La famille Vanclift, qui était une maison de marquis, avait une lignée de guerriers.
Le chef de famille servait de génération en génération comme commandant de l'ordre des chevaliers, et on disait même qu'il était le bras droit du roi. Il y a dix ans, Lovel occupait déjà le poste inédit d'adjoint au vice-commandant alors qu'il n'était encore qu'un adolescent.
Cela ne tenait pas seulement à sa maîtrise des arts martiaux, mais aussi au fait que Lovel pouvait utiliser la magie des esprits.
Bien que la famille Vanclift n'eût aucun lien avec la magie, Lovel avait obtenu le plus grand pouvoir magique du monde après avoir été choisi par Origin, la reine originelle des esprits.
L'ancien chef de famille, qui servait comme commandant de l'ordre des chevaliers, mourut sur la ligne de front du Monster Tempest. L'aîné parti au royaume des esprits, on était sans nouvelles de lui, ni vivant ni mort.
Même si un mage ordinaire interrogeait les esprits au sujet de Lovel, il n'obtiendrait aucune réponse convenable. C'était inévitable, puisque l'humain était devenu la moitié d'un roi des esprits.
Le fait que l'esprit contracté par Lovel fût un roi des esprits constituait d'ailleurs un secret d'État majeur pour les esprits.
Le second fils, Sauvel, resté sur le domaine, avait 15 ans à l'époque. On pensait qu'avec un majordome, ou un intendant envoyé temporairement par le royaume, la gestion de la maison et du domaine ne poserait pas de problème particulier. Mais Lovel, informé de la situation actuelle par ses subordonnés, en eut le tournis.
Le frère de Lovel, Sauvel, avait lui aussi une certaine maîtrise de l'épée, mais comme l'âge de la majorité était de 16 ans dans ce pays, l'enfant qu'il était encore n'avait pas été intégré aux troupes de visitation du Monster Tempest.
Actuellement, le frère Sauvel aurait rejoint l'ordre des chevaliers et gravi les échelons par ses propres forces pour en devenir le commandant.
En tant que famille Vanclift, on était fiers de la réussite du frère cadet. Mais selon les subordonnés, le problème se situait ailleurs.
(Cette femme est dans la maison... ?)
Lovel en eut le tournis.
La « femme » cause du mal de tête de Lovel était son ancienne fiancée.
La deuxième princesse du royaume de Tenbal, Agiel. Elle avait deux frères aînés et une sœur aînée. Agiel, la benjamine bien plus jeune que ses frères et sœurs, était très chérie.
Lorsque Lovel fut envoyé sur la ligne de front du Monster Tempest, il rompit ses fiançailles avec Agiel sur-le-champ. La raison : on ne savait pas s'il reviendrait vivant.
Si Agiel avait versé des larmes et attendu le retour de Lovel malgré la rupture, ce serait devenu une belle histoire.
Mais Agiel était une femme au orgueil démesuré, dépensière et arrogante. Elle se vantait de son sang royal et avait harcelé Lovel, tombée sous le charme au premier regard.
Brandissant l'ordre du roi, elle avait arraché de force la place de fiancée de Lovel, qui était réputé comme le plus beau et le plus talentueux du royaume.
Sa personnalité était tout simplement la pire. Agiel, devenue fiancée par la force du pouvoir, avait osé dire publiquement à Lovel : « C'est moi qui daigne épouser votre maison de marquis. Soyez reconnaissant. »
Lors du Monster Tempest également, Agiel avait brandi son pouvoir pour exiger qu'on n'emmène pas Lovel.
Mais sans Lovel, la plus grande force militaire du royaume, cette menace était insurmontable. Même pour sa fille chérie, le roi ne put accéder à cette demande.
Les sacrifices pour surmonter le Monster Tempest furent immenses. Lovel, le principal artisan de la victoire, en paya le prix en frôlant la mort, et fut emmené au royaume des esprits pour sa convalescence. Apprenant qu'il ne reviendrait pas avant plusieurs années, Agiel n'attendit naturellement pas le retour de son ex-fiancé.
Agiel, dont les fiançailles avaient été rompues, était furieuse d'avoir été blessée dans son orgueil.
Elle n'avait pas imaginé un instant que la rupture de Lovel visait à épargner celle qui restait.
Dans ce pays, quand un fiancé meurt, l'autre est traité comme un veuf ou une veuve, doit porter le deuil pendant un an, et ne peut se fiancer ni se remarier avant trois ans.
C'est pourquoi il était courant pour ceux envoyés sur la ligne de front de rompre leurs fiançailles. Celui qui rompait ne devait attendre qu'un an, et celui qui était rompu, s'il n'avait pas de torts, seulement trois mois avant de pouvoir se fiancer à nouveau.
Entendant les exploits et la fin tragique de Lovel, les gens furent frappés d'émotion, le peuple s'enivra de la belle histoire du héros, et les voix soutenant Lovel et la famille Vanclift s'amplifièrent.
Les excès d'Agiel étaient connus du peuple, ce qui fit que sa rupture avec Lovel devint aussi, dans une certaine mesure, matière à rires.
