient vite, occupés à leurs affaires, sans que beaucoup le remarquent, et il ne s'était pas senti si tendu.
Mais à présent, debout sur le seuil, scruté par tant d'yeux, il sentait son cœur s'emballer et sa gorge se serrer, incapable de prononcer un mot. Il avait beau s'efforcer de garder un visage froid pour masquer sa panique intérieure, son esprit s'était déjà mis à errer et à imaginer tous les cas de figure : un accueil amical, ou un examen hostile ?
« Hé ! Entre donc, petit, tu n'as pas froid à rester sur le pas de la porte ? »
Une voix douce et bienveillante brisa le silence. Mo Han la suivit du regard et vit derrière le comptoir une tante au visage avenant qui l'accueillait d'un sourire. Ce sourire était comme le soleil chaud du printemps et dissipa aussitôt une part de sa crainte.
Mo Han inspira profondément, s'efforça de se calmer et entra dans la taverne d'un pas assuré. Dans ses souvenirs, sa mère, Bing Ling, lui avait appris que les humains ne l'attaqueraient pas sans raison, à moins qu'il ne soit un criminel recherché.
Fort de sa confiance en sa mère, Mo Han n'agit pas avec circonspection, mais balaya discrètement les lieux du regard, observant la situation avec acuité, attentif aux visages et aux gestes de chacun, tout en marchant vers le comptoir.
L'espace de la taverne n'était pas grand, mais il était empli d'une atmosphère chaleureuse. Cette chaleur différait de celle de la glace et de la neige qui fondent dans le Grand Nord ; elle était tissée de l'enthousiasme et de la présence des humains, et elle mit Mo Han un instant mal à l'aise.
Pourtant, dans cette gêne, il y avait un confort subtil. Il relâcha un peu ses nerfs tendus et s'assit doucement sur le tabouret devant le comptoir.
« Petit, je ne t'ai jamais vu. Tu es nouveau ici ? »
La tante, voyant son jeune âge, laissa paraître dans ses yeux une pointe de curiosité et de sollicitude, et lui tendit en souriant une tasse de lait fumante. Son regard attentif était celui qu'on pose sur un enfant qu'on n'a pas vu depuis longtemps.
« Merci. Oui, je viens d'arriver aujourd'hui, et je ne sais pas encore où aller. »
Mo Han avait un caractère simple ; il disait ce qu'il avait en tête. Il prit le lait et le but. Quant à savoir si ce lait était empoisonné, Mo Han ne s'en inquiéta pas outre mesure.
Dans le Grand Nord de glace et de neige, il savait que les toxines ne se répandent pas très vite. Même empoisonné pour de bon, il pouvait employer son mana pour en ralentir la diffusion, puis appeler sa mère, Ao Xue Bing Ling, à son secours.
Oui, même après être entré dans la société des humains, même résolu à s'aventurer au-dehors, à cet instant, Mo Han, qui n'avait pas encore vraiment quitté l'emprise du Grand Nord, souhaitait toujours la protection de sa mère et voulait encore s'appuyer sur Ao Xue Bing Ling, qui lui avait donné la vie et l'amour.
Il sirota doucement le lait. La texture onctueuse et le riche arôme se répandirent aussitôt dans sa bouche. Ses yeux s'écarquillèrent et son visage s'emplit de surprise : l'émerveillement d'un mets jamais goûté. Il n'avait jamais rien bu d'aussi bon, alors il l'avala avec avidité.
Résultat : pour avoir bu trop vite, il avala de travers.
Kof ! Kof ! Kof !
Mo Han toussa violemment, le visage écarlate, les yeux emplis de larmes. Il se tapotait frénétiquement la poitrine pour tâcher d'apaiser la gêne.
« Hahahahaha, d'où sort ce gamin ! C'est trop drôle ! »
Un homme robuste ne put retenir un éclat de rire. Son rire parut donner le signal et embrasa aussitôt la gaieté de la taverne.
« Hé ! Vieux Taureau, ne te moque pas de lui ! Hahaha ! Attention à ne pas faire fuir le jeune homme ! »
Un autre colosse le rappela à l'ordre en riant, tout en s'esclaffant lui-même. La taverne entière s'emplit de rires joyeux.
...
À la toux de Mo Han, tous les hommes robustes alentour éclatèrent de rire et le taquinèrent.
Mo Han sentit la situation se compliquer d'un coup. La vigilance acquise en grandissant dans un environnement dangereux le fit sauter aussitôt de son tabouret ; une épée de glace se condensa instantanément dans sa main et il regarda nerveusement autour de lui, le regard trahissant une pointe de panique et de méfiance. Son corps se raidit légèrement, prêt à affronter tout danger.
Pourtant, les gens de la taverne ne furent pas effrayés par ce geste soudain et continuèrent de le saluer joyeusement.
