Après un long moment de silence, les grands anciens autorisés au prestige du clan Changyang ne purent s'empêcher de rire à voix haute. Tous se sentirent délestés d'un poids immense.
Au départ, les Dix Clans Gardiens avaient tous appris quelques détails sur le Tigre Ailé Divin auprès du grand ancien de la Cité des Mercenaires, Tian Jian. Ils savaient tous qu'il se trouvait actuellement aux côtés d'un jeune homme doué, mais nul n'aurait pu imaginer qu'il s'agirait d'un membre du clan Changyang, l'un de ces dix clans gardiens.
Puisque le Tigre Ailé Divin suivait un disciple de leur clan, il était dès lors indéniable à qui il reviendrait en définitive. Peut-être même n'auraient-ils pas besoin de lui imposer de contrat : le clan Changyang possédait déjà le droit de l'élever.
Le fait que le Tigre Ailé Divin ait choisi de suivre quelqu'un de son plein gré et qu'il ait développé des liens aussi étroits avec cette personne relevait davantage d'une acceptation tacite d'un maître.
Pour le moment, les grands anciens du clan Changyang n'étaient pas assez stupides pour questionner les fondations du clan Changyang de la Cité de Lore, ni pour vérifier s'il s'agissait vraiment d'une branche cadette ou non. Face à une fortune aussi manifeste destinée à leur lignée, ils étaient bien loin de laisser filer cette occasion.
« Haha, quelle plaisanterie absurde. Clan Changyang, votre histoire est tout bonnement hilarante. À part vos trois branches Zu, Yuan et Qing, vous ne comptez aucun rameau secondaire. Nous savons très bien cela, allez ! Ce clan Changyang-ci ne partage visiblement avec le vôtre que le nom. Il n'a aucune autre affinité avec votre clan gardien. » De forts rires éclatèrent depuis le haut des gradins. Un jeune homme approchant de la trentaine fixa les représentants du clan Changyang avec un mépris ouvert.
« Exactement. Et le nom de Changyang Xiangtian ne figure dans aucune de vos trois branches. » L'homme d'âge mûr qui se tenait à ses côtés parla avec un visage ruisselant de sarcasme. Tous deux étaient des grands anciens du clan Moyuan.
Changyang Zu Yunxiao planta son regard froid sur les deux hommes et ricana : « Ce clan Changyang a été fondé par mon fils, Changyang Zu Yunkong. Le sang du clan Changyang coule dans les veines de tous ses descendants ; ce sont naturellement des membres du clan Changyang gardien. »
« Je crois me souvenir de ce Changyang Zu Yunkong. N'est-ce pas celui qui s'est introduit dans les terres interdites du clan Changyang, a perturbé la Relique Impériale et a failli faire s'effondrer l'espace occupé par votre clan ? Si ma mémoire est bonne, cet individu a déjà été banni par le clan. Il n'en fait plus partie. » Le jeune homme du clan Moyuan lança un rire nacré.
Les visages des membres du clan Changyang se firent graves. Quelques instants plus tard, Changyang Qing Yun prit immédiatement la parole : « En mon nom de Changyang Qing Yun, agissant en qualité de grand ancien du clan Changyang, je décrète l'annulation de la sanction frappant Changyang Zu Yunkong ainsi que sa réintégration immédiate au sein de la famille. »
Changyang Zu Yunxiao eut un mouvement de joie. Il déclara à son tour : « En mon nom de Changyang Zu Yunxiao, agissant en qualité de grand ancien du clan Changyang, je décrète l'annulation de la sanction frappant Changyang Zu Yunkong ainsi que sa réintégration immédiate au sein de la famille. »
« En mon nom de Changyang Zu Xiao, agissant en qualité de grand ancien du clan Changyang, je décrète l'annulation de la sanction frappant Changyang Zu Yunkong ainsi que sa réintégration immédiate au sein de la famille. »
« En mon nom de Changyang… »
Tous les grands anciens procédèrent successivement à l'annulation de la peine de Changyang Zu Yunkong. Les sept d'entre eux détenaient les plus hautes fonctions au clan. Lorsqu'ils tombaient tous d'accord, ils pouvaient trancher pour l'ensemble de la lignée.