Quelle que fût la chronologie, la rumeur publique voulait que Lovel, ayant claqué la rupture à Agiel, se soit attiré les foudres, et qu'envoyé sur la ligne de front avec son père, il fût mort en protégeant le pays... Telle était la rumeur dans les rues.
Pour apaiser le peuple, la famille Vanclift fut élevée au rang supérieur. Celle qui s'en inquiéta le plus fut Agiel.
Ce n'était pas le genre de femme à ignorer le prestige des Vanclift, désormais acclamés comme la famille du héros. Dans ce pays où la majorité est à 16 ans, ne pas se marier dans la dizaine équivalait à rater sa vie.
Après avoir attendu le retour de Lovel pendant un an, et voyant les réactions autour d'elle qui jugeaient la situation désespérée, Agiel porta son dévolu sur le cadet, qui venait d'hériter du titre à 16 ans.
La femme cruelle qui avait envoyé Lovel sur la ligne de front monta cette pièce de théâtre pour montrer qu'elle ne méprisait pas la famille Vanclift.
« Donc, cette femme est venue s'installer comme épouse ? »
« C'est un ordre du roi, nous n'avons pas pu refuser... »
Sauvel et Agiel ont le même âge. Lovel avait échappé au mariage uniquement parce que la loi du pays interdisait le mariage avant 16 ans pour les deux sexes.
Pour dire la vérité, bien que Lovel se fût réveillé après un an, la raison pour laquelle il ne souhaitait pas revenir dans le monde des humains était cette Agiel.
Il avait arraché la rupture de justesse ; s'il revenait maintenant, tout serait à refaire.
Ayant entendu dire par ses serviteurs qu'Origin affirmait qu'il ne se réveillerait pas avant plusieurs années, il avait pensé rester au royaume des esprits jusqu'à ce qu'Agiel rate sa fenêtre de mariage. Mais il n'avait pas pu rester insensible face à l'existence qui veillait sur lui avec dévouement.
Il avait été surpris de s'être transformé en demi-esprit, mais il se considérait chanceux d'être entouré d'êtres aimés.
Mais il n'avait pas imaginé que son frère devînt la prochaine victime.
De plus, le retour de Lovel, le héros national auquel Agiel s'accrochait, serait pour elle une humiliation terrible.
« Il y a un enfant entre Sauvel-sama et Agiel-sama, une fille... mais... »
« Elle doit lui ressembler comme deux gouttes d'eau ? »
« Oui... c'en est frappant. »
Un enfant élevé par cette femme. C'était facile à imaginer.
Sauvel, comme Lovel, détestait Agiel.
Lovel et Sauvel ne se ressemblaient pas. Leurs parents, qualifiés de « la belle et la bête », avaient des traits si différents que leurs enfants en avaient hérité séparément.
Le cadet avait le visage rude de leur père. L'aîné avait la beauté de leur mère, au point qu'on le prenait pour une femme.
Face à Sauvel, qui même enfant laissait deviner la rudesse de leur père, Agiel ricanait : « Quelle différence avec Lovel-sama ! » — et pourtant, elle s'était imposée comme épouse. Avait-elle tant soif de prestige ? La migraine de Lovel s'intensifiait.
Probablement que ce n'était pas seulement Agiel qui voulait ce prestige, mais aussi la famille royale.
Même si les Vanclift avaient été élevés en rang, l'essentiel — Lovel — était absent. On avait peut-être jugé nécessaire d'y injecter un sang royal approprié.
Il était évident que deux personnes en pareil conflit ne pouvaient pas bien s'entendre. L'enfant n'était que le fruit d'un devoir. Chose banale chez les nobles.
Mais Albert lança une bombe supplémentaire.
« Sauvel-sama entretient une favorite dans la ville. Elle a aussi une fille. »
« ... »
Le père et Lovel ayant disparu l'un après l'autre, alors que la charge de la succession pesait déjà lourd, Agiel était venue s'ajouter. Lovel comprit immédiatement que Sauvel ne trouvait pas la paix à la maison.
Il comprenait les sentiments de son frère, mais quel bourbier... Les sourcils de Lovel se froncèrent.
« La maison Vanclift est au bord de la ruine à cause des dépenses d'Agiel-sama... »
« ... A-t-on annoncé mon retour à l'avance ? »
« Bien sûr. »
Alors elle attend certainement en embuscade. Lovel soupira.
Allait-on l'utiliser comme prétexte pour chasser Agiel ? Une nouvelle migraine l'assaillit.
Mais il avait laissé tout le fardeau sur son frère pendant dix ans. En tant qu'aîné, il devait au moins faire ça.
Heureusement, il avait confié sa chère fille à sa bien-aimée épouse.
« ... Je dois passer quelque part avant. Je vais virer cette femme. »
Derrière le dos de Lovel qui s'éloignait en disant cela, les domestiques virent une lueur d'espoir et répondirent avec entrain.
***
« Maman, c'est qui, Agiel ? »
« Si je la rencontre, j'aurai envie de lui balancer une boule de feu en plein visage ! »
« ... J'ai bien compris que c'est terrible. »
C'est donc ma mère, pensa Ellen. La famille de papa est vraiment un territoire ennemi de premier ordre.