« Je suis l'ancien An, voici Yun Zheng. Nous souhaitons entrer dans la ville pour trouver quelqu'un. » L'ancien An parla.
Les noms des deux hommes firent changer abruptement le visage du soldat. Se retournant, ce dernier cria : « Je les ai trouvés ! Yun Zheng et l'ancien An ! Dépêchez-vous de le signaler au seigneur de la ville ! » À ces mots, plusieurs soldats montèrent immédiatement sur leurs bêtes pour se rendre au manoir du seigneur.
La réaction des soldats surprit l'ancien An et Yun Zheng. Ils ignoraient ce qui se tramait. Quand Yun Zheng vit les cavaliers s'éloigner, une lueur féroce parut dans ses yeux. D'une explosion de vitesse digne d'un Maître Saint de la Terre, il dépassa les montures lancées au galop et frappa de son poing l'une d'elles, tuant la bête. Le cavalier fut violemment projeté à terre avant de glisser au sol.
« Parlez vite, que se passe-t-il ? Nous n'avons offensé personne depuis notre arrivée au royaume de Gesun, qui donc irait jusqu'à tant d'efforts pour nous retrouver tous les deux ? » Yun Zheng se planta devant le soldat, une puissance terrifiante s'échappant de son corps.
Le tumulte alerta les soldats des environs. Un gros groupe sur les remparts dévala pour encercler Yun Zheng, tandis que d'autres sortaient les arbalètes-lourdes, carreaux en place, prêtes à tirer à tout moment.
L'ancien An se fit grave à son tour. Il bondit dans les airs pour atterrir juste à côté de Yun Zheng, face aux soldats qui les entouraient.
« Qu'est-ce que tout ce vacarme ? Qui fait tout ce bruit ? » Soudain, une voix puissante retentit du haut des remparts tandis que le capitaine Tu Fu descendait. Ses yeux étaient froids, son expression neutre en s'approchant du groupe.
Les soldats qui avaient interrogé Yun Zheng et l'ancien An accoururent et s'interposèrent vivement entre les deux camps hostiles. « Il y a eu une erreur, ce sont des nôtres. Des nôtres, je vous dis ! » L'un d'eux courut vers Tu Fu : « Capitaine, ces deux-là sont le Yun Zheng et l'ancien An que nous cherchions. »
« L'ancien An, Yun Zheng ! » Tu Fu tressaillit avant que son visage ne durcisse : « Je veux que tout le monde rentre dans les rangs ! Pas d'impolitesse ! »
Comme une vague, les soldats face à Yun Zheng et l'ancien An reculèrent d'un bon pas. L'atmosphère tendue se dissipa pour laisser place à une détente relative, mais tous deux restaient sceptiques, sans comprendre ce qui leur arrivait.
Tu Fu arriva devant eux, offrit un sourire doux et s'inclina : « Vous êtes donc Yun Zheng et l'ancien An, vous voilà enfin. Nous vous cherchons depuis plusieurs jours. »
« Qui êtes-vous ? Pourquoi nous cherchiez-vous ? Nous ne vous reconnaissons pas. » L'ancien An ne put s'empêcher de demander, curieux.
Tu Fu rit : « Pour être franc, ce n'est pas nous qui vous cherchons, mais le quatrième maître du clan Changyang. »
Les yeux de Yun Zheng se plissèrent : « Le quatrième maître du clan Changyang ? Ce Changyang Xiang Tian dont on parle tant ces temps-ci ? »
« Précisément, c'est bien lui. Si vous êtes ceux que le quatrième maître recherche, vous le reconnaîtrez sans aucun doute. » Tu Fu sourit faiblement, patientant pendant qu'il leur expliquait.
« Quel Changyang Xiang Tian ? Vous devez confondre. Je ne connais aucun Changyang Xiang Tian. » L'ancien An grogna, morose.
« C'est… » Tu Fu hésita un instant. L'ancien An et Yun Zheng affichaient clairement qu'ils ne connaissaient pas Changyang Xiang Tian. Ce qui convainquit Tu Fu qu'il avait fait fausse route.
Yun Zheng réfléchit un instant avant qu'un éclair de compréhension ne traverse son regard : « L'ancien An, penses-tu que ce Changyang Xiang Tian pourrait être Jian Chen ? »
L'ancien An marqua une pause avant que ses yeux ne s'illuminent de surprise : « Ah, c'est forcément Jian Chen, sans l'ombre d'un doute. C'est Jian Chen qui nous a dit de venir à la cité de Lore, et lui seul connaît nos noms. »
Le sourire reparut sur le visage de Tu Fu : « Le quatrième maître se trouve actuellement au clan Changyang. Permettez à ce subalterne de vous guider. »
Ensuite, Tu Fu conduisit personnellement l'ancien An et Yun Zheng vers le clan Changyang. Dès leur arrivée, ils tombèrent nez à nez avec Jian Chen, Ming Dong et les autres, qui se trouvaient là par hasard à regarder autour d'eux.
« Hé, Jian Chen, c'est bien toi ! Je n'aurais cru que le Changyang Xiang Tian des rumeurs serait en fait un gamin comme toi. » À la rencontre, l'ancien An éclata d'un large rire, visiblement ravi. Yun Zheng restait plus calme, silencieux sur le côté, mais son cœur bondissait de surprise. En chemin, ils avaient entendu maints récits sur le quatrième maître du clan Changyang.