Changyang Zu Yeyun fut submergée par une émotion intense tandis que des larmes troubles s'écoulaient de ses yeux. Elle sanglota : « Kong'er, Kong'er, vois-tu ceci ? Le clan a annulé ta punition. Tu rentres chez toi. Ils ne te persécutent plus pour tes erreurs d'il y a tant d'années. Kong'er, où es-tu ? »
« Et alors si votre clan Changyang retire la sanction infligée à Changyang Zu Yunkong ? Pensez-vous réellement pouvoir rapatrier le Tigre Ailé Divin si facilement ? De plus, votre coreligionnaire Changyang Xiangtian a anéanti une secte satellite que ma secte Yangji avait instituée. Vous devez nous fournir une explication satisfaisante. » Chun Yangzi s'exprima à voix haute.
« Changyang Qing Yun, le Tigre Ailé Divin se trouve peut-être auprès d'un descendant de votre clan, mais il est hors de question que ce dernier tente de s'approprier le fauve sous ce seul prétexte. Cette divinité bestiale antique est liée à des enjeux d'une importance capitale ; elle doit être élevée par les Dix Clans Gardiens ensemble. Nous devons la former en tant que bête gardienne du continent de Tian Yuan. Elle n'appartiendra à aucun de nous individuellement. » Un homme d'âge mûr, vêtu de blanc et d'allure élancée prit la parole. Il était grand ancien de la secte Potian.
« Vous avez raison. J'appuie totalement cette proposition. Le Tigre Ailé Divin doit être élevé par les dix clans gardiens. Il ne saurait devenir la bête gardienne de l'un d'entre nous seuls. » Celui qui prenait la parole était un vieillard à l'allure de sage. Il appartenait au rang des ancêtres de la secte de l'Encens Céleste.
Mis à part les membres du Pavillon du Cœur Pur qui observaient en silence, les neuf autres clans entamèrent un vigoureux débat. Chacun souhaitait que son propre clan obtienne le droit d'élever le Tigre Ailé Divin, sans vouloir pour autant le voir tomber sous le contrôle des autres.
Car une fois mûri pleinement, le Tigre Ailé Divin dépasserait inévitablement le rang d'Empereur Saint. À ce stade, nul sur l'ensemble du monde ne pourrait probablement tenir tête à la créature. Son détenteur pourrait balayer la planète entière et réduirait les clans gardiens à néant sans la moindre difficulté.
Dès lors, les clans gardiens ne toléreraient surtout pas qu'un quelconque étranger s'en emparât si aisément. Celui qui tiendrait le Tigre Ailé Divin deviendrait le souverain absolu de ce monde dans les années à venir.
Pris en défaut face à la farouche opposition des huit autres clans, le clan Changyang sentit aussitôt poindre le mal de tête. Ils savaient pertinemment que s'ils tentaient de s'approprier le fauve seuls, la résistance qu'ils affronteraient se transformerait en un désastre silencieux mais inexorable.
Soudain, la température ambiante chuta brutalement. Une aura glaciale tomba du ciel et métamorphosa instantanément les alentours en un territoire de glace absolue.
Des flocons de neige envahirent le ciel, masquant le soleil et annihilant ses rayons torrides. En un temps record, le sol du manoir Changyang se recouvrit d'une croûte de givre blanc argenté, contraignant les gardes et les serviteurs à frissonner violemment. Ils contemplaient tous, sans un mot, le ciel soudain obscurci par les flocons, la stupeur flottant dans leurs regards.
La tempête de neige soudaine engloba un rayon de dizaines de milliers de kilomètres. Dans cette zone, la chaleur accablante bascula instantanément vers un froid polaire, laissant d'innombrables personnes sidérées. Alors que nous étions en pleine canicule estivale, le soleil brûlant transformait quotidiennement la terre en fournaise étouffante. D'où pouvait bien venir une telle chute de neige en pareille saison ?
Les dix clans réunis au manoir furent également saisis par ce renversement climatique. Tous levèrent le visage tandis qu'une lueur traversait leurs prunelles. Comme capables de transcender les flocons obstruant le champ de vision pour percer les vides célestes, chacun arborait une expression strictement grave.
« Voici le Temple de la Déesse Glacière ! » La maîtresse du Pavillon du Cœur Pur scruta le ciel d'un œil sévère et lâcha ces mots d'une voix grave.