« Oh là là, je vous avais dit de baisser d'un ton, regardez dans quel état vous mettez l'enfant. Pardon, pardon, nous sommes tous de rudes gaillards, nous n'avons pas l'habitude de voir un jeune homme aussi délicat, alors nous n'avons pas pu nous empêcher de plaisanter. Patronne, une autre tasse de lait chaud pour le petit, mets-la sur mon ardoise. »
Un oncle barbu se leva en souriant et s'adressa à Mo Han d'un ton contrit. Son sourire était sincère et amical, de ceux qui font baisser la garde malgré soi. D'autres aussi saluèrent chaleureusement Mo Han et lui demandèrent ce qu'il venait faire ici et s'il avait besoin d'aide.
Sentant leur enthousiasme parfaitement inoffensif, les doutes de Mo Han s'approfondirent. Ils n'avaient donc vraiment aucune mauvaise intention à son égard ?
Il rangea lentement son épée de glace et, sur l'invitation de la tante, se rassit au comptoir et but une deuxième tasse de lait. Cette fois, il but lentement, l'air encore gêné par sa mésaventure. Il baissa un peu la tête, les joues toujours légèrement rouges.
Voyant son air timide et réservé, quelques clients se mirent à lui faire des amabilités et à lui raconter leurs « hauts faits », persuadés que cela retiendrait son attention.
Et... ils y réussirent vraiment.
« À l'époque, j'ai tué un singe des neiges féroce dans le Grand Nord. Ce gaillard-là était vraiment puissant. D'une seule claque, il a fait un trou grand comme ça. Mais j'ai vu un faon qu'il pourchassait, et je ne pouvais pas laisser faire, alors je me suis jeté en avant. »
« Le combat a été terrible. J'ai roulé sur la gauche pour esquiver ses attaques, puis je me suis relevé et j'ai frappé de l'épée. Et voilà que ce coup d'épée n'a même pas entamé sa peau... »
Un homme robuste parlait avec éloquence, gesticulait, le visage expressif. Sa voix était forte, comme s'il voulait que toute la taverne entende son récit héroïque.
Tandis qu'il parlait, les autres ne purent s'empêcher de le couper pour se vanter de leurs propres exploits. L'un disait avoir combattu un ours de glace immense, un autre prétendait avoir sauvé une caravane entière dans un blizzard. Leurs histoires étaient chaque fois plus palpitantes et plus exagérées.
Mo Han n'avait jamais vu pareille scène et crut sincèrement qu'ils avaient vécu ces combats haletants. Il écoutait avec attention, les yeux rivés sur ceux qui parlaient, le visage empli d'admiration et de curiosité.
Son esprit convoquait malgré lui ces scènes de bataille exaltantes, et son cœur se remplissait de respect pour ces humains en apparence ordinaires et pourtant courageux.
Sans que Mo Han le remarque, les vantards, voyant avec quel sérieux il les écoutait, s'échauffèrent et leurs histoires devinrent de plus en plus extravagantes. L'un affirma avoir combattu aux côtés des elfes contre le clan des Démons ; un autre déclara avoir trouvé le légendaire trésor magique et posséder des pouvoirs magiques.
Alors que Mo Han écoutait avec délectation, la tante souleva le rideau de la cuisine, sortit et posa devant lui une assiette fumante en lui disant à mi-voix :
« Sur dix de leurs paroles, neuf sont fausses, ne les crois pas. Mais ils ont plutôt bon fond. Si tu ne sais vraiment pas quoi faire, tu peux leur demander ; avec l'expérience, ils en savent tout de même plus. »
Mo Han regarda le plat fumant devant lui, et son estomac gargouilla sans lui demander son avis. Il allait prendre sa cuillère et manger de bon cœur quand, soudain, les paroles de sa mère Bing Ling lui revinrent en tête.
« Dans le monde des humains, il existe une chose qu'on appelle l'argent ; avec de l'argent, on peut échanger tout ce qu'on veut. Ne pas donner d'argent est impoli. »
Mo Han se ressaisit d'un coup, reposa sa cuillère et, sous le regard interrogateur de la tante, plongea la main dans sa poche, tâtonna un moment, sortit une douzaine de pièces d'or et les poussa doucement sur le comptoir.
Ces pièces d'or, Bing Ling et Feixue les avaient préparées pour lui. Elles lui avaient dit que dans le monde des humains, ces pièces lui achèteraient tout ce dont il aurait besoin.
Sans prêter attention à l'air surpris de la tante, il reprit joyeusement sa cuillère, prêt à savourer ce délicieux repas.
« Héhéhé, il a l'air un peu nigaud, mais il n'est pas mauvais bougre. Il sait qu'on paie. Seulement, ce repas ne coûte pas tant que ça ; garde le reste. »
Passé sa surprise, un sourire soulagé apparut sur le visage de la tante. Elle regardait Mo Han comme elle aurait regardé son propre enfant. Elle repoussa l'argent sur le comptoir. Voyant la main de Mo Han s'arrêter, elle prit une seule pièce d'or en règlement du repas.
Mo Han avait beau être plein de doutes, devant le sourire de la tante, il rangea sagement le reste de son argent et continua son repas, savourant son premier repas chaud dans le monde des humains.
Tout en mangeant, il écoutait les rires alentour, le cœur empli de curiosité et d'attente envers cet étrange monde des humains. Il savait que son aventure ne faisait que commencer.