Quand ils apprirent qu'un jeune de vingt-et-un ans avait percé au rang de Maître Saint du Ciel, l'ancien An et Yun Zheng avaient ricané, incapables de croire une chose pareille.
Ils ne s'étaient pas vus depuis le Rassemblement des Mercenaires, aussi était-il naturel qu'ils se réjouissent de ces retrouvailles. Sans attendre, Jian Chen fit préparer un grand festin par les serveurs de l'auberge pour que les deux hommes mangent et se lavent.
Ils avaient mis six mois à parcourir d'innombrables kilomètres pour atteindre leur destination. Un tel exploit émut jusqu'à Jian Chen.
« Jian Chen, je n'aurais cru qu'en six mois depuis notre dernière rencontre, tu deviendrais Maître Saint du Ciel. C'est incroyable ; on dirait que tu as grandement profité des terres saintes. » L'ancien An parla la bouche pleine, enfourchant un nouveau morceau de grillade. Il était resté coi d'apprendre que Jian Chen était désormais Maître Saint du Ciel.
« Haha, les terres saintes sont vraiment un lieu exceptionnel. Cependant, ma percée ne vient pas de leurs bienfaits, mais d'un autre événement. » Jian Chen resta vague, sans entrer dans les détails.
Les convives étaient d'une gaieté extraordinaire, racontant leurs aventures respectives depuis leur séparation. Même la princesse You Yue, d'ordinaire calme et silencieuse, sentit qu'elle comprenait un peu mieux Jian Chen en entendant davantage sur son passé.
Vint vite la nuit, quand plusieurs rafales de Qi surgirent à grande vitesse vers l'auberge où logeaient temporairement les gens du clan Changyang.
Jian Chen et les autres Maîtres Saints du Ciel du royaume de Qinhuang sortirent prestement de l'auberge pour découvrir que l'un des nouveaux venus était le roi. À ses côtés se trouvaient Xiao Tian, le directeur de l'académie Kargath, Khafir, et le gardien du palais impérial, Ye Ming.
« Je n'aurais cru que le roi arriverait si vite, c'est un peu au-delà de mes prévisions. » Songea Jian Chen.
Le roi, Khafir et Ye Ming échangèrent quelques salutations avant que Chang Wuji ne les mène à leurs appartements. Mais tous trois posèrent un long regard sur Jian Chen. Ces derniers jours, il les avait stupéfiés de plus en plus à chaque instant. Aucun n'avait imaginé qu'en quelques jours, il reviendrait inopinément avec huit Maîtres Saints du Ciel et une division entière de soldats. Ce déploiement de force fit battre le cœur du roi — l'influence de Jian Chen au royaume de Qinhuang dépassait de loin ce qu'il avait imaginé.
Depuis leurs grands appartements, les dix Conseillers Impériaux et les trois généraux s'avancèrent tous pour saluer le roi du royaume de Gesun. Bien que chacun d'eux détenait un rang bien au-dessus d'un roi quelconque, ils faisaient tous preuve de déférence envers Jian Chen. De plus, ils avaient appris que le roi de Gesun était aussi le futur beau-père de Jian Chen. Ils lui accordèrent donc une importance accrue. Chacun savait aussi que dans un avenir proche, leur nouveau Protecteur Impérial percerait au rang de Souverain Saint pour devenir un personnage d'encore plus grande valeur.
Un Maître Saint du Ciel de vingt-et-un ans n'avait aucun précédent sur le continent de Tian Yuan. Il était impossible de prédire quelles hauteurs il atteindrait un jour.
Le roi de Gesun comprit naturellement pourquoi on le traitait avec une telle politesse. C'était à cause de Jian Chen, aussi en ressentit-il une vive satisfaction pour la sage décision qu'il avait prise des années plus tôt. S'il n'avait pas proposé ce mariage quand Jian Chen était plus jeune, la scène d'aujourd'hui n'existerait pas. Il n'y avait aucune chance qu'un roi aussi minable que lui puisse se tenir sur un pied d'égalité avec un royaume aussi majestueux que Qinhuang.
Le roi adressa un salut mesuré mais respectueux aux hommes de Qinhuang avant de se tourner vers Jian Chen avec un large sourire : « Mon cher neveu, quand commencerez-vous à mater le royaume de l'Aigle Céleste ? »
« L'ensemble des Épées Divines de l'Est sera transporté d'ici demain. Une fois réunis, nous partirons sans délai. » Répondit Jian Chen.
« Très bien, face aux forces d'élite de Qinhuang, le royaume de l'Aigle Céleste n'aura aucune défense. Mon cher neveu, ce n'est pas une mince affaire pour notre royaume de Gesun. Ce roi souhaite vous accompagner au royaume de l'Aigle Céleste. Me l'autoriserez-vous ? » Le roi parla sur un ton de négociation, car le statut de Jian Chen dépassait de loin le sien. Même en termes de puissance, le roi ne pouvait se comparer à Jian Chen.
Jian Chen ne put refuser une demande formulée ainsi et acquiesça sans hésiter. Bien que le royaume de l'Aigle Céleste ne fût pas faible, la sécurité de quelques personnes ne poserait pas trop de problème avec autant d'experts de Qinhuang.
Une fois les pourparlers terminés, le groupe se sépara pour la nuit. Le roi, Khafir et Ye Ming suivirent Chang Wuji vers leurs chambres.