À peine la maîtresse achevait-elle sa phrase qu'une gigantesque salle divine commença à prendre forme dans l'immensité blanche. Ses dimensions dépassaient les dizaines de milliers de mètres de longueur comme de largeur, et il semblait qu'elle eût surgi en déchirant les plis de l'espace. Recueillie par la voûte enneigée, elle s'éleva lentement avant de redescendre avec une présence vertigineuse.
« C'est bien le Temple de la Déesse Glacière. N'est-il pas coutume que cette salle demeure entièrement neutre envers tout ce qui concerne le continent de Tian Yuan ? Même la guerre antarctique entre les trois races à l'aube des temps ne l'avait point troublée, pourquoi fait-elle donc sa descente ici maintenant ? Serait-elle venue chercher le Tigre Ailé Divin, elle aussi ? » Un grand ancien de la secte de l'Encens Céleste s'exprima sur un ton bourru. Son sérieux était absolu.
La colossale salle divine s'abattait maintenant depuis le ciel en direction du manoir. Son approche projetait une ombre gigantesque sur la moitié de la cité, provoquant une pâleur effrayée parmi tous ceux qui s'y trouvaient. Divers cris de panique jaillirent en différents points de la ville.
Oncle Chang et les siens restèrent pétrifiés devant ce spectacle. Chacun d'eux fixait le vide céleste d'un regard vague. Aucun ne revenait à lui, tant cette scène dépassait désormais de loin leur capacité psychologique à encaisser le choc.
La vaste salle divine se figea à mille mètres au-dessus du manoir. La neige dansait joyeusement autour d'elle, tissant un brouillard nacrée qui en occultait partiellement les contours. Par intermittence, l'édifice disparaissait puis réapparaissait, renforçant encore sa dimension mystérieuse.
Peine de temps après, une multitude de figures se laissa glisser depuis la salle divine jusqu'à l'air chargé de neige, tel un cortège divin s'extrayant des cieux. À leur tête se tenait une femme en robe blanche. Elle devait avoir une vingtaine d'années et dégageait un attrait irrésistible. Sa longue chevelure couleur neige voltigeait dans l'air mordant de froid, pendant que plusieurs dizaines de personnes, d'âges disparates, se tenaient respectueusement en retrait. Leurs regards posés sur la dame témoignaient tous d'une révérence née aux tréfonds de leur cœur.
Tandis que les visiteurs de la salle touchaient enfin le sol du domaine du manoir, les yeux de celle qui dirigeait le groupe se chargèrent de larmes étincelantes. Son visage rayonnait d'une excitation qu'elle ne parvenait pas à dissimuler en contemplant le manoir Changyang.
Le groupe issu du Temple de la Déesse Glacière devint naturellement le centre de toutes les attentions. Plus particulièrement la dame en tête, dont la présence retint même la vigilance des Dix Clans Gardiens.
Oncle Chang et tous les anciens du clan Changyang braquèrent leur attention sur la jeune femme. Dès qu'il parvint à la reconnaître, ses paupières s'étrécirent brusquement et la stupeur inonda son regard.
« Ne... ne... ne... c'est... c'est... c'est... c'est absolument impossible. J'ai dû halluciner. » Un torrent tumultueux déferla dans la poitrine d'Oncle Chang, anéantissant tout calme qu'il aurait pu conserver.
Ce n'était pas seulement Oncle Chang. Les gardes expérimentés et certains membres du clan restaient tout aussi abasourdis en voyant le visage de la dame. La même incrédulité les submergeait tous.
Lorsque Ling Long, Yu Fengyan et Bai Yushuang aperçurent la dame au milieu de la foule, elles resserrèrent également les paupières dans un geste de surprise immédiate. Puis leur teint blêmit sous le choc, l'incompréhension les envahissant. Yu Fengyan fut la plus touchée : son petit corps se mit à trembler sans pouvoir s'arrêter tandis que des larmes emplissaient ses yeux, jaillissant tels une fontaine débordante et ruisselant le long de son ovale de visage. Emportées par le vent glacial en tombant, ces larmes se figeaient en gouttelettes de glace cristalline.
Accablée par des flots de larmes, Yu Fengyan tituba hors de la cohue, étape par étape. Son regard fixé sur la jeune fille était traversé par un désir ardent, et elle murmura d'une voix chevrotante : « Yue... Yue... Yue'er. »